Photo de couverture/Key Artwork :
© 2014 Warner Bros. Entertainment Inc.
Cover design: Elaine Damasco. All Rights Reserved.

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Axelle Demoulin et Nicolas Ancion

L’édition originale de cet ouvrage a paru en langue anglaise chez
HQN Books novel/harlequin Books S.A., sous le titre :
THE ORIGINALS: THE LOSS

Published by arrangement with Rights People, London.
© 2015 by Alloy Entertainment.

© Hachette Livre, 2015, pour la traduction française.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-397610-7

Chers lectrices, chers lecteurs,

Je suis ravie que vous soyez de retour pour la deuxième partie des aventures des Mikaelson. Vous pouvez bien sûr suivre les péripéties de Klaus, Elijah et Rebekah à notre époque grâce à la série télévisée, mais leur vie a mille ans d’histoires à raconter. Cette trilogie met en lumière le riche passé des Mikaelson.

Dans le premier volume, vous avez pu découvrir comment chacun des trois Originaux était parvenu à trouver l’amour malgré sa terrible condition de vampire et les émotions exacerbées qui l’accompagnent. Dans ce deuxième livre, nous retrouvons les enfants Mikaelson quarante ans après leur arrivée à La Nouvelle-Orléans. Ils ont réussi à bannir les loups-garous et les sorciers de la ville et y ont établi leur foyer, et pourtant Klaus n’est toujours pas satisfait. Il a perdu Vivianne, l’amour de sa vie, et il est prêt à tout pour la récupérer. Mais la résurrection va susciter un tel chaos qu’Elijah et Rebekah n’auront pas d’autre choix que d’affronter le fléau redoutable qui s’abat sur la ville.

Au fil des trois tomes des Originaux, vous allez découvrir des facettes des personnages de la série télévisée que vous n’auriez jamais soupçonnées. Tournez la page pour entrer dans un monde qui vous offre la romance, la violence et le chaos de la série télévisée, en y ajoutant une histoire qui vous tiendra en haleine jusqu’à la dernière ligne.

Bonne lecture !

Julie Plec
Créatrice et productrice de la série The Originals

Lily Leroux s’était promis de ne pas pleurer. Sa mère ne le lui aurait jamais pardonné. Elle devait se montrer forte et sereine dans sa robe noire coupée sur mesure. Elle devait recevoir les condoléances de la communauté comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Elle était désormais à la tête des sorciers de La Nouvelle-Orléans, ou du moins de ce qu’il en restait. Elle devait les diriger, et non pas s’appuyer sur eux.

Ils avaient besoin d’un chef. La mère de Lily avait fait de son mieux pour maintenir leur unité après l’ouragan qu’ils avaient déclenché et qui avait détruit la ville plus de quarante ans plus tôt. Les dégâts avaient été considérables, et la culpabilité d’avoir engendré tant de pertes avait fait encore plus de ravages.

D’autres protagonistes avaient occupé la place laissée vacante par le départ des sorciers. Les Français avaient récemment cédé La Nouvelle-Orléans aux Espagnols, qui avaient choisi d’ignorer complètement ce nouveau territoire. Les vampires en avaient profité pour prendre les rênes de la ville.

Les Mikaelson – trois des tout premiers vampires jamais créés, les Originaux – avaient avancé leurs pions au moment idéal. Elijah, Rebekah et, le pire de tous, Klaus, dirigeaient désormais La Nouvelle-Orléans. Les sorciers les haïssaient de toutes leurs forces, même si Lily soupçonnait sa mère d’avoir un faible pour eux. Elle avait catégoriquement coupé court à toute discussion sur d’éventuelles représailles, en rappelant aux membres de son clan qu’ils étaient responsables de l’état de la ville. S’ils n’avaient pas cherché à se venger des loups-garous pour avoir brisé la trêve, les sorciers ne seraient pas relégués au fin fond du bayou.

Par conséquent, les funérailles d’Ysabelle Dalliencourt n’étaient que l’ombre de ce qu’elles auraient dû être. La sorcière avait mené ceux de son peuple hors de la ville en ruine, avait maintenu la cohésion de leur communauté, leur avait conseillé de ne pas s’engager sur le sentier de la guerre et leur avait appris à se recentrer sur eux-mêmes et sur leur art, au lieu de se focaliser sur les abominations qui s’étaient déroulées sous leur domination.

Sa dépouille aurait dû être exposée en plein cœur de La Nouvelle-Orléans, et non dans la misérable maisonnette en bardeaux que les sorciers avaient construite au milieu d’un marécage pour y tenir leurs réunions.

Tout cela était la faute des vampires des Origines. Ils auraient pu pardonner aux sorciers leur faiblesse, comme ceux-ci avaient fermé les yeux sur la brutalité des vampires par le passé. Mais ils ne l’avaient pas fait, loin de là. Les Mikaelson avaient préféré goûter aux joies de la liberté. Ils s’étaient créé une armée de vampires en transformant des humains de La Nouvelle-Orléans pour chasser les sorciers.

L’assistance se leva et Lily fit de même, hébétée. Six sorciers soulevèrent le cercueil en bois contenant la dépouille de sa mère et le portèrent sur leurs épaules. Lily entendit Marguerite sangloter quand ils se mirent en marche. Elle posa une main sur l’épaule de sa fille pour la réconforter, luttant pour retenir ses larmes.

Lily ne pleurerait pas. Ysabelle avait bien servi son peuple, mais sa mort était un signe : il était temps que s’ouvre une nouvelle ère. L’heure était venue de changer de tempo. Elle ne supportait plus d’être soumise à la tyrannie des vampires. Les Mikaelson devaient répondre de leurs péchés, et Lily Leroux avait bien l’intention de les faire payer.

C’était une soirée comme Klaus les aimait. Le vin et le sang coulaient à flots. La chaleur de l’été et l’atmosphère détendue avaient poussé tout le monde à se dévêtir. Il devinait ce qui se passait à l’étage, et ne comptait pas laisser la scène à sa seule imagination très longtemps.

Il avait bien le temps d’en profiter. C’était l’un des avantages d’être à la fois roi et immortel. Il pouvait faire ce qui lui plaisait, quand ça lui plaisait. Elijah se chargeait de gérer la ville, Rebekah veillait sur les Mikaelson et Klaus avait toute liberté pour s’occuper de lui-même.

Les pièces du rez-de-chaussée étaient pleines de vampires éméchés. Klaus entendait la fête se poursuivre au premier. Au cours de la quarantaine d’années qui s’était écoulée depuis qu’ils avaient pris possession de la modeste demeure qu’un trafiquant d’armes leur avait léguée, les vampires des Origines avaient agrandi et amélioré la bâtisse. Elle était pourtant pleine à craquer. Pour régner efficacement sur une ville débordant de jeunes vampires enthousiastes, les Mikaelson allaient sans doute devoir emménager dans un espace plus grand. Trouver un nouveau terrain ne serait pas un problème, cette fois. Rien de plus facile que d’acquérir une propriété, dans une grande ville débarrassée des loups-garous et des sorciers.

La plupart des loups-garous qui avaient survécu à l’ouragan et à l’explosion de 1722 avaient pris la fuite, et ceux qui étaient restés faisaient profil bas. Les sorciers s’en étaient légèrement mieux sortis. Ils s’étaient réfugiés dans le bayou. Leur goût pour le pouvoir n’était plus assouvi. La Nouvelle-Orléans avait été débarrassée de tous les éléments nuisibles.

Le cœur de Klaus se serrait encore quand il repensait à ce que ces êtres surnaturels avaient fait subir à Vivianne, malgré les décennies qui le séparaient de sa mort. La façon dont les sorciers l’avaient offerte en mariage aux loups-garous, comme si sa seule valeur avait été son statut d’enfant appartenant à deux clans. Elle avait sacrifié sa vie pour un traité censé ramener la paix, et les loups-garous avaient abusé d’elle. Ils avaient voulu posséder son cœur et son esprit. Elle était morte affreusement jeune, en essayant une fois de plus de réconcilier les factions ennemies.

— Tu es bien silencieux, Niklaus, ce soir. Tu veux que j’aille te chercher un verre ?

Une jeune vampire à la poitrine généreuse se laissa tomber sur les genoux de Klaus en gloussant. Ce geste interrompit le cours sinistre de ses pensées. Les longs cheveux blond vénitien de la jeune vampire sentaient la fleur d’oranger. Lisette, se rappela-t-il. Bien qu’elle soit l’une des dernières recrues de leur petite armée, elle se comportait avec l’aisance d’un vampire centenaire. Elle ne semblait pas intimidée par les Originaux et ne faisait pas le moindre effort pour les impressionner. Cette indifférence lui avait valu la sympathie de Klaus.

Il sourit, et souffla pour écarter les mèches de la jeune femme qui tombaient sur son propre visage.

— Tu veux que je te reconnaisse encore à la fin de la soirée ?

— Je parie que ta mémoire résiste à plus d’alcool que cette maison n’en contient, rétorqua Lisette avec un clin d’œil provocant. Si tu préfères, tu peux venir prendre l’air avec moi. La nuit est magnifique et j’ai envie de bouger. T’aider à garder la tête sur les épaules pourrait être ma bonne action de la journée.

— Tu veux quitter ma fête ? s’étonna Klaus, piqué au vif malgré ses idées noires. Je ne te croyais pas solitaire.

Il ne se souvenait d’ailleurs pas d’avoir jamais vu Lisette seule. Il la confondait peut-être avec une autre, après tout ? Il avait bu sans compter, en essayant de contribuer activement à l’ambiance de la soirée. Quarante-quatre ans s’étaient écoulés, et pourtant il avait toujours l’impression que Vivianne pouvait franchir le seuil et qu’il se sentirait à nouveau comblé.

— Je suis profonde et mystérieuse, affirma Lisette, un air faussement sérieux illuminant ses yeux gris écarquillés. Viens avec moi en haut et je te le prouverai.

Klaus repoussa une mèche aux reflets roux et l’embrassa longuement dans le cou. Elle soupira, se déplaça pour lui offrir un meilleur accès à sa bouche.

— Pas ce soir, ma chérie, murmura-t-il doucement en descendant vers son décolleté.

De l’autre côté du salon, un couple de vampires exécutait à peu près les mêmes gestes qu’eux. Klaus les observa en continuant à embrasser la peau parsemée de taches de rousseur de Lisette. Il se sentait de plus en plus vide. Il était capable de jouer la scène, mais les émotions ne le transportaient plus. Il avait beau s’enfoncer dans la débauche, il ne parvenait pas à s’y perdre.

Il voulait récupérer Vivianne. C’était la simple et triste vérité. Il avait essayé de l’enterrer, de la pleurer et de tourner la page, parce qu’il savait que c’était ainsi qu’on faisait le deuil. Il avait vécu ces étapes bon nombre de fois, même si personne ne serait jamais obligé de le faire pour lui. Sa mère était une sorcière, son vrai père un loup-garou. Pour le sauver d’une mort certaine, sa mère l’avait transformé en vampire. Klaus ne mourrait jamais.

Il était inutile de le comparer aux autres. Niklaus Mikaelson n’était pas du genre à s’allonger et à accepter la venue ordinaire et anonyme de la mort. C’était une étape stupide et indigne de lui. S’il voulait que Vivianne Lescheres soit reine à ses côtés, qu’elle règne sur La Nouvelle-Orléans pour l’éternité, il devait y avoir une solution. Rien n’était impossible pour quelqu’un comme lui.

Lisette bougea à nouveau, de façon très agréable, pour tenter d’attirer l’attention de Klaus. C’était inutile.

— Ma petite Lisette, mon cœur n’est pas à la fête ce soir, je vais m’éclipser, s’excusa-t-il en la posant sur le sol avec délicatesse.

— Comme tu veux, fit-elle en s’éloignant d’un pas joyeux.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour voir si Klaus la regardait. C’était le cas, évidemment. C’était la moindre des politesses après avoir repoussé ses avances. Et, comme l’arrière était aussi joli à contempler que l’avant, le spectacle ne le dérangeait pas.

Quand elle eut disparu, Klaus se leva de son siège et sortit par une autre porte. Quelques voix le hélèrent quand il traversa les pièces faiblement éclairées qui débordaient de dents pointues, de rires cristallins et de corps dénudés. Il n’y prêta pas attention : il venait enfin de décider où il souhaitait passer la nuit.

Il monta l’escalier hélicoïdal sculpté recouvert d’un tapis en soie rouge que Rebekah avait fait venir d’Extrême-Orient. Il passa devant plusieurs chambres à coucher, et on l’appela à nouveau. Les voix étaient plus douces, plus sensuelles. Il résista à l’envie de jeter un œil par les portes qui avaient été laissées imprudemment – ou intentionnellement – ouvertes et se dirigea vers un petit escalier à l’arrière de la maison.

Klaus avait demandé aux deux autres que cet endroit reste privé. Rebekah avait choisi une tapisserie médiévale pour masquer l’ouverture : elle représentait une licorne dont la crinière aux mèches dorées était posée sur les genoux d’une jolie vierge. Sa sœur avait de drôles d’idées, parfois. Klaus jeta un regard derrière lui avant de repousser le tissu et de s’installer à l’écart de la fête dans son paisible sanctuaire, sous le toit du bâtiment.

C’était le seul endroit que les mains infatigables de sa sœur n’avaient pas décoré. Bien que le grenier soit beaucoup plus grand que lorsqu’ils avaient hérité de la maison, il avait conservé son aspect rustique original. Des poutres non cirées soutenaient le haut toit à pignons et le plancher en bois brut grinçait de manière charmante sous ses pieds. Quelques fenêtres étaient installées en hauteur et, pendant la journée, des rayons de soleil inondaient la pièce.

Klaus déplaçait son chevalet en fonction de la lumière et regardait ses tableaux changer au fil des heures. Il grimpait parfois ici la nuit, allumait quelques bougies, puis prenait du recul pour embrasser ses œuvres d’un seul regard. Il travaillait fiévreusement ces derniers temps. Jamais il n’avait été aussi productif.

C’était du gâchis, car chaque peinture la représentait. L’œil gauche de Vivianne, cercle noir perdu dans une mer de peau pâle. La silhouette de Vivianne courant dans une rue pavée en pleine nuit. Le rire cristallin de Vivianne capturé avec tant de perfection que même quelqu’un qui ne l’aurait pas connue aurait eu l’impression de l’entendre. Vivianne dans son lit la première fois, qui avait aussi été la dernière.

Ce n’était pas du travail, c’était de la torture. Il était incapable de peindre quoi que ce soit d’autre. Chaque fois qu’il se lançait dans un nouveau projet, l’œuvre prenait la forme d’un nouvel aspect de Vivianne.

La toile qu’il avait commencée représentait ses cheveux, noirs et lisses comme les ailes d’un corbeau, saisis avec justesse en plein mouvement. À la lueur des bougies, les mèches semblaient plates et mal exécutées, comme une histoire mal racontée. Il prit un pinceau et se remit à l’ouvrage. Il ajouta ici et là de la texture, de la lumière, laissant d’autres parties aussi noires qu’une nuit sans lune.

Le hurlement plaintif du sort de protection de la maison se déclencha, comme il l’avait fait tout au long de la soirée. Tout le monde était trop occupé à faire la fête pour y prêter attention. Klaus, lui, s’arrêta, le pinceau suspendu à mi-chemin de la toile, en apercevant une sorcière à l’une des fenêtres du grenier. Elle était assise sur le rebord extérieur, comme si elle se reposait sur un banc dans un parc.

Klaus la reconnut au premier coup d’œil. Quoi qu’en pense le sort ancestral jeté par Ysabelle Dalliencourt, elle n’était pas une intruse. Klaus distinguait des ressemblances avec sa mère dans son visage : ce nez droit et fort, ces pommettes larges. Les cheveux étaient plus foncés, d’une teinte tirant plus vers le brun rougeâtre que vers l’auburn. Les yeux, en revanche, avaient la même couleur brune indéfinissable.

Il traversa son atelier d’un pas rapide, regrettant de ne pouvoir recouvrir tous ses tableaux d’un coup. Même si Vivianne et Lily avaient été cousines, Lily n’avait pas le droit de voir les portraits que Klaus peignait d’elle. Quelle que soit sa relation avec Viv, Lily était une sorcière, une descendante des lâches et des faibles qui avaient laissé sa bien-aimée disparaître.

Il ouvrit la fenêtre et l’invita à entrer malgré tout. Lily était la seule sorcière en plus de quarante ans à avoir répondu favorablement à l’appel de Klaus. Il ne pouvait risquer de la froisser.

Réveiller les morts était déjà difficile, mais il lui fallait davantage encore. Il faudrait recourir à une magie noire et terrifiante que peu osaient pratiquer. Pendant des décennies, Klaus avait fait savoir – discrètement, sans que son frère et sa sœur soient au courant, car cela ne les regardait pas – que le prix pour que les sorciers soient à nouveau admis à La Nouvelle-Orléans était Vivianne. Les sorciers avaient beau désirer rentrer chez eux plus que tout, personne n’avait brisé les rangs pour tenter sa chance. Ysabelle n’y était pas pour rien et, maintenant qu’elle était morte, sa fille venait négocier.

— Je peux vous accorder ce que vous désirez, annonça Lily Leroux sans préambule. Seulement, cela vous coûtera cher. Un prix pour le sort et un autre pour ma fille.

— Comme je vous l’ai dit, commença Klaus, mais elle l’interrompit d’un geste impatient.

— Je sais ce que vous êtes prêt à offrir. Maintenant, je vais vous expliquer ce que moi je souhaite.

Klaus n’aimait pas être soumis à des exigences lors d’une négociation mais, si cela signifiait que Vivianne lui serait rendue, il était disposé à écouter ce que la sorcière avait à lui exposer.

Rebekah devait reconnaître que Klaus savait organiser une fête. Avec ses frères, ils avaient vécu de façon relativement solitaire pendant si longtemps qu’elle ne se lassait pas de la compagnie des vampires. Klaus était toujours prêt à lui fournir de nouveaux compagnons. La villa était remplie de jeunots en pleine forme qui dansaient, chantaient, buvaient, échangeaient des regards aguicheurs… et lui en adressaient également. Elle n’était jamais en mal d’attentions. Elle était plus qu’une célébrité pour eux ; elle était à peu de chose près une déesse.

Après quelques coupes de champagne, Rebekah trouvait qu’être adulée lui convenait à merveille. Quelques vampires – en réalité, ils étaient bien plus que quelques-uns – se disputaient son attention et elle les encourageait impudemment. Il y avait un Robert et un Roger qu’elle confondait sans cesse, et puis Efrain, qui avait d’extraordinaires yeux bleus mais perdait l’usage de la parole dès qu’il la voyait. Ce soir, ils faisaient la fête et demain aussi très probablement.

Robert (elle était presque sûre que c’était lui) remplit son verre avant qu’il soit vide, et elle lui adressa un sourire langoureux. Ses courtisans ressemblaient à des chiots adorables débordants d’admiration, assis à ses pieds pour ramasser la moindre miette d’attention. Il était impossible de les prendre au sérieux, mais elle avait peut-être justement besoin de frivolité.

Elle avait été amoureuse : elle savait comment se terminait ce genre d’aventures. Elle vivrait très longtemps, et il n’était pas réaliste de vouloir passer l’éternité à fuir toute forme de lien. Une petite amourette lui ferait un bien fou… et une autre juste après, dans la foulée.

Une vampire souriante, aux cheveux blonds chargés de reflets roux, fit son entrée dans le salon où Rebekah tenait sa cour. Celle-ci remarqua que Klaus quittait la pièce. Il broie encore du noir, devina-t-elle. Il était aussi magnétique que d’habitude, il attirait à lui aussi bien les humains que les vampires. Ils envahissaient la maison sur sa simple suggestion et il les évitait comme un ermite. Il allait encore s’enfermer dans son grenier balayé par les courants d’air, elle en était convaincue.

— Je suis désolée que mon frère soit aussi grossier, lança-t-elle à la jolie vampire.

Les yeux gris de la jeune femme s’écarquillèrent sous l’effet de la surprise, comme si elle n’avait jamais envisagé d’être vexée par les sautes d’humeur de Klaus. Rebekah se sentit un peu bête d’avoir abordé le sujet, mais la vampire lui sourit. Ses dents étaient blanches et régulières, comme un collier de perles.

— Ce n’est pas la peine, répondit-elle à Rebekah, comme si elles étaient des égales. Il est comme ça.

— C’est vrai, reconnut Rebekah en vidant son verre et en adressant un regard appuyé à Roger, qui courut chercher une autre bouteille. Klaus est incapable de penser aux autres.

La seule chose à laquelle Klaus s’était vraiment appliqué ces quarante dernières années, c’était à rendre dingues Rebekah et Elijah. Il avait gagné aux cartes ce bordel sordide qu’il aimait tant et l’avait rapidement reperdu. Pendant une semaine, La Perle du Sud avait arboré une nouvelle enseigne annonçant La Fessée et la Caresse avant que l’ancienne retrouve sa place. Klaus continuait à y passer un temps fou à boire et à coucher avec des prostituées, comme s’il dirigeait encore l’établissement. Il ne ressortait en titubant qu’à l’aube pour interrompre les batailles de l’armée française et se sustenter tout son soûl, obligeant Rebekah à recourir sans cesse à ses pouvoirs de compulsion. Il adorait tourmenter les nouveaux gouverneurs français jusqu’à les pousser à quitter la ville. Cette tactique avait failli coûter leur terre aux Originaux quand les Espagnols avaient profité de cette ouverture à leur avantage.

La blonde s’assit près d’elle sans y avoir été invitée. Rebekah haussa un sourcil. En réalité, elle était amusée, et la jeune femme effrontée ne semblait pas le moins du monde intimidée par son expression.

— Je ne m’attends pas à ce qu’il pense à quelqu’un d’autre que lui-même. J’essayais juste de lui changer les idées.

— Pourquoi serait-il de meilleure humeur avec vous qu’avec les autres ? demanda Rebekah. Je ne vous connais même pas.

Elle était sûre de l’avoir déjà vue, mais elle avait probablement été trop accaparée par Robert et Roger pour vraiment la remarquer. De toute façon, sa présence à l’une ou l’autre des soirées ne faisait pas d’elle une intime des Mikaelson.

— Oh ! Je m’appelle Lisette, gazouilla la vampire en lui tendant la main.

Elle ne s’excusa pas de s’être montrée présomptueuse : elle semblait ne même pas s’en rendre compte. Cette Lisette n’était pas impressionnée par l’aura des Originaux. À côté de la flagornerie des admirateurs de Rebekah, cette attitude était aussi vivifiante qu’un bain d’eau fraîche.

Rebekah hésita un instant avant de serrer la main de Lisette. Une part d’elle avait envie de remettre cette fille à sa place… alors qu’une autre était ravie par la nouveauté. Une aventure amoureuse, ce serait formidable. Une amie, ce serait aussi bien. Depuis combien de temps Rebekah n’avait-elle pas eu de vraie amie ? Sa nature, sa position et sa famille avaient toujours rendu difficile le simple fait de nouer des amitiés et encore plus de les garder. Rebekah Mikaelson était dangereuse, intimidante, immortelle et sous bonne garde. Lisette semblait s’en moquer.

— Parle-moi de toi, Lisette, ordonna-t-elle, avant de se mordre la langue et d’adoucir le ton. S’il te plaît.

— Moi ? Il n’y a rien à dire.

Lisette pouffa et se mit à partager quelques rumeurs au sujet des autres personnes présentes. Rebekah l’écouta, ravie. Elles auraient pu être deux jeunes femmes du même âge évoluant ensemble dans la société. Rebekah posait des questions sur les invités des Mikaelson et Lisette y répondait sans lésiner sur les détails. La plupart des toutous de Rebekah finirent par abandonner la partie et s’éloigner. Même le timide Efrain regardait autour de lui comme s’il souhaitait être ailleurs.

Rebekah s’en moquait. Il lui était facile d’être admirée, alors que le divertissement que lui procurait Lisette était rare. Elles papotaient encore quand un vacarme éclata près du majestueux escalier principal. Rebekah décida, à regret, qu’il valait mieux aller voir ce qui se passait. Elle avait investi trop de temps pour rendre cette maison agréable. Elle ne voulait pas qu’elle soit détruite, même si tout le monde semblait s’amuser.

Quand elle atteignit le hall d’entrée, elle se rendit compte que ce n’étaient pas les nouveaux vampires qui posaient problème. Klaus était de retour et paraissait déterminé à décharger sa mauvaise humeur sur les invités. Quelques jeunots nerveux, plus ou moins déshabillés, étaient réfugiés sur les marches et regardaient l’Original, terrorisés.

— Si l’un de vous a touché à quoi que ce soit dans une de ces chambres, je vous éventrerai de la gorge aux chevilles pour mettre la main sur ce qui a disparu, tonna-t-il en direction du plus proche vampire, qui trembla au lieu de répondre.

Un objet avait disparu ? Qui appartenait à Klaus ? Il devait y tenir pour le chercher en plein milieu d’une fête… Rebekah n’avait aucune idée de ce qui pouvait le pousser à se comporter aussi bizarrement. À part le fait qu’il ne pouvait rester bien longtemps sans faire de scène.

— Ma chère sœur, l’accueillit-il d’un ton faussement chaleureux.

Puis une idée sembla lui venir à l’esprit.

— C’est probablement toi qui l’as, reprit-il d’un air sibyllin, avant de remonter l’escalier.

— Je… Tu ne vas quand même pas dans ma chambre ? hurla Rebekah en se lançant à sa poursuite. Niklaus, qu’est-ce qui te prend, bon sang ?

Abandonner ses invités pour broyer du noir dans son grenier était une idée très tentante.

Au lieu de lui répondre, Klaus ouvrit d’un geste brusque la porte de la chambre de Rebekah et se mit à fouiller la pièce. Ses affaires. Il ne pouvait même pas laisser tranquille ce petit coin de la maison !

Elle le saisit par le bras, mais il se dégagea et renversa une boîte à bijoux sur sa coiffeuse. Des perles et des topazes se répandirent sur le sol, et de l’or scintilla sur le bois peint.

— Ce n’est rien, marmonna-t-il, ne prenant même pas la peine de mentir de façon convaincante. C’est juste une babiole que j’ai perdue. Elle aurait pu se retrouver ici.

Il ouvrit une autre boîte et farfouilla dedans sans ménagement. Il fit tomber une boucle d’oreille en rubis sur le tapis sans rien remarquer.

— Sors d’ici ! hurla-t-elle en le poussant de toutes ses forces. Tu ne trouveras pas ce que tu cherches dans ma chambre.

Klaus fut projeté en arrière et alla s’écraser contre la porte. Le bois craqua bruyamment.

Klaus passa à la pièce suivante, et Rebekah entendit le même type de raffut. Si elle ne suivait pas son frère, les dégâts allaient s’accumuler rapidement. Il ne s’était même pas soucié de chasser les occupants. Rebekah le découvrit en train de jeter des vêtements hors d’une armoire, pendant que deux vampires allongés sur le lit le regardaient faire, un couvre-lit brodé remonté jusqu’au menton, comme si la soie fine pouvait les protéger d’un Original mal luné.

— Arrête tes bêtises, ordonna-t-elle.

Il la fit taire d’un geste et se dirigea vers le haut des escaliers en criant à ses invités que l’heure était venue de partir. Pourquoi était-ce à Klaus de décider que la fête était finie ? Il avait un talent fou pour gâcher les plus belles choses.

Rebekah atteignit le bas des marches juste à temps pour le voir disparaître dans le bureau d’Elijah. Elle était sûre que ce dernier la remercierait d’empêcher Klaus d’y pénétrer. Elle serra les dents et fendit la foule.

Klaus avait déjà forcé un tiroir du bureau. Rebekah retint un cri. Elle n’avait aucune idée d’où était leur frère mais, dès qu’il constaterait les dégâts de Klaus, la maison ne serait plus assez grande pour les contenir tous les trois.

— Ne touche pas à ça, cria-t-elle en s’appuyant de tout son poids sur le tiroir pour le refermer.

Klaus l’écarta et fit sauter la serrure d’un autre compartiment. Rebekah le repoussa violemment ; il trébucha sur un des majestueux candélabres qu’Elijah avait installés le long du mur. Le cierge bascula dangereusement vers la fenêtre, et Rebekah eut juste le temps d’apercevoir de la fumée s’élever du rideau avant que Klaus ne se jette sur elle.

La force de son attaque les projeta tous deux dans le hall d’entrée. Ils se mordaient et cherchaient une prise. Les jeunes vampires s’écartèrent ; Rebekah entendit du verre se briser non loin de là. De la fumée âcre s’échappait de la porte du bureau. Elle comprit que les tentures avaient pris feu. Klaus détruisait tout dans son sillage.

Elle ne pouvait plus vivre ainsi, avec ce frère qui semait la terreur. Il ne se rendait pas compte de ce qu’Elijah et elle faisaient pour lui. Il était tellement égocentrique qu’il n’imaginait pas qu’ils puissent en avoir assez de passer leurs vies à réparer ses catastrophes ou à prédire les prochaines.

Tandis qu’elle essayait de retrouver son souffle sous une clé de bras de Klaus, elle prit une décision : elle ferait tout son possible pour détruire ce qui restait du bonheur de Klaus, de la même manière qu’il avait réussi à gâcher le sien.

Elijah faisait doucement courir un doigt le long du bras nu d’Ava. Il se sentait parfaitement en paix avec lui-même. Ce n’était pas facile. Le prix à payer avait été élevé, mais il avait persévéré. Il avait gardé sa famille unie et avait surmonté tous les obstacles que cette ville avait dressés devant eux. Enfin, l’heure était venue de récolter les bénéfices.

Les Français avaient perdu le contrôle de la région. Les Espagnols s’étaient emparés du pouvoir et avaient établi leurs propres règles à La Nouvelle-Orléans. Toutefois, le roi Carlos III ne semblait pas souhaiter diriger la ville ; le gouverneur espagnol qu’il avait dépêché ne se montrait guère assidu à la tâche. Les colons français étaient dégoûtés par le changement de régime. Elijah avait appris au cours de sa longue vie à considérer les remous causés par les humains comme des opportunités.

Grâce à son don naturel pour la politique et à sa prescience, tous les aspects importants de la vie à La Nouvelle-Orléans passaient désormais par lui. Le commerce, la construction, les affaires juridiques… Elijah Mikaelson était le cœur battant de la ville. Une fois qu’il avait réalisé que les sorciers ne pouvaient plus leur interdire de créer de nouveaux vampires, il avait pris un malin plaisir à le faire. Sa famille restait le noyau central de son monde, mais une communauté plus large recelait bien des avantages. Il disposait maintenant de tout ce qu’il avait toujours souhaité. Il avait Ava, surtout, qui semblait déterminée à inventer toutes sortes de choses agréables à sa seule attention.

Elle s’étira d’un air satisfait sur le lit à baldaquin. Les taches de lumière que projetait le feu ouvert peignaient des motifs étranges sur sa peau. Juste au moment où il approchait à nouveau sa main, il entendit un craquement et un cri en provenance du rez-de-chaussée. Il attendit un instant, espérant que ce soit juste le vacarme de la fête, mais le bruit ne fit que s’amplifier. Il se rappela vaguement avoir entendu d’autres hurlements et des sons bizarres quelques minutes plus tôt. L’incident était peut-être plus grave qu’il ne l’avait cru. Il avait la tête ailleurs, à ce moment-là.

Ava protesta quand il se leva du lit, et le scintillement de ses yeux de chat suffit presque à lui faire oublier le tumulte.

Mais Elijah n’avait pas gagné le pouvoir en ignorant les signaux d’alerte. Il s’excusa, se glissa dans ses vêtements jetés par terre et sortit dans le couloir.

Il distingua les voix de son frère et de sa sœur au milieu du brouhaha. Il entendait aussi distinctement un crépitement d’incendie, accompagné d’une âcre odeur de fumée. Il se résigna à descendre et à abandonner Ava pour la nuit. Si c’était lui qui dirigeait La Nouvelle-Orléans et non les Espagnols, c’était précisément parce qu’il était toujours prêt à se mêler de ce genre d’affaires. Parfois, il en avait assez de devoir garder la tête froide en toutes circonstances.

Il descendit les escaliers à vis d’un pas furieux, les narines irritées par la fumée. L’incendie qui faisait rage dans son bureau menaçait de devenir incontrôlable. Depuis les rideaux, les flammes s’étaient communiquées à deux bibliothèques. De nombreux livres semblaient irrécupérables. Il remarqua que les ouvrages carbonisés et les murs noircis n’étaient pas les seuls dégâts : sa lourde table de travail en noyer, difficile à déplacer, était de travers, et certains tiroirs pourtant habituellement fermés à clé étaient entrouverts. L’incendie n’était pas un accident : quelqu’un avait pénétré dans cette pièce et la fouillait sans doute quand le feu s’était déclaré.

Elijah n’eut aucun mal à deviner qui était le coupable. Rebekah l’avait peut-être provoqué – elle n’arrivait pas toujours à se retenir –, mais la destruction de son bureau ne pouvait être que l’œuvre de Klaus. Personne n’avait un tel talent pour semer le chaos.

Malgré la force et la vitesse surnaturelles d’Elijah, il lui fallut plusieurs minutes pour éteindre les flammes. Puis, il sortit de la pièce en trombe et se dirigea vers Rebekah et Klaus, qui se battaient avec une férocité bien inutile. Heureusement, ni l’un ni l’autre n’étaient équipés d’une dague en argent ou d’un pieu en chêne blanc, les deux seules armes capables de venir à bout d’un vampire des Origines. Ils réussiraient juste à s’énerver mutuellement et à se ridiculiser. Leurs blessures guériraient. La gêne, en revanche, persisterait.

Elijah saisit Klaus par le col et le jeta plus loin, avant de poser un pied sur la poitrine de Rebekah. Il entendit Klaus lutter pour se redresser et tendit la main pour l’arrêter.

— Ça suffit, coupa-t-il d’une voix autoritaire. Vous laissez les flammes dévorer la maison ! On peut savoir quel était le sujet de votre dispute ?

Ils se mirent à parler en même temps. Elijah tendit à nouveau une main pour les faire taire puis, à regret, pointa Klaus du doigt. Il aurait préféré écouter d’abord la version de Rebekah, car elle était sans doute plus proche de la vérité. Toutefois, Klaus n’aurait jamais laissé sa sœur s’expliquer sans l’interrompre. Et accorder à Klaus cette petite concession aiderait à rétablir la paix.

— Notre sœur est ingérable, décréta Klaus avec mépris. Je lui ai demandé son aide pour retrouver une simple babiole et elle m’a suivi partout dans la maison, avant de m’attaquer comme une furie.

À la consternation d’Elijah, Klaus tourna les talons sans attendre de réaction de sa part, obligeant les derniers invités à s’écarter sur son passage.

— Il a perdu la tête, se défendit Rebekah en repoussant le pied d’Elijah pour s’asseoir. Je ne sais pas ce qu’il mijote, mais ce qu’il cherche n’est pas une simple babiole. Il y tient trop.

Elle avait raison. Elijah n’avait aucune idée de ce que Klaus cherchait, ni de la raison pour laquelle il avait tout à coup décidé qu’il lui fallait cet objet tout de suite, en pleine nuit. Klaus aurait dû faire la fête et non fouiller frénétiquement la maison. Quelque chose avait provoqué ce comportement irrationnel, et Elijah se doutait qu’il allait devoir découvrir ce dont il retournait.

Des bruits caractéristiques indiquèrent aux deux autres Originaux que les recherches de Klaus venaient de reprendre. Il se trouvait à présent dans la chambre d’Elijah. Un coup d’œil à l’intérieur leur apprit qu’Ava était partie. Elijah ressentit une pointe de frustration : l’égoïsme de Klaus ne cessait d’interférer avec la vie des autres.

— Tu n’es pas le bienvenu dans cette pièce, le prévint Elijah d’un ton froid et menaçant. Je ne sais pas ce que cette babiole signifie à tes yeux, mais je te rappelle que tu es toujours un membre de cette famille. Ce genre de comportement est inacceptable.

Il lui sembla que Klaus ricanait en ouvrant la garde-robe pour fouiner dedans. Elijah comprenait pourquoi Rebekah avait perdu patience. Quand il était dans cet état, c’était le seul moyen de communiquer avec lui.

— Si au moins nous savions ce qu’il veut, murmura Rebekah en lui jetant un regard en coin.

Elle avait raison. S’ils pouvaient trouver le précieux objet, ils auraient un avantage sur Klaus et pourraient l’obliger à… à quoi ? à s’excuser ? à s’expliquer ? à réfléchir ? Rien de tout cela ne risquait d’arriver, quoi qu’ils puissent proposer en échange.

Cela n’avait aucune importance, de toute façon. La maison regorgeait d’objets qu’ils avaient accumulés au cours des siècles et Klaus pouvait chercher n’importe lequel. Leur mère avait été l’une des sorcières les plus puissantes de l’histoire, et ils étaient les vampires les plus anciens et les plus forts jamais créés. Les « babioles » utiles, jolies ou inestimables étaient si ordinaires chez eux qu’ils n’auraient pas remarqué que l’une d’elles avait disparu s’ils n’avaient pas surpris Klaus occupé à fouiller partout.

— Dis-nous ce que tu cherches, Klaus, ordonna Elijah en sachant très bien que c’était inutile.

À sa grande surprise, Klaus sortit la tête de l’armoire. Il paraissait presque raisonnable.

— Je veux qu’on me laisse seul, Elijah, rétorqua-t-il d’un ton sarcastique.

Malgré son air détaché, ses yeux bleu-vert semblaient traversés par une lueur de folie. Rebekah avait raison : il perdait peut-être la tête. Il n’était plus le même depuis cette horrible nuit au cours de laquelle Vivianne Lescheres était morte. Pourtant, au fil de leur interminable existence, ils avaient appris à faire le deuil des êtres chers.

— Tu n’as pas le droit de demander qu’on te laisse seul. J’ai consacré toutes mes forces à construire ce refuge à ton intention… pour vous deux.

Elijah vit Rebekah tressaillir et décida de ne pas y prêter attention. Il poursuivit :

— J’ai passé des dizaines d’années à nous bâtir un royaume. Tu n’as qu’une chose à faire, c’est te détendre et profiter. Au lieu de ça, tu gaspilles ton temps et ton énergie à des absurdités. Tu laisses notre maison brûler pendant que tu ne penses qu’à toi. Il arrivera la même chose à cette ville si tu n’y prends pas garde.

Klaus quitta la pièce. Il ne répondit pas, ne récrimina pas, ne se défendit pas. Il se contenta de passer devant eux comme s’il n’avait rien écouté.

Elijah tenta de comprendre la scène qui venait de se dérouler. Quelque chose avait changé en Klaus. Une porte claqua au rez-de-chaussée, puis Elijah sentit les poils de ses bras se hérisser. Il entendit encore Klaus siffloter dans le jardin, avec entrain.

— Bon débarras, marmonna Rebekah une fois que le silence fut revenu.

Elijah devinait que cette affaire était loin d’être terminée. Klaus mijotait quelque chose. Et ses manigances ne faisaient que commencer.

Klaus fit glisser la chaîne du pendentif entre ses doigts. La magnifique opale sertie d’argent avait appartenu à sa mère, et ses profondeurs striées de feu recelaient un sort puissant. Klaus soupçonnait que Lily lui cachait quelque chose au sujet de cette pierre, mais il lui était néanmoins reconnaissant d’avoir été la première à accepter son offre.

Klaus avait l’habitude de ne compter que sur lui-même. Pourtant, il avait épié les sorciers de La Nouvelle-Orléans, traqué les renégats et les rebelles, offert des cadeaux et proféré des menaces de plus en plus élaborées, dans le seul but de récupérer Vivianne. En effet, il était incapable de pratiquer lui-même la magie à cause d’un sort que sa mère lui avait jeté.

Ses tentatives étaient devenues moins fréquentes et plus désespérées, il se contentait de brefs coups d’éclat pour tenter l’impossible. Vivianne l’attendait de l’Autre Côté et il l’avait déçue. Malgré tout le pouvoir qui bouillonnait en lui, il n’était pas parvenu à convaincre un seul sorcier de l’aider… jusqu’à ce jour, du moins. Quelles que soient les exigences de Lily, même si ses demandes se révélaient déraisonnables, Klaus était prêt à les trouver justes.

Il savait que son frère et sa sœur ne seraient pas du même avis. Elijah, surtout, n’aurait jamais accepté ce genre de marchandage. Rebekah avait un petit faible pour les histoires romantiques, elle aurait pu se laisser convaincre, mais elle n’aurait jamais tenu Elijah à l’écart de la transaction. Ils auraient préféré détruire la pierre plutôt que de la céder à une sorcière.

Dès que Klaus avait trouvé l’opale dans le fond de l’armoire d’Elijah, il avait décidé de ne rien dire aux deux autres. Il refusait d’être arrêté si près du but.

Il avait besoin de Vivianne.

La mort ne pouvait pas être éternelle. Pas pour un vampire, et surtout pas pour un Original. S’il avait eu le temps de lui donner ne fût-ce qu’une goutte de son sang avant qu’elle ne meure cette nuit-là, cela aurait suffi. Elle se serait réveillée le lendemain soir transformée en vampire, elle aurait bénéficié d’une seconde chance éternelle. Hélas, Vivianne avait été tuée sur le coup par l’explosion de poudre à canon qui avait éliminé la plupart des loups-garous de La Nouvelle-Orléans.

Une pluie tiède vint fouetter le visage de Klaus, et la moiteur épaisse de l’été se dissipa au moment où il atteignait le cimetière des sorciers. Il se souvenait avec trop de clarté d’un autre orage. Le tonnerre qui grondait, les loups-garous qui encerclaient la maison et Vivianne qui restait persuadée de pouvoir arranger les choses… Elle était si belle cette nuit-là ! Il fallait qu’il le lui dise.

Le cimetière était plongé dans l’obscurité. Des nuages cachaient la lune, et la pluie, qui tombait maintenant de façon discontinue, avait éteint toutes les bougies censées baliser le sentier pour les morts. Autrefois, l’espace entre les tombes et les plantes grimpantes était jonché de bougies, d’encens et de sorts. Depuis que les sorciers avaient quitté le bayou, le cimetière était laissé à l’abandon. Les tombes étaient envahies de mousse et de mauvaises herbes.

Seule la sépulture de Vivianne demeurait aussi impeccable que le soir où elle avait été mise en terre. Les sorciers avaient cessé d’honorer leurs morts, mais pas Klaus. Le marbre blanc du petit mausolée brillait de l’intérieur tant ses murs étaient polis. Le vampire examinait le temple quand Lily émergea de derrière un rideau de pluie. Curieusement, pas une goutte ne semblait tomber sur elle.

— Vous avez le pendentif ? lui demanda-t-elle en levant sa lanterne, qui projeta une ombre sur le nom gravé de Vivianne Lescheres.

Son capuchon était abaissé et ses cheveux bruns tirés de façon sévère.

— Pas de civilités ? s’étonna Klaus en agitant l’opale. Moi qui croyais que nous allions devenir bons amis.

— Je ne pense pas, non.

Le ton de la sorcière était glacial, ce qui ne l’empêcha pas de suivre le mouvement délicat du bijou. Elle plongea la main dans la poche de sa cape en laine et en sortit un petit flacon en verre.

— Il va me falloir autre chose avant de tirer Vivianne de son sommeil éternel.

Klaus examina le flacon, les mâchoires serrées par la colère. Il s’attendait à ce que Lily fasse monter les enchères une fois que Vivianne serait à la portée de Klaus.

— Et de quoi s’agit-il ?

Il espérait avoir adopté un ton indécis alors qu’ils savaient tous les deux qu’il ne refuserait pas, quel que soit le prix demandé.

— Ce n’est rien du tout, lui assura-t-elle. Un simple petit service, en réalité. La terre sur laquelle nous vivons en ce moment est marécageuse et insalubre. Ma fille est malade. Notre art n’a pas réussi à la soigner, mais je pense que votre sang le pourra.

— Mon sang… répéta Klaus en réfléchissant à toute allure.

Le mélange qui coulait dans ses veines était bien plus précieux que le bijou et, s’il tombait entre de mauvaises mains, il pouvait s’avérer dangereux. Son sang pouvait sans doute servir de remède à un enfant malade. Ce serait une exception, il n’y en aurait pas d’autre. Un collier et un peu de sang : ce n’était pas grand-chose. Pas même la peine d’en parler.

Klaus planta ses crocs dans la peau de son poignet, puis s’avança en serrant son avant-bras pour que le flacon recueille le précieux liquide. Quand le récipient fut rempli, Lily le scella à l’aide d’un bouchon en cire.

— Voilà, tout est en ordre. Maintenant, commencez, lui ordonna Klaus avec fermeté.

Lily saisit l’opale et grava un étrange dessin dans la terre humide devant la tombe de Vivianne.

— Mettez-vous dans ce coin-là, lui ordonna-t-elle en tendant un de ses longs doigts. Vous serez l’ancrage du sort.

Comme Klaus hésitait, elle repoussa une mèche de cheveux de son visage et laissa échapper un soupir impatient.

— Elle va vous revenir, expliqua Lily, comme si elle s’adressait à un enfant.

Des questions se bousculaient dans l’esprit de Klaus. Il savait qu’il valait mieux ne pas les poser. Est-ce que cela signifiait que la nouvelle vie de Vivianne serait liée à la sienne ? Est-ce qu’elle serait mortelle ? Serait-elle exactement la même ? Comme aucune réponse n’aurait pu changer sa décision, il préférait ne rien savoir.

Klaus avait toujours pensé qu’il était plus facile d’implorer le pardon que de demander la permission… s’il devait vraiment choisir entre les deux.

Il se plaça à l’endroit indiqué par Lily et se concentra sur l’essentiel : le retour de Vivianne. Ce soir-là, il la serrerait à nouveau dans ses bras. Il se la représentait déjà comme elle était au dernier moment de sa vie, avant que la terre n’explose sous ses pieds et qu’elle ne le regarde par la fenêtre. Au milieu de son visage pâle et parfait, ses yeux noirs lançaient des éclairs. Ses cheveux foncés brillaient au clair de lune. Son esprit indépendant et insolent se devinait à son menton pointu. Ses lèvres rouge sang semblaient l’appeler.

Lily se mit à prononcer des incantations et, dans sa tête, Klaus entendit le rire de Viv résonner sous les mots incompréhensibles. Il se concentra sur cette sonorité, s’accrocha à l’idée que sa bien-aimée allait revenir d’entre les morts. Il se laissa envahir par des souvenirs de Vivianne jusqu’à ce que tout le reste soit noyé, même les paroles du sort qui la ramènerait à la maison.

Il sentit le picotement de la magie, non pas autour de lui, mais en lui. Ce picotement le tira, le poussa, le harcela jusqu’à ce qu’il n’ait d’autre choix que de prêter attention aux gestes de la sorcière. Le sort ne semblait pas se dérouler comme prévu.

Lily déboucha le flacon de son sang et versa précautionneusement quelques précieuses gouttes sur l’opale blanche scintillante. Elles se fondirent dans la pierre comme si elles avaient été avalées. Puis, la sorcière passa la chaîne autour de son cou en prononçant un sort qui n’était pas celui destiné à ramener son amour d’entre les morts.

Klaus n’osa pas l’interrompre, même s’il était persuadé que quelque chose n’allait pas. Une simple erreur pouvait avoir des conséquences catastrophiques. Vivianne allait peut-être encore sortir de la tombe et balayer tous ses doutes.

Lily s’arrêta, à bout de souffle, comme si elle avait couru. Le picotement de la magie traversa une dernière fois Klaus avant de disparaître.

— Qu’est-ce que c’était que ce sort ? s’énerva Klaus.

Il essaya de le dissiper, mais il le sentait s’accrocher, s’insinuer dans son sang.

— Parlez, avant que je ne vous déchire la gorge.

— À votre place, je ne ferais pas ça, prévint Lily avec un sourire.

Elle sortit un petit couteau de sa cape et s’entailla le bras. Klaus sentit une douleur dans sa propre peau et constata avec stupéfaction qu’une fine ligne de sang apparaissait sous sa manche. Le tracé suivait exactement le même dessin que la blessure de Lily.

— Nous sommes liés, Niklaus. Désormais, tout ce qui m’arrive vous arrivera aussi.

Cette explication le rendit fou de rage. Il espérait au moins pouvoir la tuer si elle le trahissait. Maintenant, il était pris au piège. Il ne pouvait s’en prendre physiquement à elle sans se blesser… Directement, en tout cas.

— Vous avez des êtres chers, menaça-t-il d’un ton glacé. Je n’ai pas besoin de vous toucher pour vous faire mal. J’ôterai la vie à tous ceux que vous aimez jusqu’à ce que vous rompiez ce maudit lien magique. Je vous laisserai guérir votre fille, puis je vous la reprendrai.

Il franchit la ligne qu’elle avait tracée dans la terre et colla son visage contre celui de Lily, pour qu’elle comprenne bien que ce n’étaient pas des menaces en l’air.

— Je m’arrangerai pour que vous ayez envie de me tuer.

Elle pâlit légèrement, mais ne recula pas.

— Vous n’en ferez rien, répliqua-t-elle d’une voix tremblante. J’ai toujours l’intention de ramener Vivianne Lescheres à la vie. C’est dans votre intérêt que nous restions bons amis, vampire, jusqu’à ce que je tienne ma promesse.

Klaus résista à l’envie de la frapper. La satisfaction d’une bonne gifle semblait presque valoir la douleur qu’il ressentirait.

— Si vous êtes vraiment capable de la ramener, pourquoi ne le faites-vous pas ? gronda-t-il en repoussant ses derniers espoirs dans les profondeurs de son cœur déçu. Si vous possédiez les connaissances nécessaires, vous ne perdriez pas votre temps avec ces jeux.

— Je devais me protéger, se défendit Lily. Je vous suis utile tant que Vivianne n’est pas revenue à la vie. Une fois que ce sera fait, je ne vous servirai plus à rien. Grâce à ce lien, j’assure ma sécurité. Vous ne pourrez plus me faire de mal et les vampires me laisseront tranquille, même quand ils apprendront ce que j’ai fait pour vous. Ce que je vais faire pour vous, lui rappela-t-elle en posant une main sur sa manche. Dès que je pourrai préparer le sort.

— Qu’y a-t-il à préparer ? demanda Klaus malgré lui.

Son ton était rude, mais il avait encore envie d’y croire. Il devait garder espoir. Il avait offert et son sang et le pendentif. Désormais, son sort était lié à celui de cette sorcière perfide. Il avait déjà misé, autant ne pas annuler le pari.

— Je vais avoir besoin de l’aide de mon clan, lui confia-t-elle, persuadée d’avoir regagné sa confiance. La pleine lune est le moment idéal pour ce sort, et ce ne sera pas avant demain soir. Évidemment, il nous faudra aussi la dépouille de Vivianne.

Klaus indiqua la petite tombe blanche.

— C’est ici qu’elle repose.

Après le passage de l’ouragan, il avait enterré Vivianne lui-même sur un tertre d’où elle pouvait observer un coude de la rivière. Il réalisa tout à coup que la pluie avait cessé et que quelques étoiles luttaient pour percer à travers les nuages. L’emplacement était magnifique, parfait pour Viv.

— Elle reposait là, corrigea Lily. Vous ne pensez tout de même pas que nous allions la laisser dans une tombe de vampire, là où vous pouviez la trouver ? Ça fait des décennies que vous tournez autour des sorciers pour trouver un moyen de la ressusciter. Nous aurions été idiots de laisser le corps en place. Le jour où ma tante Sofia est morte, nous avons retiré les ossements de sa fille et nous les avons placés en lieu sûr. Notre pacte tient toujours, Klaus, ajouta-t-elle en examinant son visage. Continuez à respecter votre part de l’accord et je vous assure que je respecterai la mienne.

Sur ce, Lily disparut par où elle était venue, laissant Klaus digérer ce qui venait de se passer.

Vivianne allait revenir.

Cette idée le paralysait, s’insinuait dans son cerveau comme une toxine qui bloquait toute autre réaction. Une crainte soudaine tempéra son espoir. Et si elle n’était plus comme avant ? Si Vivianne ne l’aimait plus ? Si elle était bien là-bas et ne voulait pas revenir ? Klaus chassa ces pensées. Ce qui était fait était fait et, quelles que soient les conséquences de la résurrection de Vivianne, son amour serait plus fort.

Rebekah examinait les dégâts de la fête avec une moue de dégoût. Certains avaient pu être causés par les invités, mais, à ses yeux, tout était de la faute de Klaus. Chaque tache, chaque fissure, chaque cassure avait été causée par sa fouille égoïste. Dès qu’elle découvrait une nouvelle détérioration, son désir de punir son frère s’accentuait. Klaus ne pouvait pas tout gâcher juste pour le plaisir.

Elle ne savait toujours pas ce qu’il cherchait, ni ce qu’il avait trouvé. De toute façon, Klaus n’avait pas besoin de véritable raison pour mettre leur maison sens dessus dessous. Il se moquait des efforts que son frère et sa sœur avaient consentis pour vivre décemment à La Nouvelle-Orléans. Il ne pensait qu’à lui.

Elle redressa le cadre doré d’un tableau de maître et inclina la tête pour voir la lumière jouer sur les coups de pinceau à la surface de la toile. La peinture semblait intacte ; Rebekah passa donc à un canapé recouvert de soie qui n’avait pas eu la même chance. Il était non seulement criblé de taches de sang, mais le tissu couleur champagne était déchiré sur le bord. Le divan était fichu. La fente ressemblait à une entaille de couteau. Rebekah n’avait aucun mal à imaginer Klaus endommager le revêtement pour chercher son objet précieux.

Elle tenta de refermer la déchirure avant d’abandonner, écœurée.

— J’ai vu Ava Duquesne entailler l’étoffe avec sa bague, déclara une voix.

Rebekah fit volte-face.

Lisette se tenait dans l’embrasure de la porte. Elle ne semblait perturbée ni par l’état déplorable de la maison ni par le fait que tous les autres invités soient partis. La douce lueur des bougies baignait ses cheveux d’une couleur plus rousse que dans le souvenir de Rebekah.

— Elle pensait que personne ne le remarquerait, ce qui est ridicule.

— Qu’est-ce que tu fais encore ici ? demanda Rebekah sans ménagement. Je pensais que tout le monde était parti quand Klaus a commencé son saccage.

Si Lisette avait compris que Rebekah insinuait qu’elle aurait dû s’en aller, elle n’en laissa rien paraître.

— J’ai grandi avec des frères.

Elle saisit les pieds d’un humain mort et fit signe à Rebekah de soulever le corps par les bras. À son propre étonnement, Rebekah obtempéra et elles portèrent la dépouille vers la porte, pendant que Lisette continuait à bavarder.

— J’ai été élevée dans une ferme près de Saint-Louis. Mes frères m’ont appris à monter à cheval et à tirer, expliqua-t-elle gaiement, comme si elle avait l’habitude de débarrasser les maisons des cadavres. Ils m’ont appris à nettoyer un cerf et un fusil, à raconter des blagues qui feraient rougir un forgeron et à ne jamais être intimidée par aucune famille à part la mienne.

Rebekah éclata d’un rire si inattendu qu’elle faillit lâcher les bras de l’homme qu’elles portaient. Elle fut à nouveau prise de sympathie pour Lisette, malgré sa mauvaise humeur et le manque de déférence de la jeune femme. Comme elle ne voulait pas créer de précédent en encourageant ce genre de familiarités, elle adopta une expression sévère avant de répondre :

— C’est nous ta famille, désormais. Nous mettons les cadavres là-bas, dans les bois.

Les Mikaelson préféraient chasser dans les rues tortueuses et les venelles de La Nouvelle-Orléans. Toutefois, la politesse imposait d’offrir des rafraîchissements à la maison pour leurs invités. Après une dizaine de soirées, les cadavres avaient commencé à s’accumuler. Une petite dénivellation dans la forêt en contrebas avait été transformée en fosse commune. Des feuilles et des branchages recouvraient plus ou moins les corps.

— J’en ai vu quelques autres dans le salon et un près de l’étrange sculpture au bas des escaliers, la prévint Lisette sans se soucier de la rebuffade de Rebekah. Nous devrions peut-être en prendre deux à la fois ?

— En effet.

Elles étaient parfaitement capables de porter un humain seules, mais la compagnie était agréable. Après le mystérieux carnage de Klaus, même une présence non conventionnelle et bavarde valait mieux que de broyer du noir.

— Mon frère essaie de me rendre folle, avoua Rebekah.

Elle se détourna pour ne pas voir l’expression de pitié qui devait se lire sur le visage de sa nouvelle amie.

— Oui, c’est bien son genre, renchérit Lisette avec amabilité.

Elle emboîta le pas à Rebekah qui retournait vers la maison, tandis que le ciel commençait à s’éclaircir.

— J’ai entendu dire qu’il était devenu incontrôlable depuis la mort de sa fiancée la nuit de l’ouragan, ajouta-t-elle, comme si cela pouvait rassurer Rebekah.

Comme si le comportement ingérable de Klaus depuis quarante ans n’était qu’une simple phase.

— Elle n’a jamais été sa fiancée, rétorqua Rebekah d’un ton cinglant, et il était « incontrôlable » bien avant ça.

Et, cette nuit-là, ils avaient tous les deux perdu quelqu’un même si, à entendre Klaus, personne n’avait ressenti la même douleur que lui quand la parfaite, l’extraordinaire, l’inégalable Vivianne Lescheres s’était enfuie de la maison et s’était fait tuer.

C’est du moins ainsi qu’il en parlait au début. Il avait vite cessé d’évoquer ce souvenir. Maintenant que Lisette le lui avait fait remarquer, Rebekah pouvait admettre que Klaus était effectivement pire que d’habitude. Peut-être s’accrochait-il encore à sa maudite histoire d’amour avec cette demi-sorcière, demi-loup-garou, qui avait failli noyer toute la ville.

Si c’était le cas, il était grand temps qu’il tourne la page. Depuis que les sorciers ne pouvaient plus appliquer le vieux traité qui interdisait aux Mikaelson de créer de nouveaux vampires, La Nouvelle-Orléans regorgeait de candidates bien plus appropriées pour Klaus. Dans cette ville nouvelle, plus animée, Rebekah avait réussi à faire son deuil en emplissant sa vie de distractions très agréables. L’obsession de Klaus pour cette fille était absurde. S’il y avait une leçon que Rebekah avait retenue en tant que vampire, c’était que les gens meurent et que la vie continue.

Quand elles revinrent pour la quatrième fois de la fosse improvisée dans les bois, Rebekah remarqua que la porte d’entrée était fermée. Elle était pourtant sûre de l’avoir laissée ouverte. Elijah boudait encore dans son bureau endommagé par les flammes. Cela ne laissait donc qu’une seule possibilité.

— Tu es nerveuse ? s’enquit Lisette en indiquant la porte d’un mouvement de la tête. Je connais pas mal de vampires qui se cacheraient en voyant Klaus, mais tout autant qui se cacheraient en te voyant.

Rebekah se remémora la sensation glacée du pic en argent qui lui perçait le cœur, suivie par un moment de vide qui avait duré des années. Klaus n’était ni meilleur, ni plus fort, ni plus malin qu’elle. En revanche, il se montrait plus dangereux. Son égoïsme le rendait imprévisible, et sa méfiance envers son frère et sa sœur aggravait encore les choses.

— Il ne me fait pas peur, assura-t-elle, même si elle n’était pas sûre que ce soit tout à fait vrai. Notre famille est très compliquée, c’est tout.

Lisette haussa les épaules.

— C’est Elijah que je ne voudrais pas mettre en colère, même si je suis persuadée qu’il se montrerait juste et à l’écoute. Chaque faiblesse est contrebalancée par une force.

Rebekah se dit que c’était plutôt le contraire. Elle se rendit compte que le ciel au-dessus du bayou avait bel et bien viré au rose. La bague qu’elle portait à l’index la protégeait de la lumière du jour, mais Lisette n’avait pas cet attribut magique. Elle était déjà restée dehors trop longtemps.

— Rentre chez toi pour la journée, lui ordonna Rebekah avec brusquerie. Je n’ai pas peur de Klaus. Je suis capable de le gérer. Merci, ajouta-t-elle en ressentant de l’affection pour la jeune vampire. Je te suis reconnaissante de ton aide. Tu en as fait assez.

— J’aurais pensé que tu aurais besoin d’un coup de main avec un frère pareil, répliqua Lisette, dont le sourire espiègle atténuait les paroles.

Elle tourna les talons et courut vers le centre-ville. Elle disparut dans un éclair blond doré. Rebekah inspira profondément avant de monter jusqu’à la véranda et d’ouvrir la porte.

— Niklaus ? appela-t-elle, désireuse de ne pas retarder la confrontation. Niklaus, je sais que tu es là.

Elle s’attendait à le voir descendre l’escalier en colimaçon. Ces derniers temps, il semblait passer le plus clair de son temps dans ce grenier poussiéreux et froid qu’il refusait qu’elle aménage. C’est pourtant de la salle de billard qu’il sortit, une coupe en cristal à la main. Sa manche était tachée d’une couche de sang séché. Il la salua d’un air aimable, mais son sourire n’illuminait pas son regard.

— Ma chère sœur. Bienvenue à la maison.

Elle s’approcha de son visage, qui affichait une expression suffisante.

— C’est tout ? Tu n’as rien à dire au sujet de ton comportement de cette nuit ?

Klaus fronça les sourcils.

— Je ne crois pas, décida-t-il au bout d’un moment. Et toi ?

C’était intolérable. L’idée qu’elle avait quelque chose à se reprocher… Elle dut se retenir de lui sauter à la gorge. Malgré l’aide de Lisette et les efforts de Rebekah, la maison était encore sens dessus dessous. Et Klaus jouait les innocents, leur seul verre en cristal encore intact à la main.

— Tu m’as attaquée, rugit-elle, incapable de contenir sa colère. Tu as saccagé la maison de fond en comble, puis tu t’es jeté sur moi et tu es parti.

Klaus plissa le front.

— Ce n’est pas comme ça que je m’en souviens.

Il haussa les épaules.

— Rebekah, je ne suis pas responsable de toutes les griffures dans le plancher ni de ta mauvaise humeur.

— Je me moque du plancher ! insista-t-elle, même si l’état du parquet pouvait être ajouté à la liste des choses à lui reprocher.

Les éraflures dans le bois n’étaient rien comparées aux mensonges de son frère. Comme d’habitude, il refusait de se confier parce qu’il avait l’impression qu’ils n’étaient pas dans le même camp.

— Ce qui me fait de la peine, c’est que tu refuses de me parler !

Klaus avait commencé à s’éloigner. À ces mots, il fit volte-face. Elle crut un instant qu’il allait tout lui déballer, pas parce qu’il lui faisait confiance, mais parce qu’elle l’avait mis suffisamment en rogne.

— Tu ne voudrais pas entendre ce que j’ai à dire, cracha-t-il. Tu ne pourrais jamais comprendre ce que je ressens, ce que je vis. Tu ne peux pas deviner ce qu’est devenue mon existence.

— Pas si tu ne me l’expliques pas !

Rebekah était tellement frustrée qu’elle hurlait presque. Cela lui était égal. L’image de la chaîne en argent d’Éric brisée lui revint à l’esprit, se superposant au visage de Klaus tordu par la fureur. Elijah pouvait les séparer s’ils se battaient à nouveau. Klaus écoutait toujours son frère, même si c’était à regret. Il agissait en cachette mais, quand il y avait un affrontement, il respectait l’opinion d’Elijah comme il n’avait jamais respecté la sienne.

— Je n’ai pas à me justifier vis-à-vis de toi, répliqua Klaus, soulignant cette injustice.

Elle le comprenait mieux que quiconque, sans doute, car elle le connaissait depuis toujours et l’avait admiré toute sa vie. Elle pourrait même l’aider, si Klaus ne la rejetait pas et ne la maintenait pas en permanence à l’écart. Il ne comprenait pas l’intérêt de se confier à elle. Il était si égocentrique qu’il ne voyait que sa propre douleur.

Tout à coup, l’envie de se battre disparut. Quoi qu’elle dise, il ne l’écouterait pas. Il poursuivrait ses manigances et se comporterait comme si sa famille n’était qu’un obstacle dressé sur son chemin.

— Non, tu ne le fais jamais. Tu te contentes de débarquer et de tout gâcher, sans prendre la peine de parler à qui que ce soit.

Rebekah aurait pu atteindre le bas de l’escalier sans le toucher, mais elle choisit de le bousculer, en cognant avec force son épaule contre celle de Klaus. Il lui sembla le voir ricaner du coin de l’œil, et elle fulmina encore plus à l’idée qu’il se moquait d’elle. Il se croyait tout permis. Il pensait pouvoir poursuivre ses objectifs sans jamais la consulter ni respecter son opinion. En claquant la porte cassée de sa chambre derrière elle, elle se demanda si elle ne s’y prenait pas mal. Sa boîte à bijoux gisait au milieu du chaos, son contenu renversé sur sa coiffeuse et sur le sol. Peut-être que sa gentillesse et sa sollicitude étaient justement à l’origine du problème ?

Klaus n’avait pas envie d’être compris. Il n’en ressentait d’ailleurs peut-être pas le besoin. Elle ferait sans doute mieux de le traiter avec la même froideur et la même absence de considération dont il usait envers elle. Elle était plus déterminée que jamais à gâcher son plaisir. Elle verrait comment il réagirait. Cela pourrait le calmer, le rendre plus humble et plus enclin à se tourner vers sa famille, en cas de besoin. Cette tactique aurait au moins le mérite de rendre la cohabitation supportable.

Rebekah ramassa une boucle d’oreille en rubis sur le tapis et la posa délicatement à côté de sa compagne, dans une de ses boîtes en bois laqué. Elle retira un à un les bijoux qu’elle portait et les rangea à côté des autres, admirant le scintillement de chacun avant de refermer la boîte. Elijah possédait le pouvoir, Rebekah la beauté et Klaus… les ennuis. Chacun avait créé une vie à sa mesure. Hélas, Klaus mettait sans cesse en péril celle des deux autres. C’était sa nature.

Rebekah troqua sa robe contre un peignoir en soie ample et s’assit sur un tabouret couvert de tapisserie pour brosser ses longs cheveux dorés. En examinant son reflet dans le miroir de la coiffeuse, elle chercha un signe indiquant qu’elle pouvait être aussi impitoyable et égoïste que son frère. Oui, elle pouvait être comme lui. Elle avait vu Klaus se comporter comme une brute pendant des siècles ; elle savait comment agir.

Au moment où Klaus s’en douterait le moins, il comprendrait combien il avait eu tort de ne pas faire confiance à son frère et à sa sœur. Elle lui montrerait ce que cela signifiait vraiment de n’avoir personne pour veiller sur soi. Il prétendait toujours ne pouvoir compter que sur lui-même : elle avait toléré ses insultes trop longtemps.

Elle trouverait un moyen de le blesser, juste un peu. Juste ce qu’il fallait. Il apprendrait à apprécier ce qu’Elijah et Rebekah lui apportaient, ou elle continuerait à le faire payer.

Les cris redoublèrent d’intensité. Elijah n’avait pas envie de s’en mêler. Il arracha de la fenêtre les restes carbonisés des tentures et les jeta sur une pile noircie au milieu de la pièce. Des dizaines de livres étaient fichus, et il y avait des traces de fumée sur les murs et les meubles. Les dégâts étaient trop importants pour qu’il les répare lui-même, mais cette occupation lui permettait de rester à l’écart de Klaus et de Rebekah. Elijah n’avait pas envie de les voir. Tant que personne ne se faisait planter un pieu dans le cœur, il préférait ne pas intervenir dans la bagarre.

Des heures s’écoulèrent et la nuit tomba. Quelque chose rongeait intérieurement Elijah tandis qu’il feuilletait un à un les grimoires pour vérifier qu’ils étaient encore lisibles. Qu’est-ce qui n’allait pas ? Pourquoi n’avait-il pas entendu le moindre son en provenance de son frère ou de sa sœur depuis des heures ? Non, ce n’était pas ça. Sa conscience était taraudée par autre chose.

Des images surgirent dans son esprit. Une vision. De la mousse espagnole et des quenouilles. Il sentait le danger tout autour de lui. Non, pas autour de lui ; autour d’elle. En se concentrant, il arrivait presque à la voir, même s’il ne comprenait pas ce qu’elle fuyait. Il savait juste avec certitude qu’Ava, la vampire qu’il avait transformée, la jeune femme qui avait partagé son lit quelques heures plus tôt, avait besoin de lui.

Elijah s’écarta de sa table de travail et traversa la maison au pas de charge. Il claqua la porte, puis se mit à courir en direction du bayou.

Il trouva rapidement sa trace, car il connaissait ses habitudes. Elle chassait dans ces marécages, elle y attrapait des voyageurs perdus, des bandits en vadrouille. Il avait déjà chassé là à ses côtés. Les marques de son passage étaient presque invisibles : un roseau brisé par-ci, une empreinte de pied par-là. Il la suivit indice après indice, en se frayant un chemin dans la boue épaisse et les herbes hautes. Il préférait ne pas penser à la raison pour laquelle il était obligé de traquer Ava comme une proie, ne pas se demander pourquoi il ne sentait plus le lien qui les unissait jusqu’alors.

Il faillit trébucher sur son corps, allongé sur le sol. Ava Duquesne était couchée sur le dos en plein milieu du marécage. Ses longues jambes formaient un angle étrange, et ses mains étaient serrées comme des griffes pour attraper quelque chose hors de sa portée. Il n’arrivait pas à détacher le regard de la plaie béante à l’endroit où son cœur avait été arraché de sa poitrine.

Il écarta du visage de la jeune femme les cheveux noisette emmêlés. Ses yeux verts étaient grands ouverts, figés à tout jamais vers le monstre qui l’avait poursuivie et assassinée. Pendant un instant, Elijah la revit telle qu’elle avait été, telle qu’elle aurait dû être, étendue avec langueur dans son lit, un sourire sur ses lèvres roses.

Puis il revint à l’affreuse réalité : son corps sans vie, sa poitrine percée d’un trou de la taille d’un poing, son visage couvert de griffures et d’égratignures, comme si elle avait fui au lieu d’affronter son adversaire. Elijah n’arrivait pas à imaginer quelle créature pouvait effrayer un vampire. Il ne connaissait pas bien Ava – ils passaient plus de temps à faire l’amour qu’à parler –, mais il n’avait jamais eu l’impression qu’elle était peureuse.

Il chercha son cœur, espérant que cela lui donne un indice, mais il était introuvable.

Elijah envisagea différentes hypothèses. Ce n’était pas l’œuvre d’un loup-garou ou d’un sorcier – les ennemis naturels des vampires. Quelque chose avait traqué Ava et l’avait mutilée. Elijah n’avait pas la moindre idée de ce dont il pouvait s’agir.

Il ne pouvait pas éliminer la possibilité que cette agression soit dirigée contre lui. Il n’avait pas ébruité sa liaison avec Ava, mais il ne s’en était pas caché non plus. Quelqu’un essayait-il de lui envoyer un message ou de se venger d’un affront qu’il aurait oublié ? Si cet acte de barbarie avait pour but de l’atteindre, il ne s’arrêterait pas avant d’avoir réduit le coupable en miettes. C’était le moins qu’il puisse faire pour Ava, et sans doute la seule chose qu’il pouvait encore faire pour elle.

Elijah souleva légèrement la dépouille d’Ava et la serra contre lui malgré l’odeur envahissante du sang en train de sécher. Tous les bruits qui provenaient du bayou semblaient proches et inquiétants. Elijah se sentait épié, observé depuis toutes les directions par un monstre inconnu et menaçant. Il n’avait aucune idée d’où le danger pouvait surgir. Il sentait juste que l’air autour de lui en était chargé.

Sans crier gare, la créature se précipita sur lui par le flanc et le colla au sol avec une force telle qu’Elijah lâcha Ava. Une femme était penchée sur lui, mais elle n’avait rien d’une femme ordinaire. Sa force extraordinaire suffisait à le clouer au sol. Il percevait ses muscles tendus tandis qu’il luttait contre elle : elle ne recourait pas à la magie. Elle le maintenait contre la terre boueuse parce qu’elle était plus forte que lui. Or, personne n’était plus fort que lui.

Elijah était si abasourdi qu’il lui fallut une bonne seconde avant de sentir une chaleur humide s’échapper de l’endroit où la main gauche de la femme pressait son épaule. Il se risqua à détacher le regard du visage étrangement calme de son assaillant, et vit que la créature tenait le cœur d’Ava dans sa main. Elijah reposa les yeux dans ceux, vides d’expression, de son adversaire, et comprit que le meurtre d’Ava n’était pas un message. Pour elle, Ava n’était qu’une proie.

— Qui êtes-vous ? demanda Elijah.

L’étrange femme esquissa un horrible sourire. Elle porta le cœur à ses lèvres et mordit dedans avec délicatesse. Du sang ruissela sur son menton et éclaboussa la chemise d’Elijah. On aurait dit qu’elle mangeait une prune mûre.

— Qui êtes-vous ? répéta-t-il, aussi curieux qu’écœuré.

— Attends ton tour, râla-t-elle entre deux bouchées, d’une voix rouillée qui semblait ne jamais servir. Ton tour viendra.

Pendant un instant bizarre, il crut qu’elle lui proposait de partager son festin répugnant, puis il comprit le sens de ses paroles. Elle ressemblait à une humaine ordinaire : ses cheveux châtains ternes encadraient un visage tout ce qu’il y avait de plus banal. En revanche, sa force, sa voix grinçante et surtout le cœur dans sa main… Rien de tout cela n’était ni banal ni humain. Cette chose, quelle qu’elle soit, avait choisi Elijah comme prochaine victime.

Il avait vécu des siècles. Il s’était remis de blessures qui auraient tué cent fois un autre vampire. Même la perte de son cœur n’aurait pas suffi à l’éliminer, mais il n’avait pas envie que ce monstre le lui arrache s’il pouvait l’en empêcher. Il regarda la folle se lécher les lèvres pour les débarrasser du sang d’Ava et baisser la tête pour mordre à nouveau dans le cœur. Elijah n’avait pas l’intention de rester là pour découvrir de quoi elle était encore capable.

La main qui le maintenait en place était comme un étau sur son épaule, mais la créature était distraite par son repas. Elijah se redressa en repoussant son corps sur le côté pour la déséquilibrer et libérer juste assez d’espace pour se remettre debout d’un bond.

Elle roula sur elle-même, s’accroupit et le fixa de ses yeux bleus, d’un air qui semblait amusé. Chacun de ses mouvements donnait à Elijah la chair de poule. Ses os craquèrent quand elle se mit debout. Une impression étrange émanait de tout son corps. Les gens aimaient qualifier les vampires d’« êtres contre nature » ou d’« abominations », mais ce qu’il avait devant lui n’avait pas sa place dans ce monde.

— Nous venons te chercher, croassa-t-elle.

On aurait dit que la voix s’élevait d’un cadavre.

— Les sorciers sont revenus sur cette terre et tu ne pourras pas t’échapper, reprit-elle.

Elle sourit en exhibant ses dents couvertes de sang. Elijah eut une moue de dégoût en voyant un tendon se détacher du cœur quand elle mordit à nouveau.

— Tu as peur et tu as bien raison. Mais la peur ne te sauvera pas.

Elijah n’avait jamais entendu parler d’une sorcière qui dévorait les cœurs. Et elle avait dit « nous ». Elijah détecta effectivement la présence d’une dizaine de créatures semblables qui rôdaient dans les bois. Elles se rapprochaient et, malgré ce que lui dictait son instinct, il détourna les yeux de la sorcière pendant une brève seconde. Elle profita de cet instant pour le frapper.

Le coup le propulsa sur le côté, et ses jambes s’emmêlèrent dans celles d’Ava. Il tomba sur son cadavre et roula sur lui-même avant que la créature ne puisse à nouveau l’atteindre. Elle était aussi rapide que puissante. Elle faillit l’agripper. Ses ongles lui lacérèrent le visage et les bras, cherchant à atteindre la poitrine, sans lâcher le cœur d’Ava qu’elle serrait dans l’autre main.

Il s’écarta en lui lançant un coup de pied vicieux qui le toucha en plein dans l’estomac. Elle se plia en deux sous la violence de l’attaque, mais elle ne semblait pas avoir le souffle complètement coupé. Elle bondit à nouveau sur lui, et il sentit un souffle rauque sur sa nuque. Il se baissa pour éviter sa main, la saisit par le poignet et l’envoya voler contre un autre sorcier qui s’était approché d’eux.

Les deux créatures s’écartèrent l’une de l’autre, et montrèrent les dents au moment où une paire de mains d’une force incroyable saisissait Elijah par-derrière. Tandis qu’il se débattait, d’autres monstres sortirent de l’ombre. D’où venaient-ils ? Et pourquoi s’en prenaient-ils à lui ?

Il réussit à se dégager de la prise du monstre qui le tenait – un homme son petite taille avec un étrange sourire enjoué – et enfonça son poing dans le crâne d’une femme. Il grimaça en entendant les os fins de la tempe céder, mais la créature ne cilla pas. Elle poursuivit son attaque malgré son crâne à moitié défoncé. Elijah était tellement ébahi qu’elle parvint à plonger la main dans sa chair, et fouillait déjà entre ses côtes quand il parvint à la repousser.

Une main sur sa blessure, il feinta à gauche puis à droite pour tenter d’écarter la dizaine d’assaillants. Il constata, stupéfait, qu’ils ne semblaient plus trop s’intéresser à lui. Le petit sorcier souriait encore, mais plus à Elijah. Il était tourné vers la première créature qui s’était jetée sur Elijah et qui serrait encore le cœur à moitié dévoré d’Ava. Le vampire se rendit compte que tous les sorciers avaient le regard fixé sur l’organe sanguinolent.

Il comprit que ce n’était pas le moment d’attaquer et resta immobile, s’obligeant à observer la scène. Les monstres refermèrent leur cercle autour de la sorcière qui brandissait le cœur, leurs regards affamés vissés sur l’objet de leur convoitise. Comme une meute de bêtes sauvages, ils s’en prenaient à une des leurs pour lui dérober son butin.

Elle émit une sorte de sifflement protecteur et serra le cœur contre sa poitrine. Elle semblait prête à se battre jusqu’au bout. Ses yeux vides d’expression tombèrent sur Elijah, et ses lèvres fines esquissèrent un sourire sinistre.

— Bientôt, lui rappela-t-elle de sa voix rauque et éteinte.

Les sorciers fondirent sur elle d’un coup, dents et ongles dehors.

Elijah entendit le bruit de la peau qui se déchire et des os qui craquent, à peine couvert par celui de la masse grouillante de monstres affamés. Il espérait que certains ne survivraient pas à la mêlée. Cependant, en repensant à la créature au crâne défoncé qui l’avait attaqué, il devina qu’il ne pouvait pas trop compter sur les monstres pour éclaircir leurs propres rangs.

Même si Elijah n’aimait pas tourner les talons face à une bataille, il savait qu’il valait mieux profiter de l’occasion pour s’éclipser. Il courut à une vitesse telle que ses pieds ne touchaient pas le marécage et qu’il effraya une volée d’oiseaux. Il fonça vers sa maison, où le sort de protection et l’armée que représentait sa famille assureraient sa sécurité. Il devait comprendre ce qu’étaient ces créatures avant qu’elles ne deviennent trop puissantes pour qu’on puisse les arrêter. Il espérait trouver la réponse dans ce qui lui restait de livres. Même s’il en avait perdu certains lors de la dispute inutile et stupide de la veille, les ouvrages rassemblés au cours des siècles lui offriraient la meilleure chance de comprendre la nature des monstres qui rôdaient dans le bayou.

Quand il atteignit sa propriété, il se permit de jeter un œil derrière lui. Il s’attendait presque à trouver la meute sur ses talons. Mais il entendit juste les hautes herbes bruisser, et quelques branches s’agiter sous la brise du soir. Il devinait pourtant qu’il reverrait bientôt ces créatures assoiffées de sang.

Cela faisait quarante-quatre ans que Niklaus Mikaelson ne s’était pas senti aussi vivant. Son impatience affûtait ses sens comme une drogue puissante, tandis que le temps semblait s’allonger et ses frontières s’atténuer. Il se tenait à la limite du bayou, et regardait la lune monter à l’horizon. Elle était rouge comme le sang et virait au doré en s’élevant. Son reflet dans la rivière se fit de plus en plus petit, jusqu’à prendre son apparence habituelle : celle d’un disque pâle parfaitement rond.

Une autre lune lui revint à l’esprit : celle qui s’était levée le soir où Vivianne avait accepté ses deux héritages et s’était ouverte à son côté loup-garou.

À présent, alors que Vivianne était morte depuis des décennies et qu’il avait quasiment perdu tout espoir de la revoir, les choses qui les séparaient alors lui semblaient vraiment futiles. Il avait juste besoin d’elle. Peu importait qu’elle souhaite être une sorcière, un loup-garou, sa maîtresse ou sa perte… il voulait juste qu’elle soit sienne.

Lily lui avait dit que sa bien-aimée apparaîtrait en même temps que la lune et le trouverait. Klaus l’attendait donc à l’orée du bayou, espérant que la sorcière ne l’avait pas trahi une seconde fois.

Il était cloué sur place, hésitant entre les deux options qui s’opposaient dans son cœur. D’un côté, il espérait que Vivianne viendrait mais, d’un autre, il soupçonnait Lily d’avoir menti. Les deux hypothèses s’affrontaient, et il s’en fallait de peu qu’elles ne le consument.

Il crut apercevoir un éclair blanc, à peine visible, dans l’enchevêtrement des broussailles. Peut-être la queue dressée d’un cerf ou le reflet d’un rayon de lune à la surface d’une flaque d’eau ? Ou l’amour de sa vie… Peut-être était-ce son fantôme, venu le punir de n’avoir pu la sauver.

Non, cette forme se déplaçait comme Vivianne l’aurait fait… Cette tache claire dans le marécage pouvait être l’apparition tant attendue. Cela pouvait être un bras, ou l’ourlet d’une robe. L’incroyable se produisit alors : la trace blanche indistincte s’approcha et Klaus n’eut plus aucun doute. C’était Vivianne Lescheres.

Elle portait une robe blanche ample qui tournoyait autour d’elle à chacun de ses pas. Le tissu agitait la brume qui flottait à la surface de l’eau, elle tourbillonnait dans son sillage. Klaus avait l’impression que sa bien-aimée était vêtue de la nuit, que les étoiles et la lune se déplaçaient avec elle.

Elle arriva enfin près de lui.

Il ne parvenait pas à réaliser que c’était vraiment elle. Il avait vécu tant de déceptions, essuyé tant de revers et abouti à tant d’impasses ! Pourtant, c’était bien Vivianne qui avançait vers lui dans la brume. La pleine lune se reflétait sur ses cheveux noir de jais et sur ses bras nus. Sentait-elle la brise nocturne sur sa peau ? Avait-elle chaud pour la première fois depuis des années ? Pieds nus, elle semblait si gracieuse et si légère. Était-ce ainsi que les sorciers l’avaient enterrée ? Ou avait-elle retiré ses chaussures en chemin parce qu’elle avait envie de sentir à nouveau la terre ferme sous ses pas ?

Elle s’approcha davantage. Ses yeux noirs ne quittaient pas le visage de Klaus, ses lèvres rouges et pulpeuses formaient un sourire énigmatique. Il détecta une pointe d’humour sardonique dans le visage qui se levait vers le sien. Il sentit que la peau de Vivianne dégageait une douce chaleur et, malgré la rumeur bourdonnante du bayou, il entendait son cœur battre avec régularité. La poitrine de Vivianne montait et descendait, et ses yeux… Il devinait l’âme de la jeune femme à travers ses yeux magnifiques.

— Mon amour, souffla-t-il.

Incapable de se retenir plus longtemps, il fit un pas un avant et la prit dans ses bras. Elle se colla à lui, chacune de ses courbes s’emboîtant à merveille dans le corps de son amant. Comme s’ils n’avaient jamais été séparés.

— Tu m’as retrouvée, murmura-t-elle d’une voix rendue rauque par des années de silence. J’étais perdue depuis si longtemps.

— Je t’ai retrouvée, acquiesça Klaus, écartant ses cheveux noirs de son front pour y poser un baiser. Je t’ai ramenée.

Il avait l’impression que la lune brillait plus fort, que le monde entier scintillait pour manifester la joie qui l’étreignait. Après quarante-quatre ans de séparation, il pouvait à nouveau goûter au plaisir presque douloureux de serrer contre lui la femme qu’il aimait.

Vivianne posa la tête sur la poitrine de Klaus, là où elle était exactement à sa place. Ses cheveux dégageaient une vague odeur de lilas. Klaus se souvenait parfaitement de chaque seconde passée avec elle : les premières conversations hésitantes, les rendez-vous secrets, les lettres passionnées, cette première nuit dans un hôtel qui allait être détruit par l’ouragan quelques semaines plus tard. Il se rappelait son sourire, sa peau, son rire et les demi-lunes pâles à la base de ses ongles. En la serrant à nouveau dans ses bras, il voyait ressurgir d’un coup tous ces minuscules détails.

Elle releva la tête pour l’embrasser, et il ne pensa plus à rien. Il la saisit par la taille pour la garder contre lui et glissa les doigts dans ses cheveux noirs détachés. Il aurait voulu que le temps s’arrête pour que ce baiser n’ait jamais de fin. Il aurait voulu rester ainsi pour l’éternité.

— Viv, veux-tu être ma femme ? demanda-t-il quand elle finit par se dégager de son étreinte.

Ils avaient tous les deux le souffle court et rapide. Il mit un genou en terre, sans prêter attention à l’humidité du bayou qui traversait son pantalon.

— Dis-moi oui, je ne peux pas vivre sans toi. Je ne pourrai plus jamais vivre sans toi.

Elle sourit. Il scruta son visage à la recherche de traces étranges, mais rien n’indiquait qu’elle avait été morte pendant des décennies. Il pensait qu’elle serait fragile, traumatisée même, en revenant à la vie. C’était déjà un cadeau extraordinaire de la récupérer. Jamais il n’avait osé espérer qu’elle soit à nouveau si parfaite, si intacte, si présente.

— Tu ne veux même pas savoir ce que j’ai fait pendant tout ce temps ? répondit-elle d’un ton taquin.

La question était si étrange que Klaus en eut le tournis.

— Tu n’as pas l’air d’avoir vieilli d’un jour, mon amour, reprit-elle. Pourtant, je sais que j’ai passé plus de temps que cela de l’Autre Côté.

Klaus hésita, troublé par sa franchise. Elle était si à l’aise pour parler de sa mort qu’elle aurait aussi bien pu discuter de la dernière mode au cours d’un dîner. Il s’attendait à ce qu’elle soit hantée, ou à tout le moins ébranlée, mais Vivianne se comportait de façon si naturelle qu’il en oubliait presque qu’elle avait disparu. La curiosité de Klaus prit le dessus.

— Tu te souviens de ce que tu as traversé ? Tu peux m’en parler si tu veux. C’est comme tu préfères.

Elle sourit et, cette fois, sa joie se communiqua à son regard.

— Je vais t’avouer une chose, Niklaus, dit-elle d’un air réprobateur. Oui, je veux t’épouser !

Elle lui prit les mains et le remit debout. Elle haussa un sourcil, comme pour lui signifier que la question était inutile.

— Bien sûr que je veux t’épouser. J’ai passé tout mon temps dans l’au-delà à penser à toi et à rêver d’être à nouveau avec toi. Tu as exaucé ce souhait impossible. Nous nous marierons où et quand tu le souhaiteras : maintenant, même.

Il la serra encore contre son torse. Il entendait le miracle des battements de son cœur. Elle était partie depuis si longtemps et elle lui avait tant manqué. Vivianne était morte à dix-neuf ans. Elle avait tant de rêves et de projets quand sa vie s’était subitement interrompue. Il s’était promis que, quand elle serait de retour, il lui donnerait tout ce qu’elle avait perdu, tout ce qu’elle n’avait pas eu l’occasion de vivre. Ses noces avec Vivianne seraient dignes d’une reine. Jamais elle n’aurait le moindre regret, jamais il n’y aurait le moindre moment gâché.

— Je t’offrirai la cérémonie dont tu rêves, lui assura-t-il en lui caressant le dos.

Elle frissonna et se blottit contre lui. Un loup hurla au loin. Klaus sursauta et tint Vivianne à bout de bras pour l’examiner.

— Tu as ta forme humaine alors que c’est la pleine lune, s’étonna-t-il.

Vivianne inspecta son propre corps, comme si elle était étonnée de le voir.

— L’Autre Côté m’a purifiée de cette horrible erreur.

Elle sourit.

— Je suis telle que j’étais à ma naissance, je ne suis plus celle que j’étais devenue dans ma première vie. Grâce à toi, nous avons réellement droit à un nouveau départ.

Et grâce à Lily, se dit-il avant de chasser cette pensée de son esprit.

Les deux seuls obstacles qui s’étaient jamais dressés entre lui et l’amour de sa vie éternelle – la cérémonie de métamorphose de Vivianne et sa mort – avaient été effacés. Quoi qu’il arrive, désormais, ils feraient face ensemble. Maintenant qu’elle était de retour, ils seraient mari et femme et ne se quitteraient plus d’une semelle. Il se pencha pour l’embrasser une nouvelle fois sur les lèvres en murmurant :

— Vivianne… Vivianne Mikaelson, ma femme.

Rebekah venait de terminer un repas léger quand Klaus entra dans la maison. Même si le sort de protection l’avait prévenue qu’il était accompagné, elle eut l’impression de rêver quand elle vit qui le suivait.

— Elijah, chuchota Rebekah en examinant la jeune femme qui ressemblait comme deux gouttes d’eau à Vivianne Lescheres.

Elle répéta le nom de son frère, en criant :

— Elijah !

Il les rejoignit en un instant. On aurait dit qu’un vampire deux fois plus fort que lui lui avait fichu une raclée. Son visage était strié d’écorchures profondes, et sa joue ne guérissait pas assez vite pour cacher l’affreuse teinte vert violacé d’une ecchymose. Même si elle mourait d’envie d’interroger son frère, Rebekah décida que le problème de Klaus était plus urgent.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Elijah d’un ton pressant. Klaus, qu’as-tu fait ?

Vivianne était restée en arrière et examinait tour à tour les trois vampires. Rebekah se demanda si mourir une première fois rendait la mort plus ou moins effrayante pour Vivianne.

— Tu ne vois pas ce qu’il a fait ? s’impatienta Rebekah en agitant la main en direction de Klaus. Tu te demandes si Niklaus nous a vraiment mis en danger en jouant avec la magie et en agissant comme un inconscient ? Nous avons la preuve sous les yeux !

Klaus affichait un air tellement suffisant qu’elle dut résister à l’envie de le gifler.

— Rebekah, intervint Vivianne en soutenant le regard de sa future belle-sœur.

Un frisson parcourut l’échine de Rebekah, comme si la mort en personne venait de lui souffler dans la nuque.

— Je suis désolée que ce soit un tel choc pour vous, reprit Vivianne. Je suis vraiment heureuse d’être de retour, mais je ne savais pas que Klaus avait agi seul. Je suis désolée que vous ne soyez pas contents de me revoir.

Elijah rougit. Il semblait prêt à bondir sur Klaus à tout moment.

— Tu as perdu la tête ? Niklaus, explique-toi !

— Félicitez-moi plutôt, cher frère et chère sœur, suggéra Klaus avec toute l’arrogance dont il était capable. Mlle Lescheres et moi sommes fiancés.

La surprise de Rebekah fut telle qu’elle n’entendit pas la réponse cinglante d’Elijah. Non seulement Klaus avait ressuscité une morte, mais il l’avait demandée en mariage ! C’était à la fois fou et tellement typique de lui. Rebekah étudia Vivianne de près sans prêter attention aux cris de plus en plus stridents de ses deux frères. La jeune femme ne semblait ni affaiblie ni marquée par le temps passé dans la tombe. Peut-être était-ce juste l’étonnement de la revoir qui mettait Rebekah mal à l’aise ? Le plan invraisemblable de Klaus avait peut-être fonctionné. Ce chançard avait récupéré l’amour de sa vie !

Rebekah se rappela que la magie n’était jamais gratuite. Klaus avait sans doute dû payer un prix très élevé pour récupérer son trophée. Il avait également une dette envers sa sœur. Pour tout ce qu’il lui avait fait subir, pour son manque de respect, pour son égoïsme, pour n’avoir eu aucune considération vis-à-vis de son deuil alors que lui-même était obsédé par la mort de Vivianne…

Malgré le choc qu’elle ressentait à l’idée qu’il avait ramené sa fiancée de la mort, Rebekah se rendit compte que Klaus lui offrait la possibilité de se venger.

— Félicitations, balbutia-t-elle.

Le silence tomba dans le couloir et tous les regards se tournèrent vers elle, attendant qu’elle poursuive.

— Chère sœur, ajouta-t-elle pour faire bonne mesure.

Elle avança vers Vivianne pour la prendre dans ses bras. Le contact avec sa future belle-sœur était solide, réel, malgré la chair de poule qui lui hérissait encore la peau. Rebekah n’en montra rien. Elle avait trop à gagner en feignant d’accepter cette perversion des lois de la nature.

Elijah hésita un instant avant de suivre l’exemple de Rebekah.

— Fiancés, répéta-t-il, comme s’il n’avait pas bien entendu ce que Klaus avait annoncé quelques minutes plus tôt. Je ne peux pas dire que j’approuve tes méthodes, mon frère, mais tu n’aurais pas pu choisir une meilleure épouse.

Il inclina poliment la tête vers Vivianne, qui lui adressa un sourire indulgent.

Les griffures s’estompaient sur le visage d’Elijah, mais Rebekah remarqua qu’il se déplaçait avec raideur. C’était encore un défaut de Klaus : ses problèmes devaient toujours éclipser ceux des autres. Il ne semblait même pas remarquer que son frère était blessé.

— Je suis vraiment désolée de vous prendre au dépourvu, insista Vivianne.

Rebekah la fit taire d’un geste aimable.

— Ce n’est pas votre faute, souligna-t-elle. Je vous en prie, pardonnez-nous notre réaction hâtive. Quand comptez-vous vous marier ? Avez-vous déjà eu le temps d’en discuter ?

Elijah lui jeta un regard noir, mais Rebekah l’ignora. Il avait tellement souvent obligé son frère et sa sœur à se montrer diplomates qu’il n’avait aucune raison de se plaindre des leçons que Rebekah en avait tirées.

— Bientôt, répondit Klaus avec enthousiasme.

Les muscles serrés de ses mâchoires trahissaient son impatience. Rebekah pouvait en tirer parti. Klaus était tellement déterminé, quand il était sur le point d’obtenir ce qu’il voulait ! Il se focalisait tant sur son mariage avec sa fiancée morte qu’il ne verrait pas venir la petite vengeance de Rebekah. Tout comme il ne trouvait pas suspect l’intérêt soudain qu’elle manifestait pour ses noces.

— Dès que possible, précisa-t-il, mais nous voudrions quelque chose de… festif.

Il la regarda dans les yeux et Rebekah comprit qu’à sa manière, presque à regret, Klaus appelait sa sœur. Évidemment, il était incapable de planifier un mariage sans elle. C’était presque trop facile.

— Nous organiserons la cérémonie de mariage la plus éblouissante que cette ville ait jamais connue. Vous attendez cet instant depuis trop longtemps, je m’arrangerai pour que vous ne soyez pas déçus.

— J’ai bien peur de ne pouvoir vous aider, décréta Elijah d’un ton peu aimable.

Klaus serra les lèvres, réprimant sans doute une réplique méprisante. Sans le savoir, Elijah aidait la cause de Rebekah, faisant d’elle la seule alliée sur laquelle Klaus puisse compter.

— J’ai rencontré dans le bayou des créatures dont je n’avais jamais entendu parler, reprit-il, et je vais devoir consacrer tout mon temps à…

Elijah s’interrompit d’un coup et examina Vivianne comme s’il la voyait pour la première fois.

— Des sorciers sont-ils revenus avec vous ? la pressa-t-il. D’autres personnes sont-elles revenues de l’Autre Côté ?

Vivianne fronça les sourcils.

— Je me suis réveillée seule dans mon cercueil. J’ai vu les sorciers qui ont prononcé le sort, ils semblaient seulement préoccupés par mon cas. En avez-vous aperçu d’autres qui… qui devraient être… ?

Elle mordilla sa lèvre inférieure rouge cerise.

— Ils n’étaient pas comme vous, admit Elijah. Ils n’avaient qu’une idée en tête, ils étaient à peine capables de parler, mais se prétendaient sorciers. Ils étaient dotés d’une force surhumaine. J’ai fracassé le crâne d’une de ces créatures et elle a continué à se battre comme si elle n’avait rien remarqué. Ils ont dévoré le cœur d’une… d’une vampire que je connaissais.

Klaus eut l’air aussi abasourdi que Rebekah. Il remarqua enfin les éraflures et les blessures d’Elijah. Il resta sans voix.

Rebekah, elle, s’intéressait plus à la réaction de Vivianne. L’expression de la jeune femme était étrange. Elle était tendue et semblait affamée, comme un animal sauvage resté des jours sans manger. Qu’avait-elle donc vu de l’Autre Côté ?

— Je n’ai jamais entendu parler de sorciers se comportant de la sorte, s’excusa Vivianne.

L’expression que Rebekah avait remarquée disparut d’un coup. Vivianne avait son air habituel et paraissait sincère. Rebekah frissonna, et repoussa l’impression qu’il y avait eu quelque chose à la place de Vivianne.

— Les sorciers qui m’ont ramenée à la vie étaient exactement pareils à ceux que j’ai toujours connus.

Elle plissa le front et, sous l’effet de la concentration, ses yeux noirs se rapprochèrent.

— Une sorcière m’a dit qu’elle était de ma famille, puis m’a affirmé que je n’avais plus rien à voir avec mon espèce, que je devais rejoindre Klaus et ne plus jamais revenir. Je pense que je n’ai plus aucune famille avec laquelle je pourrais parler des créatures que vous avez décrites.

Klaus passa un bras autour de sa taille et lui embrassa le front.

— Je serai toute la famille dont tu auras besoin, lui promit-il, et Vivianne posa la tête sur son épaule.

Rebekah devait admettre qu’ils allaient bien ensemble.

— Rassemble toutes les informations que tu peux sur cette nouvelle menace, Elijah, implora-t-elle. Je me charge de tout le reste. Espérons que ces monstres puissent être arrêtés ! Ces deux tourtereaux méritent un mariage dont on se souviendra pendant des siècles, et je vais faire en sorte qu’ils l’obtiennent.

— Robert ! cria Rebekah, de plus en plus impatiente.

Il apparut aussitôt, son chapeau à la main, et elle se rendit compte que c’était Roger qu’elle voulait appeler.

— Non, pas toi, Robert. Va me chercher Roger.

Elle allait devoir accrocher des étiquettes sur leurs vêtements ou trouver une autre solution pour les identifier. Heureusement, ses admirateurs ne semblaient pas s’offenser qu’elle mélange leurs prénoms.

— Est-ce que notre attelage est prêt ? lança-t-elle encore, tandis qu’il s’éloignait pour aller chercher son compagnon.

Il se retourna.

— Oui, mademoiselle. Les chevaux attendent dans la cour.

S’ils étaient retardés, Klaus trouverait peut-être une raison de convaincre Vivianne de ne pas se rendre en ville. Il se montrait ridiculement protecteur avec elle depuis son retour. Rebekah n’avait pas réussi à passer ne fût-ce que quelques minutes seule avec elle. Elle comprenait qu’il soit inquiet, surtout avec les monstrueux sorciers d’Elijah dans les parages, mais ce n’en était pas moins contrariant.

Rebekah mettait sur pied un événement exceptionnel en un temps record, et elle devait de temps à autre consulter la future mariée. Elle devait surtout convaincre Klaus de lui faire confiance, le persuader qu’elle considérait Vivianne comme la sœur qu’elle n’avait jamais eue. En effet, si Klaus voyait en Rebekah une alliée, il ne penserait jamais qu’elle puisse être responsable de la blague qui allait être le clou de la cérémonie.

Ce ne serait qu’un incident, rien de dangereux. Juste un moment gênant : il serait facile d’accuser un loup-garou.

Il fallait qu’elle se mette en route. Vivianne avait besoin d’une robe de mariée et Rebekah d’un flacon de venin de loup-garou. Aucune des deux anciennes familles de Vivianne n’avait manifesté le désir de l’accueillir à son retour : les invités seraient donc exclusivement des vampires. Un peu de poison dans la nourriture créerait juste ce qu’il fallait de chaos… et Klaus devrait sacrifier son propre sang pour soigner les vampires affectés par le venin. Seul le sang d’un hybride pourrait empêcher le poison de loup-garou de tuer un vampire. Mais la blague n’irait pas jusque-là.

Entre les dégustations de hors-d’œuvre et la composition des tables, Rebekah avait pris le temps de transformer de nouveaux vampires pour qu’il y en ait davantage à guérir. Plus Klaus devrait donner de son sang, plus elle serait satisfaite. Elle glissa la main dans la poche de sa jupe, saisit la chaîne en argent d’Éric et l’enroula autour de ses doigts. Elle emportait le bijou cassé partout. C’était un souvenir palpable de sa rancune envers Klaus.

— Viv, ma chère ! appela-t-elle depuis le hall d’entrée tandis que l’attelage s’arrêtait devant la porte. La calèche est là !

Vivianne descendit enfin le vaste escalier incurvé.

— Ça me fera plaisir de revoir la ville, fit-elle remarquer.

Rebekah savait que Vivianne ne reprochait pas à Klaus de la garder cloîtrée. Elle était folle de lui avant même qu’il la fasse revenir de l’Autre Côté, et ils étaient désormais inséparables. Rebekah avait toujours considéré Vivianne comme une jeune femme intelligente et rusée, mais ses goûts en matière d’hommes étaient déplorables. Même si son fiancé loup-garou était ennuyeux comme la pluie, jamais il ne lui aurait fait subir le quart de ce que Klaus lui avait infligé.

Et pourtant, Rebekah était mal placée pour juger, elle qui avait suivi tant de fois ce que lui dictait son cœur. Elle adressa un bref signe de tête à Roger quand il l’aida à monter dans la calèche. À le voir, on aurait dit qu’il venait d’échapper à une mort certaine. L’attention qu’il lui portait était trop flatteuse pour qu’elle le tue à cause d’un détail aussi insignifiant, mais elle n’aurait rien à gagner en le lui avouant.

— La boutique de Mme Pavin, ordonna-t-elle. Nous sommes pressées.

Le cheval rua avec violence en entendant sa voix. Vivianne faillit être déséquilibrée en grimpant dans la voiture. Roger reprit rapidement le contrôle de l’animal, mais celui-ci frappa le sol de ses sabots en hennissant et en roulant des yeux. Même si les chevaux n’avaient jamais aimé Rebekah, elle trouva cette réaction excessive. L’animal se calma un peu lorsque Vivianne prit place dans la calèche et que Roger grimpa pour prendre les rênes.

La voiture fila dans les rues pavées. Il y avait trop de bruit pour maintenir une conversation, d’autant plus que les piétons et les cochers qu’ils croisaient invectivaient Roger pour sa conduite agressive. Rebekah était secrètement soulagée : elle ne savait jamais quoi dire à Vivianne. La jeune femme semblait radieuse, en bonne santé et tout à fait normale. Ce que Rebekah ne trouvait pas naturel. On ne pouvait revenir de l’Autre Côté intacte. Mais c’était le problème de Klaus, pas le sien.

Quand ils arrivèrent au magasin, Roger les aida à descendre en gardant un œil sur les pavés, pour voir où elles mettaient les pieds. Vivianne entra chez Mme Pavin, tandis que Rebekah restait en arrière et prenait Roger par le bras.

— Nous en avons au moins pour une heure, murmura-t-elle en surveillant la porte ouverte pour s’assurer que personne ne puisse les entendre. Un paquet m’attend à La Perle du Sud, mais je ne peux y être vue. Vas-y et demande-le Thomas. Discrètement.

La compulsion résonnait dans la voix de Rebekah.

— Paie-toi un peu de bon temps avec une des filles pour ne pas te faire remarquer et n’en parle à personne.

Il lui prit la main et la pressa contre ses lèvres.

— Ma chère demoiselle, je ferai comme vous le demandez.

La modiste était ravie de les voir, et envoya même son apprentie chercher une bouteille de champagne. Rebekah et Vivianne sirotèrent leurs coupes, tandis que Mme Pavin leur montrait des rouleaux de soie. Elle avait la réputation de recevoir la marchandise de Paris avant tous les autres tailleurs, et la qualité de ses tissus était légendaire. Vivianne avait les joues rougies tant par l’excitation que par le champagne. Elle caressait chaque rouleau de soie, comme si elle n’arrivait pas à croire qu’elle allait être vêtue d’une parure aussi raffinée.

— Le blanc t’est toujours allé à ravir, suggéra Rebekah, qui avait décidé de tutoyer sa future belle-sœur.

Elle prit appui contre le dossier de sa chaise et fit tourner le liquide doré dans son verre. Planifier cet événement prenait du temps, mais lui apportait plus de plaisir qu’elle ne l’aurait cru. Vivianne n’était pas contrariante et, quand on demandait son avis à Klaus, il se contentait de répéter :

— Je veux le meilleur en tout.

Sans parler du champagne. Elle remplit sa coupe.

— Je pense que Klaus choisirait le doré, murmura Vivianne en passant la main sur la soie en question. Mais c’est moins flatteur pour moi.

— Il t’épouserait même si tu étais vêtue d’un sac de farine, fit remarquer Rebekah. Tu dois penser à toi et à ton public.

— Mes invités, tu veux dire, la corrigea Vivianne avec un petit rire. Je ne sais même pas si j’en connaîtrai la moitié.

Mme Pavin revint de la réserve les bras chargés de soie couleur pêche, avant de les laisser seules.

— Le monde est plein de gens que je ne connais pas, reprit Vivianne en se postant devant le miroir, le tissu rose près du visage. Non, cette couleur m’éteint. J’ai l’air morte.

Rebekah avait l’impression que le champagne affûtait son intuition, tout en mettant ses autres sens en veilleuse. Elle réalisa pour la première fois que cette jeune femme n’était pas la Vivianne qu’elle avait connue. Elle était tellement émerveillée par le miracle – par le calme de la jeune femme – qu’elle n’avait pas jusqu’alors remarqué ce changement. L’étincelle qui illuminait Vivianne avait disparu. Elle était toujours brillante et pleine d’esprit, mais ses blagues étaient plus sèches et plus critiques envers elle-même.

— Tu te souviens ? balbutia Rebekah.

Vivianne croisa son regard dans le miroir sans répondre.

— Qu’as-tu vu de l’Autre Côté ? insista Rebekah.

— C’était… sombre, finit par répondre Vivianne en reposant la soie rose et en s’intéressant à un lourd rouleau de coton indien imprimé de fleurs. Je ne me souviens pas de grand-chose. Sauf que j’ai eu l’impression d’y passer une éternité et que ton frère m’a manqué tout le temps. À chaque instant, à chaque seconde, j’avais envie de le revoir.

Rebekah garda le silence. Elle s’interrogeait sur ce qu’Éric Moquet avait trouvé à sa mort. Contrairement à Vivianne, il n’avait aucun héritage surnaturel, il n’avait pas pu aller de l’Autre Côté. Rebekah espérait qu’il avait rejoint sa femme décédée et qu’elle ne lui manquait pas du tout. Même si elle l’avait beaucoup aimé, jamais elle ne ferait comme Klaus. Elle en était encore plus sûre à présent qu’elle avait vu l’impact que cela avait eu sur Vivianne.

— Je suis tout excitée par le mariage, poursuivit Vivianne après une longue pause.

Son sourire n’atteignait pas ses yeux. Rebekah percevait les cicatrices, la douleur imprimée au plus profond de son âme. Les blessures avaient beau s’être refermées, Vivianne ne serait plus jamais exactement la même.

Rebekah se dit que quarante-quatre ans passés de l’Autre Côté pouvaient avoir cet effet. Peut-être le temps atténuerait-il les marques, surtout si Klaus retombait sur terre et remarquait que sa fiancée n’était pas aussi parfaite qu’il voulait le croire.

Elle se reversa du champagne. La bouteille était presque vide et Mme Pavin apparut avec une autre, comme si elle lisait dans ses pensées. Par la fenêtre, Rebekah vit Roger revenir à la calèche et caresser les naseaux du cheval nerveux. Il jeta un œil dans la boutique, et lui adressa un signe de tête pour confirmer qu’il avait le flacon. Cela signifiait qu’elle aurait sa vengeance. Tout n’était pas parfait, mais les choses se mettaient en place dans le bon sens.

Elijah referma le livre qu’il consultait. Le vacarme produit par des coups de marteau au bout du couloir était insupportable. Les interminables préparatifs de Rebekah en vue du mariage n’étaient pas une simple contrariété : ils rappelaient sans cesse à son frère la magie noire utilisée par Klaus pour arriver à ses fins.

Klaus savait pertinemment que la magie avait un prix et qu’un sort de résurrection était particulièrement coûteux. Elijah n’avait pas encore déterminé avec exactitude ce que son frère avait consenti, mais il devinait que les meurtres atroces des derniers jours n’étaient qu’un début. Depuis que plusieurs humains avaient été retrouvés morts, le cœur arraché, la ville était en proie à la panique. Les morts-vivants, comme les appelaient les habitants terrifiés, n’étaient pas retournés dans le bayou. Elijah avait imposé un couvre-feu dans toute la ville et même les citoyens les plus hardis le respectaient.

Il repoussa sa chaise et traversa la maison d’un pas furieux, bien décidé à obtenir des réponses par tous les moyens. Aucun de ses ouvrages – pas même le grimoire de sa mère – n’évoquait de sorcières dévorant des cœurs. Cela rendait le mutisme borné de Klaus plus inacceptable encore. Il fallait qu’Elijah sache ce qui se tramait à La Nouvelle-Orléans, et il était convaincu que son frère en savait plus qu’il ne voulait l’admettre.

Klaus arpentait la salle de séjour en tournant comme un lion en cage. Il était visiblement irrité, et préoccupé par l’absence de Vivianne. Il ne supportait pas d’être séparé d’elle plus de dix minutes. Elijah se demandait comment Rebekah l’avait convaincu de la laisser entraîner sa fiancée en ville pendant toute une matinée. Klaus se tenait dans un coin qui lui permettrait de les voir dès leur retour.

— Il est temps que tu me parles du sort auquel tu as fait appel, déclara Elijah.

Pour faire bonne mesure, il se posta entre son frère et la grande fenêtre, bloquant la vue sur la cour.

— C’est bon, ça a fonctionné, répliqua Klaus. Je n’ai rien de plus à dire.

Elijah ne savait pas pourquoi ce sujet le rendait aussi susceptible, mais il lui paraissait crucial de découvrir pourquoi.

— D’accord, tu as obtenu ce que tu voulais, concéda Elijah en croisant les bras sur sa poitrine. Je voudrais savoir quel autre effet le sort a pu produire.

Klaus cessa d’essayer de voir par-dessus son épaule, et se figea d’un air menaçant.

— Quel autre effet pourrait-il avoir eu, cher frère ? demanda-t-il d’un ton qu’Elijah ne connaissait que trop bien.

Quand Elijah posait ce genre de questions, Klaus le percevait comme un ennemi, mais le sujet était trop capital pour qu’il laisse tomber.

Elijah était persuadé que les morts-vivants avaient surgi depuis l’Autre Côté. Il n’y avait pas d’autre explication. La faim qui les habitait cette nuit-là dans le bayou, comme si la vue et l’odeur du cœur les consumaient, était compréhensible. Ils avaient besoin de dévorer cet organe pour vivre et, pour Elijah, cela indiquait qu’ils étaient revenus de la mort, même s’il ignorait encore comment.

Et, quand il cherchait des explications, il retombait chaque fois sur Vivianne, la sorcière ramenée à la vie la même nuit. Il ne pouvait s’agir d’une coïncidence. Pourtant, la fiancée de son frère était bien différente de la meute qui l’avait attaqué dans le marécage. Elle semblait plus effacée que la Vivianne enjouée qu’il avait connue, mais elle était toujours attentionnée, intelligente et, surtout, elle ne s’intéressait pas à la chair fraîche au moment du dîner. Elle ne ressemblait en rien aux monstres affamés auxquels il avait eu affaire.

Elijah comprenait pour quelle raison Klaus n’appréciait pas qu’on insinue qu’il puisse y avoir un lien entre eux. Klaus avait beaucoup de défauts, mais son amour pour Vivianne était absolu et exclusif. C’était ce qui le rendait si dangereux.

— Je ne vois pas quelle importance ça peut avoir, Elijah, s’énerva Klaus en tournant les talons pour quitter la pièce.

D’un bond, Elijah le plaqua contre le mur en pressant l’avant-bras contre sa gorge. Sa patience était à bout.

— Les morts-vivants pourraient représenter une menace pour elle, imbécile !

Il s’attendait à ce que Klaus proteste et se défende, mais ces mots semblèrent enfin pénétrer son cerveau.

— Si tu voulais vraiment protéger Vivianne, Klaus, tu me dirais tout ce que tu sais sur ceux qui l’ont ramenée à la vie et ce qu’ils ont exigé en retour. À moins que tu ne te soucies plus de protéger ta petite personne ?

Klaus montra les dents, mais leva les mains en signe de renoncement.

— J’ai demandé à une sorcière, avoua-t-il, et Elijah relâcha un peu sa prise. Sa fille était malade et elle voulait mon aide. Je lui ai dit que je voulais récupérer Vivianne en échange, et elle a donné son accord.

— Donne-moi son nom, gronda Elijah.

Il savait que Klaus ne lui disait pas toute la vérité.

— Quelle importance ? se défendit Klaus. Elle voulait juste quelques gouttes de mon sang pour sa gamine. Elle a exécuté le sort, rien de plus. Si des sorciers ont fait quelque chose pour engendrer les monstres du bayou, ça n’a rien à voir avec moi. Ni avec Viv.

— On n’en sait rien ! s’impatienta Elijah en secouant son frère.

Klaus le repoussa et rajusta sa redingote. Elijah recula d’un pas sans le quitter des yeux.

— Il y a quelque chose que tu ne sais pas, cher frère ? ironisa Klaus. Je pensais que rien de ce qui se passe dans cette ville ne t’échappait.

Cela avait été vrai pendant bien longtemps. En entendant Klaus l’affirmer à voix haute, Elijah regretta encore plus la disparition d’Ysabelle Dalliencourt. Pendant quarante-quatre ans, elle avait été non seulement son amie, mais aussi une oreille discrète au sein du Conseil des sorciers. Si elle avait été en vie, Elijah aurait été averti de la présence des morts-vivants. Hélas, les sorciers n’étaient pas éternels. Même si, à en croire les événements récents, ils ne mouraient peut-être pas pour l’éternité non plus.

— Qui possède ton sang ? insista Elijah, qui refusait de se laisser berner par la tentative de diversion de Klaus. Tu l’as vue s’en servir pour guérir l’enfant ?

Klaus eut l’air hésitant. C’était incroyablement stupide de sa part d’avoir cédé son sang comme si c’était un geste banal, et il le savait.

— Si tu es aussi inquiet, demande à voir sa fille, suggéra-t-il pour masquer le fait qu’il admettait l’argument d’Elijah. C’est la fille de ton amie qui a pris mon sang : Lily je ne sais comment.

Lily Leroux.

Elijah quitta la maison et prit la direction du marécage.

Depuis l’ouragan, les sorciers de La Nouvelle-Orléans tenaient leur nouvel emplacement secret. Tout le monde savait qu’ils s’étaient installés quelque part dans le bayou, mais personne ne savait où précisément. Même Ysabelle avait refusé de lui dire où ils se terraient, alors qu’elle avait continué à rendre visite à Elijah jusqu’à sa mort. Grâce à elle, pourtant, Elijah avait pu deviner où se cachaient les sorciers.

Il traversa la vaste clairière où Ysabelle avait l’habitude de faire son apparition. Hélas, ses sens aiguisés de vampire lui signalaient que le marécage était vide. Un oiseau chantait au loin et des libellules se poursuivaient dans les broussailles épaisses. Elijah savait qu’il ne devait pas se fier aux apparences. Il fit un pas en avant et, soudain, tout devint visible.

Un village s’étendait là où il n’y avait rien : des maisons en bois, des allées de gravier et, entre les bâtiments, les sorciers qui avaient déserté La Nouvelle-Orléans. La cité était entourée par une haute muraille.

Plusieurs personnes le dévisagèrent quand il franchit la barrière magique. Elles n’avaient pas l’air particulièrement menaçantes. Certaines portaient des seaux d’eau, et un homme présentait un panier rempli de pains qu’il vendait aux passants. Elijah entendait le marteau d’un forgeron frapper une enclume. Des poules couraient dans le gravier boueux. Les lieux ressemblaient à n’importe quelle bourgade ordinaire.

— Je dois voir Lily Leroux, annonça Elijah sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Il se souvenait de la fille d’Ysabelle comme d’une gamine aux jambes potelées mais elle avait elle-même un enfant à présent, et Elijah se rendit compte qu’il aurait mieux fait de prêter plus attention à cette assemblée de sorciers.

Une femme âgée paya son pain, puis fit signe à Elijah de la suivre. Elle le conduisit vers le centre du village, où se dressait le toit de chaume d’une salle de réunion installée dans un bâtiment plus haut que les autres maisons. La vieille aux cheveux blancs lui fit signe d’entrer et s’éloigna sans dire un mot.

Il reconnut immédiatement Lily. Son teint était plus foncé que celui de sa mère, mais son nez aristocratique et ses yeux bruns lui furent immédiatement familiers. Elijah remarqua que les gènes de son père, Abelard, adoucissaient ses traits. Pour le reste, le visage d’Ysabelle se retrouvait dans celui de sa fille unique.

Elle tenait sa cour dans un coin de la salle de réunion, entourée de jeunes sorciers et des restes d’un sort puissant. Un énorme pentagramme occupait tout le sol en terre, qui semblait avoir fondu. Elijah se demanda pour la énième fois quel type de magie avait été nécessaire pour sortir Vivianne de sa tombe.

Lily ne se leva pas pour l’accueillir. Elle le regarda approcher d’un air amusé.

— Je demande une explication, annonça Elijah quand il atteignit l’entrée de la salle. Des monstres sortis de la tombe terrorisent la ville, et mon frère m’a dit que vous réveilliez les morts la nuit où ils sont apparus pour la première fois.

Lily regarda ses compagnons comme si elle partageait une plaisanterie avec eux.

— Ah bon ? Des gens sont terrorisés ? Vous avez peut-être remarqué que nous ne faisons plus partie des intimes de la ville. Les ragots mettent du temps à arriver jusqu’à nous.

— Il ne s’agit pas de ragots. Je les ai vus de mes propres yeux et vous savez parfaitement de quoi je parle. Ces créatures arrachent le cœur des hommes dans leur poitrine pour le manger et se prétendent sorciers.

Lily, feignant la surprise, eut un mouvement de recul dans sa chaise comme s’il l’avait frappée.

— Vous connaissez les sorciers mieux que personne, Elijah, lui fit-elle observer. Vous savez que nous ne mangeons pas les humains.

Même si elle ne les avait pas prononcés, les mots « contrairement à vous » restèrent suspendus entre eux.

— Je sais ce que j’ai vu. Des choses rôdent dans le bayou et commettent des meurtres atroces en votre nom, et cela ne vous intéresse pas ?

— Mon nom, c’est mon affaire. Je ne sais pas ce que les autres font avec le leur. Je ne sais rien de cette histoire et je ne peux pas vous aider.

Elle se pencha en avant pour se mettre sur pied et, dans ce mouvement, le châle qui lui drapait l’épaule glissa un peu. Juste ce qu’il fallait.

— Il vaut mieux que vous partiez, conclut-elle. Je suis sûre que vous êtes très occupé.

— En effet, acquiesça Elijah.

Mais, au lieu de tourner les talons, il se jeta sur elle et tira son châle sur le côté pour révéler une chaîne en argent au bout de laquelle pendait l’opale de sa mère. Klaus n’avait pas parlé de ça. Elijah envisagea une centaine de raisons pour lesquelles son frère aurait pu décider de lui cacher ce détail, mais aucune ne lui parut valable.

— J’ai encore des choses à régler ici, d’abord, ajouta Elijah.

À son grand étonnement, Lily ne cilla pas.

— Je comprends maintenant pourquoi votre frère a mis autant de temps à trouver quelqu’un pour jeter son sort, soupira-t-elle en écartant la main d’Elijah de son décolleté. Les ennuis semblent ne jamais vous lâcher, vous les vampires.

Elijah recula, surpris par son aplomb. C’était une sorcière puissante, mais faire preuve d’un tel mépris vis-à-vis de lui, c’était vraiment impressionnant.

— Quel accord avez-vous conclu avec Niklaus ? Il vous a donné son sang et l’opale de ma mère ? Je parie que cette histoire de guérir votre fille était un simple prétexte. Dites-moi la vérité avant que je ne vous montre quel effet ça fait de se faire arracher le cœur.

Lily éclata de rire quand il évoqua l’idée qu’elle pourrait mourir. Elijah en conclut qu’elle était folle.

— Vous ne pouvez pas me faire de mal, vampire, le prévint-elle d’un ton taquin. Ne connaissez-vous pas les pouvoirs de mon joli pendentif ?

Esther possédait un nombre incalculable de breloques et de colifichets, mais la plupart de leurs secrets s’étaient éteints avec elle. Elijah n’avait pas la moindre idée de ce dont l’opale était capable. Lily interpréta son silence, et s’installa bien confortablement dans sa chaise en posant les mains sur les accoudoirs en bois sculpté.

— Ce pendentif me lie à votre frère. Il ne peut pas être tué et moi non plus. Tout ce que vous me feriez arriverait aussi à Niklaus. Je suis intouchable, Elijah. Du moins pour quelqu’un comme vous, pour qui la famille compte tant.

Elijah réfléchit à l’intérêt de torturer son frère. Hélas, Lily avait raison. Elle ne risquait rien pour le moment.

Conclure un accord avec une sorcière aussi rusée et indigne de confiance était du Klaus tout craché. Elijah restait persuadé que le sort de Lily avait un rapport avec les sorciers morts-vivants. À cause de Klaus, son interrogatoire tournait court.

— J’ai cru comprendre que vous prépariez un mariage. J’ai bien peur de ne pouvoir y assister, mais j’espère que vous transmettrez tous mes vœux de bonheur à l’heureux couple.

— Je n’y manquerai pas, lui assura-t-il d’un ton mauvais.

Les morts-vivants allaient à nouveau sortir à la nuit tombée, et Elijah ne savait toujours ni ce qu’ils étaient exactement ni comment les arrêter. Lily était une nouvelle impasse dans sa série d’échecs.

Il n’avait pas le choix : il tourna les talons et quitta la salle. Une fille menue aux yeux bruns s’écarta de l’embrasure de la porte quand il passa. Dans les traits de son visage, il reconnut à nouveau ceux d’Ysabelle, deux générations plus tard. Même s’il parvenait à se débarrasser de Lily, il y avait une autre Leroux – en parfaite santé, nota-t-il – prête à prendre sa place.

C’était épuisant.

Les sorciers gagneraient en puissance et disparaîtraient. Le vrai problème d’Elijah, c’était Klaus.

Le gravier crissa sous les pas d’Elijah tandis qu’il regagnait l’ouverture dans la muraille. Son humeur était si maussade que ce bruit lui évoqua celui des os broyés.

Sur sa toile, Klaus juxtaposait de petites lignes d’ombre dans le cou de Vivianne. La peindre d’après modèle ne ressemblait en rien au travail désespéré qu’il avait accompli des années durant. C’était comme si elle s’insinuait dans les images, leur insufflant un mouvement qu’il n’avait jamais réussi à saisir quand elle était morte.

C’était apaisant aussi, ce qui lui faisait le plus grand bien après la confrontation avec Elijah. Klaus en avait assez des regards méfiants et accusateurs. Elijah était allé trop loin. Ses insinuations étaient insultantes. Klaus s’apprêtait à passer une soirée en tête à tête avec sa future épouse.

— Je peux voir ? le supplia Vivianne en riant.

Ses cheveux noirs tombaient en cascade sur ses épaules, et une de ses jambes élancées avait surgi de sous le tissu léger de sa robe. Chaque fois que Klaus levait la tête de son œuvre, il avait envie de la serrer contre lui, de s’abreuver d’elle, de lui faire l’amour, de la posséder entièrement.

Ils auraient tout le temps pour ça. Ils pourraient profiter l’un de l’autre de toutes les manières possibles, autant qu’ils le voulaient. Après tout ce que Vivianne avait traversé, il désirait plus que tout qu’elle se sente à nouveau à l’aise et en sécurité avec lui. Le reste pouvait attendre qu’elle soit prête.

Vivianne porta son verre de vin à ses lèvres, qui étaient aussi rouges et appétissantes que le liquide.

— Ne bouge pas autant, la réprimanda-t-il, et elle reposa son verre pour agiter les bras par-dessus la tête en riant. Vraiment ! insista-t-il. Je vais devoir recommencer. Un peu de patience, tu devras attendre ce chef-d’œuvre aussi longtemps qu’il le faudra.

Vivianne le regarda par-dessous ses paupières légèrement baissées.

— J’ai perdu assez de temps à attendre, il me semble.

Klaus maudit le choix de ses mots. Cela lui arrivait régulièrement : il était détendu, dans un moment heureux, et il gâchait tout en évoquant involontairement l’absence de Vivianne.

— Je peux te peindre de mémoire, mon amour. Tu n’es pas obligée de rester immobile.

Ils avaient à peine fait allusion à ce qu’elle avait enduré pendant les longues années de sa disparition. Il ne supportait pas les moments où son éclat diminuait, où son regard ardent s’estompait et se perdait dans le lointain. La plupart du temps, il arrivait presque à croire que Vivianne était sortie indemne des années passées sous terre, puis il voyait le souvenir de cette période assombrir son visage comme un nuage d’orage. Il était évident que cela lui faisait beaucoup de peine, et Klaus faisait de son mieux pour l’épargner et éviter le sujet… mais c’était pratiquement impossible.

Klaus tourna le tableau vers Vivianne sans un mot, pour qu’elle constate que le portrait avançait. Elle poussa un petit cri et bondit de sa méridienne pour le regarder de plus près.

— C’est beau, murmura-t-elle, et elle survola d’un doigt la peinture fraîche. C’est comme ça que tu me vois ?

— C’est ainsi que tu es, lui assura Klaus en la regardant contempler l’image.

Elle sourit, et sa joie se communiqua presque à ses yeux.

— Du dehors peut-être.

Il attira Vivianne contre lui.

— Je vis depuis des siècles seul avec un frère et une sœur qui ne me font pas confiance et deux autres frères que je conserve empalés dans leurs cercueils, tu peux me croire quand je te dis que tu es unique. Je n’ai jamais rencontré personne comme toi au cours de mon existence.

— J’ai l’impression d’avoir déçu tout le monde, soupira Vivianne. J’ai tout fait de travers. J’aurais dû parler de toi à ma famille, ils auraient pu comprendre que je ne pouvais pas épouser Armand après t’avoir rencontré. J’ai encore le cœur brisé par la culpabilité.

— Vivianne, tu ne peux pas t’en vouloir de ne pas avoir réussi à maintenir la paix alors que nous avons passé notre temps à nous battre les uns contre les autres. Tu n’es pas responsable de leurs morts.

— J’aimerais tant me racheter, même si aucun des deux côtés de ma famille ne veut entendre parler de moi…

Elle laissa sa phrase en suspens et posa la tête sur l’épaule de Klaus.

Il se dit que Viv ne serait pas la même si elle n’avait pas ce sens aigu des responsabilités, mais il déplorait qu’elle ne réalise pas que l’affrontement était inévitable. Il l’examina, et crut apercevoir des cernes noirs sous ses yeux.

— C’est juste que… à un moment, ils croyaient tous que je serais celle qui les unirait dans la paix. J’aimerais tant leur offrir ce qu’ils auraient dû avoir.

Klaus réfléchit à cette perspective peu réjouissante. La Nouvelle-Orléans s’en sortait bien mieux depuis qu’elle était dirigée par Elijah. Les Mikaelson n’avaient aucune raison de regretter l’époque où ils se battaient pour obtenir quelques miettes du pouvoir. Ils étaient prospères aujourd’hui, sans la moindre restriction, et sans devoir rendre de comptes à personne.

— Quand tu seras ma femme, tu pourras aider les sorciers et les loups-garous si tu le souhaites, improvisa-t-il.

Il n’imaginait pas que l’on puisse désirer une chose pareille mais, si c’était important pour Vivianne, il pourrait la laisser faire.

— Tu seras la reine de La Nouvelle-Orléans. Ils n’oublieront peut-être pas leur rancœur, mais ils te respecteront et ils finiront par t’aimer. Comme moi.

Il l’attira vers la méridienne pour l’asseoir sur ses genoux. Il lui serra les mains et remarqua que sa peau était douce et fraîche, mais pas aussi chaude qu’il l’attendait. En la touchant, il sentait combien elle était différente.

— Tu as toujours été mon défenseur, se souvint Vivianne avec un regard rêveur. Si je t’avais écouté depuis le début et que j’avais rompu mes fiançailles quand tu me l’as demandé, aucun de ces malheurs ne serait arrivé.

Elle n’était pas encore prête, quand il lui avait demandé de l’épouser la première fois. Ils auraient pu vivre heureux à ce moment-là, mais ils étaient plus forts à présent. Klaus chérissait encore plus Vivianne depuis qu’il l’avait perdue et récupérée.

Une bûche crépita dans la cheminée, réchauffant la pièce. Il caressa son bras nu et vit la chair de poule couvrir sa peau.

— Tu es ici à présent, c’est tout ce qui compte. Nous devons nous tourner vers l’avenir. Bientôt nous serons mariés.

— Je n’ai pas envie d’attendre, chuchota Vivianne en tournant le visage vers lui.

Des larmes brillaient dans ses cils, et il se pencha pour les embrasser. Elle recula pour que leurs lèvres se rencontrent et, tout à coup, les souvenirs de toutes les nuits qu’ils avaient passées ensemble revinrent à la mémoire de Klaus, comme si elles venaient de se produire. Il ne voulait pas la presser, il n’était pas sûr des sentiments de Vivianne après ces années de séparation. Mais ce baiser… traduisait la même passion que celle qu’il ressentait, le même désir qui le taraudait depuis ces décennies qui avaient semblé durer une éternité.

— Je n’ai pas envie d’attendre, répéta-t-elle avant de l’embrasser à nouveau.

Il lui prit le menton, et elle changea de position pour draper ses jambes autour de la taille de Klaus.

— Tu m’as tellement manqué.

Il la souleva sans difficulté et la porta jusqu’au lit à baldaquin à côté du feu ouvert. Ses yeux brillaient, et il feignit de ne pas remarquer la tristesse qui se lisait encore au fond de son regard. Il chassa cette image : il lui ferait oublier sa peine.

Il la posa délicatement sur le couvre-lit en soie et elle le tira vers elle. Il sentait à présent la chaleur émaner de sa peau et s’envelopper autour de lui comme des bras accueillants. Il aurait pu se perdre dans cette chaleur, s’en étourdir. Vivianne était différente, il ne pouvait le nier. Mais elle était également la même. Sa Vivianne, son cœur.

Elle tendit la main pour lui toucher le visage, caresser la barbe naissante qui longeait sa mâchoire. Elle avait l’air presque émerveillée. Il attrapa les doigts de Vivianne dans sa bouche, les embrassa puis les garda. Il avait envie de posséder chaque partie d’elle, si infime soit-elle. Elle soupira, mais ne sourit pas.

Même s’il avait envie d’oublier où elle avait été, il devait d’abord l’aider à oublier. Elle avait passé quarante-quatre ans dans l’obscurité, parce qu’il n’avait pas réussi à la ramener plus tôt à la vie. Chaque instant de douleur connu par Vivianne était un fardeau pour Klaus. Il rêvait de la rendre à nouveau joyeuse et pétillante. Au fil des ans, Klaus avait appris à produire cet effet chez les femmes.

Elle essaya d’attirer la bouche de Klaus vers la sienne, mais il résista et lui embrassa la paume. Il descendit vers la peau sensible à l’arrière du poignet et poursuivit le long de son bras. Il improvisait exactement comme il le faisait avec son pinceau sur la toile.

Il arriva dans son cou, et se rappela qu’elle avait un jour juré que jamais il ne s’abreuverait d’elle. Peut-être que ce nouveau départ dans la vie la ferait changer d’avis. Pour le moment, le goût à la fois salé et sucré de sa peau suffisait à Klaus.

Il fit glisser les épaules de sa robe et caressa chaque centimètre carré de peau ainsi dévoilé. Elle s’agita. Dans la lumière, les larmes qu’elle n’avait pas versées brillaient encore dans ses yeux comme des topazes. Quand ses dessous révélèrent enfin l’endroit où ses jambes se séparaient, Klaus baissa la tête et posa sa bouche là où il savait qu’il allait provoquer un gémissement.

Vivianne cambra le dos, et ses doigts s’emmêlèrent dans les cheveux de Klaus. Il resta là où il était pour faire avancer son chef-d’œuvre. Les bruits du plaisir de Vivianne se firent plus forts et, sans s’en rendre compte, elle poussa ses hanches vers lui.

En tirant parti de sa vitesse surnaturelle, Klaus roula sur le dos et la plaça au-dessus de lui tout en se déshabillant. Elle rit de se retrouver à califourchon sur son corps nu, puis s’allongea et trouva un rythme qui leur convenait à tous deux, tandis que sa peau scintillait dans la lueur du feu.

La flambée n’était plus que braises quand ils eurent terminé de faire l’amour. Ils restèrent allongés sur le couvre-lit, toujours nus, leurs corps tellement entremêlés que Klaus ne savait plus où commençait celui de Vivianne et où finissait le sien.

La cérémonie devait se dérouler à minuit, pile à la limite entre une journée et la suivante. Les musiciens étaient installés sur le gazon émeraude et accordaient leurs instruments pendant que les invités s’asseyaient à table. Klaus humait l’air de La Nouvelle-Orléans, debout près de la fontaine à moitié recouverte d’ipomées blanches en fleur.

L’extraordinaire souci du détail de Rebekah se déployait de tous côtés. Même le temps semblait s’être plié à sa volonté. La nuit était chaude, et le ciel au-dessus de la propriété des Mikaelson était chargé d’étoiles. Des grillons chantaient en dehors du cercle de lumière créé par les milliers de candélabres. Des rires résonnaient dans la maison. Les invités étaient de bonne humeur, stimulés par le champagne, le sang et l’anticipation du grand événement.

Si quelque chose tournait mal, ce serait parce que Rebekah l’avait prévu.

Elijah sortit par une des portes latérales, élégant dans sa redingote noire habillée. Il tenait à la main une coupe sertie de pierres précieuses. Rebekah l’avait à peine vu ces derniers temps tant il était absorbé par ses recherches et ses promenades dans la campagne pour retrouver les morts-vivants. Cette affaire l’obsédait. Pourtant, Rebekah n’avait toujours pas vu de ses propres yeux une seule de ces créatures étranges. Une part d’elle-même se demandait si elles existaient vraiment.

Elijah alla se poster près de la porte d’entrée, et Rebekah prit place à côté de Klaus. Il avait les yeux rivés sur la porte, tandis que les premières notes d’une vieille mélodie familière s’élevaient et que les retardataires s’asseyaient à la hâte. Rebekah sentit l’émotion la gagner, même si elle s’était montrée cynique jusque-là. Son frère se mariait. Comme c’était étrange, après tant de siècles passés ensemble.

Vivianne apparut, sa silhouette encadrée par un halo de lumière provenant de l’embrasure et par la masse sombre de la maison tout entière. Sa robe était une composition extraordinaire de soie blanche et de soie rouge qui moulait son corps mince, et tourbillonnait autour d’elle comme une sculpture vivante. Ses cheveux noirs étaient rassemblés au sommet de sa tête et des mèches tombaient en boucles épaisses et brillantes sur ses épaules nues. Elle serrait un imposant bouquet de roses rouges et blanches. Au clair de lune, son teint pâle semblait coloré. Ses joues rosies par l’excitation étaient presque assorties aux fleurs.

Klaus avait l’air à deux doigts de s’évanouir.

Rebekah le soutint par le coude.

Elle vit ses muscles se détendre légèrement. Il était content qu’elle soit à ses côtés.

Vivianne descendit les marches du perron. Sa robe s’étendit derrière elle et sembla flotter au-dessus de l’herbe.

Quand ses pieds foulèrent le gazon, Elijah s’inclina et lui offrit le bras. Ils s’avancèrent pour rejoindre Klaus et Rebekah près de la fontaine. Elijah s’écarta, et Klaus saisit les mains de sa bien-aimée.

À une autre époque, ils auraient peut-être demandé à une sorcière de présider la cérémonie, mais le couple avait simplement rédigé ses vœux, confiant dans sa propre autorité pour sceller cette union. Klaus devait prendre la parole le premier. Rebekah dut lui donner un coup de coude, discret d’abord, puis plus fort, pour qu’il parvienne à ouvrir la bouche.

— Vivianne, commença-t-il.

L’eau qui coulait dans la fontaine portait sa voix jusqu’au bout du jardin. Son émotion était perceptible. Sa voix était presque rauque au début mais, à mesure qu’il avançait dans son discours, elle se fit plus forte et plus claire, même si Rebekah sentait encore dans chaque mot combien il était ému.

— J’ai vécu très longtemps et j’ai visité plus de pays que la plupart des gens. Pendant tout ce temps, je n’ai jamais cru que je rencontrerais une femme aussi extraordinaire que toi. Ton intelligence, ta gentillesse, ta beauté et ta fierté m’ont parlé et m’ont touché d’une façon que je n’avais jamais ressentie de ma vie. Je t’ai dit un jour que t’avoir rencontrée m’avait détruit, et c’est vrai. Je ne serai plus jamais entier sans toi. Mais mes sentiments ne signifient rien sans ton consentement, mon amour. Donc, voici mon engagement vis-à-vis de toi, Vivianne : je serai à toi pour le restant de mes jours. Je te chérirai, te protégerai et t’honorerai pour tout ce que tu me demanderas. Quoi qu’exige ton bonheur, je trouverai le moyen de te l’apporter. Je ne te donnerai jamais la moindre raison de regretter la confiance que tu places en moi. Pas une seconde. Je serai ta famille, ton foyer, et je passerai le reste de ma vie à te montrer ce que ça signifie pour moi que tu aies choisi d’être mienne.

Rebekah s’essuya discrètement les yeux avec le mouchoir qu’elle avait caché dans les plis de sa robe rose.

À les voir ainsi, on aurait dit que Klaus et Viv étaient un couple d’humains ordinaires qui échangeaient leurs vœux sous le regard attendri de leurs proches. Pourtant, ils étaient bien plus que cela : ils avaient traversé tant d’épreuves ensemble. Malgré sa méfiance au sujet de Vivianne, malgré sa rage contre la suffisance de Klaus et les griefs accumulés depuis plus de mille ans de vexations, Rebekah fut émue par la profondeur de leur amour.

— Niklaus, répondit Vivianne d’une voix que les larmes faisaient trembler, dès le moment où je t’ai rencontré j’ai su qu’il existait un lien unique entre nous. J’avais peur de l’admettre au début, peur d’être séduite par toi et de me perdre. J’avais toujours tout fait pour que le monde se plie à mes désirs, et la force qui émanait de toi – ton chaos, ta puissance – me semblait écrasante. Quand j’ai baissé la garde et que j’ai commencé à découvrir ton cœur immense, ta noblesse, ta loyauté, ton esprit fier et passionné, j’ai réalisé que tu ne voulais pas me détourner de mon véritable destin. Tu étais son instrument. Tu m’as montré un chemin nouveau que je n’aurais jamais imaginé moi-même. Je te fais confiance et je crois en toi. Je veux passer à tes côtés le reste de ma vie et de toutes les autres vies que je pourrais avoir après celle-ci. Je m’engage à te donner tout mon amour et à t’apporter de la joie. Je promets d’être à toi, Klaus, pour toujours.

Ils s’embrassèrent avec une ferveur telle qu’il était impossible de savoir qui avait étreint l’autre en premier. La foule de vampires poussa des hourras et des sifflements qui recouvrirent tous les autres bruits nocturnes.

Le baiser dura, et Rebekah échangea un sourire triste avec Elijah. Il avait fallu plusieurs siècles pour que leur frère têtu et si difficile à vivre grandisse et rencontre l’amour. Maintenant qu’il avait enfin sa femme dans les bras, il semblait vouloir profiter de chaque seconde de la vie de couple.

Elijah prit Rebekah par la main et la conduisit vers la maison.

— Veuillez nous rejoindre à l’intérieur pour un repas qui célébrera l’union des heureux époux, lança Rebekah en passant entre les invités.

Elle supposa que Klaus et Vivianne les rejoindraient dès qu’ils seraient prêts, ce qui risquait de prendre encore quelques minutes.

La partie émouvante de la soirée étant terminée, il était temps de mettre son sentimentalisme de côté pour se consacrer au passage le plus amusant de son plan. Klaus aurait tout le loisir de passer le reste de l’éternité heureux avec Vivianne – s’il ne trouvait pas un moyen de se débiner avant –, mais il devait à Rebekah la satisfaction d’une petite revanche. Elle ne pouvait laisser passer cette opportunité de se divertir à ses dépens. Une minuscule dose d’humilité ferait du bien à Klaus, et sa blague inoffensive la rendrait plus forte la prochaine fois que son frère se montrerait insupportable.

Rebekah courut à la cuisine. Elle fit semblant de goûter des plats et d’inspecter les accompagnements, tandis que d’une main adroite elle défaisait le bouchon du flacon bleu qu’elle avait caché dans les plis de sa robe rose. Une marmite de velouté de pommes de terre était posée sur un comptoir. Rebekah se pencha au-dessus comme si elle voulait humer le délicieux fumet qui s’en échappait en volutes. Puis, elle jeta un coup d’œil rapide pour s’assurer que personne ne regardait et versa le venin de loup-garou dans le liquide pâle et crémeux.

— Ce sera prêt dans quelques minutes, mademoiselle, lui assura un cuisinier apparu si soudainement qu’elle sursauta. Le flacon glissa de ses mains, et elle n’osa risquer d’attirer davantage l’attention en le rattrapant. Il roula entre deux casseroles, invisible mais bien là.

— Nous allons servir le velouté avec le riesling et le sang de vierges roumaines en entrée. Voulez-vous le goûter ?

Rebekah regarda tour à tour la marmite et le cuisinier. Le poison avait été vite absorbé par la mixture, et l’homme n’avait pas l’air de soupçonner quoi que ce soit. Si elle goûtait le velouté, elle serait malade. Pas autant qu’un vampire ordinaire, mais ça se remarquerait. On lui poserait des questions, et son plan pourrait être dévoilé. Elle ne pouvait courir le risque. Elle ne pouvait pas non plus tenter de récupérer le flacon.

— Je suis sûre qu’il est très bon. J’ai hâte de le goûter en même temps que les invités.

Il hocha la tête. Rebekah dut se résoudre à partir, non sans un dernier coup d’œil à la marmite. Après l’agitation de la cuisine, la salle de banquet semblait paradisiaque. Rebekah avait drapé les murs de chèvrefeuille, et la chaleur dégagée par les candélabres transportait le doux parfum des plantes dans toute la pièce. Les serveurs étaient occupés à verser le vin, ils se déplaçaient aussi silencieux que des ombres entre les vampires enjoués.

Rebekah s’assit à côté d’Elijah et prit un air dégagé. Il avait l’air préoccupé, ses yeux bruns fixaient un point au-delà des murs de la maison.

— Je suis sûre que les braves gens de La Nouvelle-Orléans peuvent se passer de toi pendant une nuit, dit-elle d’un ton que sa nervosité rendit acerbe.

— Pas tous, répliqua-t-il d’un air sinistre. Les morts-vivants arrachent de nouveaux cœurs toutes les nuits, et personne n’a encore trouvé le moyen de les arrêter.

— Est-ce que tu te souviens d’une seule nuit depuis notre arrivée où personne n’est mort à La Nouvelle-Orléans ? demanda-t-elle en buvant une gorgée de vin.

Un serveur posa une coupe de sang près de sa main gauche. Elle imaginait déjà les saveurs raffinées se mélanger sur son palais.

— L’obscurité a toujours fourmillé de monstres, fit-elle remarquer.

— C’est différent, insista son frère d’un air furieux en saisissant sa coupe. Ces monstres ont un objectif et ils ont un rapport avec nous, même si je ne sais pas encore lequel.

— Avec elle, tu veux dire, le corrigea Rebekah.

Les absences de Vivianne la troublaient encore – ces moments brefs que Rebekah ne parvenait pas à identifier. Parfois, quand elle contemplait celle qui était désormais sa belle-sœur, elle avait l’impression d’observer quelqu’un d’autre.

Peut-être Elijah n’était-il pas le seul à avoir besoin de situations de crise pour être satisfait. Peut-être que Rebekah cherchait également les ennuis. Elle s’était tellement habituée aux frasques de Klaus au fil des ans qu’il lui semblait contre nature de ne pas imaginer le pire à son propos. Elle se surprit à espérer qu’après sa petite blague, elle serait dans un meilleur état d’esprit pour accueillir Vivianne dans leur famille sans arrière-pensée.

Le velouté arriva. Rebekah goûta le sien avec délicatesse, laissant juste quelques gouttes de liquide épais se répandre sur sa langue, à l’affût de la moindre anomalie. Le venin n’avait pas de saveur et elle n’en détecta pas la moindre trace.

Elle se força à avaler une plus grosse cuillerée, car il fallait qu’elle tombe malade comme tous les autres pour ne pas éveiller les soupçons. Ce ne serait pas aussi grave pour elle que pour les vampires ordinaires – elle guérirait seule, sans devoir compter sur Klaus –, mais c’était tout de même étrange de s’empoisonner à dessein.

Elijah engloutit sa portion sans la réserve de sa sœur, même s’il semblait à peine goûter le velouté.

— C’est Lily Leroux qui a lancé le sort pour Klaus, lui confia-t-il entre deux cuillerées. Ils m’ont menti tous les deux au sujet de l’accord qu’ils ont conclu. Elle s’est servie d’un pendentif en opale de notre mère pour lier son sort à celui de Klaus et être protégée. Il n’a même pas pris la peine de nous en informer.

— Ça signifie surtout qu’elle cache quelque chose d’important, fit remarquer Rebekah.

Il lui sembla entendre un gémissement en provenance d’une table au bout de la pièce, mais elle ne voyait pas ce qui se passait – si tant est qu’il se passait quelque chose.

— Et tu penses que ça a un rapport avec les créatures que tu traques dans le bayou toutes les nuits ?

— Oui.

Elijah fronça les sourcils et tourna la tête en direction d’un nouveau gémissement, plus distinct cette fois.

Rebekah savait que le venin commençait à faire son effet sur les invités, car elle le sentait elle-même. Sa vue se brouillait. Les milliers de fleurs dégageaient une odeur trop forte, à la limite de la pourriture. Elle apercevait des ombres au coin de son champ de vision, sans savoir si elles étaient réelles ou non. Autour d’elle, les bavardages s’interrompirent et, par-dessus la musique entraînante, elle distinguait encore des cris de douleur.

— Pourquoi est-ce qu’une sorcière voudrait tuer des humains anonymes ? demanda-t-elle en essayant de toutes ses forces de se raccrocher à la conversation.

Elijah plissa les yeux, comme s’il écoutait une musique qu’elle n’entendait pas.

— Non, elle ne ferait pas ça.

Un vampire quitta la pièce, et un autre se mit debout et s’étala de tout son long. Un hurlement strident et étranglé s’éleva parmi les convives.

Sabotage, entendit Rebekah, suivi de : Loups-garous.

Son plan fonctionnait à merveille. Elle vit Klaus repousser sa chaise avec une violence telle qu’elle se renversa. Son visage était un masque de rage. Il vérifia d’abord que Vivianne allait bien – le poison n’avait pas d’effet sur elle – puis attrapa par le col la première serveuse qui passait. Rebekah n’entendit pas sa question, mais elle reconnaissait les signes de compulsion dans son regard. La jeune fille répondit sans hésiter. Rebekah savait qu’elle ne pouvait rien lui révéler d’utile. Klaus ragea, frustré, et tordit le cou de la serveuse. Pauvre fille.

— C’est du venin de loup-garou, entendit-elle quelqu’un dire à nouveau, ce qui poussa Klaus à agir enfin.

Son sang, ce mélange hybride et unique de vampire et de loup-garou dormant, était le seul antidote connu. Rebekah avait toujours autant de mal à admettre qu’il puisse provenir du corps d’un individu aussi destructeur que Klaus.

Le marié passa dans la salle en offrant systématiquement son bras taché de sang aux vampires, chacun son tour. Vivianne le suivait pour s’assurer que tous les invités se remettaient. Elle était le seul regret de Rebekah. C’était dommage que le souvenir des noces d’une mariée soit gâché par un incident pareil, et Rebekah déplorait que Vivianne doive payer les erreurs de son mari.

Klaus ne prit pas la peine de guérir Rebekah ou Elijah. Il passa devant eux sans même leur jeter un regard. Rebekah pouvait donc suivre la scène en toute liberté, et savourer le chaos qu’elle avait semé au cœur de cette fête heureuse et élégante.

Rebekah revenait sans cesse sur Vivianne, dont le rouge de la robe détonnait, comme du sang sur la neige. Au grand étonnement de Rebekah, la jeune femme n’avait l’air ni fâchée ni effrayée. Elle était pâle et semblait presque malade. Elle s’arrêta pour prendre appui sur une chaise en se tenant le dos, comme si c’était la seule chose qui la maintenait debout. Le venin de loup-garou n’aurait pas dû l’affecter. Il ne pouvait pas l’avoir affectée. Elle était en partie loup-garou, comme Klaus. Pourtant, plus Rebekah l’observait, plus son état semblait empirer. Rebekah avait-elle mal évalué les effets du poison ? Klaus ne le lui pardonnerait jamais si c’était le cas.

Vivianne tendit brusquement la main pour saisir une coupe sur la table et en vider le contenu d’un trait. Dans sa hâte, elle renversa une partie du liquide épais et visqueux sur son menton et quelques gouttes coulèrent au coin de sa bouche. Du sang de vierges roumaines tomba sur le corsage de sa robe et s’y mêla si bien que, si Rebekah ne l’avait pas vu, elle aurait cru que la tache faisait partie du motif de la soie.

Vivianne se redressa et s’essuya les lèvres d’un air gêné en regardant autour d’elle pour voir si quelqu’un avait remarqué son manège.

Ses mains tremblaient, et elle s’agrippa à sa propre robe pour le cacher.

— Elijah ! Elijah, tu as vu ça ?

Rebekah essaya de chuchoter, mais sa bouche ne fonctionnait pas bien.

— Hmm ?

Son frère n’était même plus capable de tourner la tête vers elle. Il avait donc raté la scène. Il referma les yeux, accablé par la douleur, et essuya la sueur qui ruisselait de son front.

Rebekah était la seule à voir vu Vivianne boire le sang, et elle se repassait les images en boucle.

Rebekah savait que l’Autre Côté avait pu la changer, mais cette fois c’était plus grave. Il ne s’agissait pas d’un traumatisme. Rebekah avait aperçu les signes d’une terrible malédiction : le besoin de sang.

Comme les sorciers morts-vivants d’Elijah, réalisa-t-elle. Ils mangent des cœurs pour rester en vie, de la même manière que les vampires boivent du sang. Et maintenant Vivianne les avait rejoints : une morte de plus qui empruntait ailleurs son énergie vitale.

Elle n’avait pas simplement eu une seconde chance, comme le répétait Klaus et comme l’espéraient Rebekah et Elijah. Vivianne avait été transformée et il y avait des conséquences – il y en avait toujours. Rebekah l’avait pressenti dès qu’elle avait posé les yeux sur la jeune femme. Évidemment, ses frères n’avaient rien remarqué. Ils cherchaient toujours la vérité au mauvais endroit.

Vivianne devait avoir un lien avec les sinistres morts-vivants. Elle n’arrachait pas des cœurs dans les poitrines – du moins pas encore –, mais il y avait en elle une obscurité qui se consumait comme une mèche à proximité de la poudre : personne ne pouvait prédire ce qui se passerait quand elle exploserait.

La blague de Rebekah était sans doute puérile et un peu méchante, mais elle avait révélé une vérité : Vivianne était dangereuse. Même Klaus serait obligé de l’admettre, quand Rebekah lui raconterait ce qu’elle avait vu. Il avait joué gros pour récupérer Vivianne et, à sa place, on lui avait rapporté un être maléfique.

Comme pour souligner cette réalité, l’alarme du sort de protection de la maison retentit. Quelqu’un venait de franchir les limites de la propriété sans autorisation. Le hurlement se fit plus strident, et Rebekah maudit le moment choisi pour sa « plaisanterie inoffensive ». Elle avait affaibli et désorienté les vampires juste quand ils auraient eu besoin de toutes leurs forces.

Elle avait été naïve de croire que la cérémonie se déroulerait si bien qu’elle aurait besoin de la saboter. Elle se tourna vers Elijah, qui avait toujours le regard vitreux mais s’était redressé sur sa chaise en entendant l’alarme. Les effets du venin se dissipaient bien plus vite chez lui que chez les autres. Toutefois, il n’était pas encore dans son état normal.

— Arrange-toi pour avoir l’air vivant, mon frère. Je pense que les surprises de cette nuit ne font que commencer.

Elijah avait l’impression d’émerger d’un banc de brouillard, tout au fond des enfers. Partout autour de lui, des corps se tordaient de douleur. Le sang de Klaus ruisselait de ses deux bras et de sa gorge, tandis que Rebekah séparait les vampires plus vaillants de ceux qui étaient toujours hors d’état à cause du venin de loup-garou. Le chaos semblait presque total, jusqu’à ce que le hurlement strident du sort de protection retentisse à nouveau, rappelant à Elijah que la situation pouvait encore dégénérer.

Il tituba vers la fenêtre la plus proche. On ne pouvait pas rater ce qui avait donné l’alerte : ils étaient partout. Il reconnut même un ou deux visages aperçus dans la meute qui l’avait attaqué dans le bayou. Les morts-vivants débarquaient en force.

— Fermez les portes ! tonna Elijah.

Malgré l’agitation qui régnait dans la salle, il vit quelques vampires lui obéir d’un pas hésitant. La majorité semblait ne pas avoir entendu son cri, ou l’avait pris pour une hallucination de plus provoquée par le poison.

— On nous attaque ! Bouclez tout !

Elijah fit signe à Klaus de continuer à guérir les derniers vampires empoisonnés avec son sang. Leur armée n’avait pas encore retrouvé ses forces, et leurs ennemis ne pouvaient être tués. L’affrontement s’annonçait redoutable.

Le bruit des portes et des fenêtres qu’on claquait un peu partout dans la maison ne suffisait pas à couvrir les voix grinçantes des créatures. Elijah avait l’impression qu’une vis s’enfonçait lentement mais inexorablement dans son cerveau.

— Nous sommes des proies faciles, le prévint une rousse en refermant des panneaux en bois sur des portes-fenêtres. Nous devons sortir les affronter.

Elle avait sans doute été empoisonnée comme les autres, mais elle avait probablement été parmi les premières à boire le sang de Klaus. Ses joues parsemées de taches de rousseur étaient rougies par l’excitation et son regard était clair et aiguisé.

Elle avait en partie raison. Son instinct combatif ne l’induisait pas en erreur. Les morts-vivants étaient coincés dehors, grâce au sort de protection installé par Ysabelle sur la maison qui fonctionnait toujours, après plus de quarante ans. Si les monstres étaient vraiment des sorciers, ils ne pourraient entrer dans la propriété sans y être invités. Cependant, Elijah ne pouvait pas rester les bras croisés pendant que ces horribles créatures se lançaient à l’assaut de sa ville. Il ne pouvait se terrer derrière des murs magiques alors que l’ennemi encerclait son terrain.

— Et qui êtes-vous pour donner de si bons conseils ? demanda-t-il à la rousse.

— Oh, je suis Lisette. Ravie d’être à votre service.

Elle lui tendit le bras pour un baise-main, comme s’ils n’étaient pas en pleins préparatifs de combat.

— Lisette, répéta Elijah en se penchant pour poser un baiser sur le dos de sa main.

Son prénom roulait sur sa langue.

— Combien de temps avez-vous mis pour guérir, Lisette ? Quand pensez-vous que les autres seront prêts ?

La jeune femme évalua la salle d’un regard critique. Quelques vampires se mettaient debout en vacillant, mais la plupart avaient encore l’air mal en point.

— Nous ne sommes pas si faciles à tuer, vous savez, lui rappela-t-elle avec un sourire sardonique, évitant de répondre. Même si les loups-garous préparent le terrain pour nos ennemis.

Le lien était si évident qu’Elijah s’étonna de ne pas l’avoir fait plus tôt. L’arrivée des morts-vivants juste après l’empoisonnement n’était pas une coïncidence.

Les sorciers et les loups-garous devaient collaborer et, pour que les loups-garous aient pris un tel risque, ils devaient être certains que les sorciers achèveraient tous les vampires.

Les tunnels d’Hugo Rey s’étaient effondrés lors de l’explosion quarante-quatre ans plus tôt, mais Rebekah n’avait pas oublié leur importance stratégique quand elle avait redécoré la maison. Les passages d’origine en terre battue avaient été remplacés par un réseau de tunnels en bois qui couraient vers les limites de la propriété. Les portes étaient des points faibles. Les Mikaelson s’étaient donné beaucoup de mal pour les renforcer et les dissimuler. L’avantage de ces souterrains était qu’ils permettaient de prendre par surprise n’importe quel assaillant en surgissant par-derrière. Cet atout tactique méritait une petite faille dans le sort de protection.

— Nous pouvons les attaquer par-derrière, suggéra Elijah en repoussant l’image du corps sans vie d’Ava, qui ne cessait de lui revenir.

Même s’il avait vécu trop longtemps pour redouter une bataille, il n’était guère enthousiaste à l’idée d’affronter une horde de dévoreurs de cœurs aussi violents qu’invincibles. Des vampires mourraient au combat, mais ils se devaient d’affronter leurs assaillants.

— Je prends la tête d’un groupe dans le tunnel qui va vers l’est, annonça Klaus avec un sourire cruel.

La fin désastreuse de sa cérémonie de mariage l’avait mis en fureur, et les ennemis lui étaient pratiquement servis sur un plateau. Mais les blessures qu’il s’était infligées pour guérir les autres commençaient à peine à se refermer.

— Tu passeras ton tour cette fois, répliqua Elijah.

Klaus ouvrait la bouche pour protester quand son frère leva la main pour l’arrêter.

— Reste aux côtés de ta femme. Elle ne peut pas participer à ce combat et personne ne la protégera mieux que toi. Je t’assure que j’aimerais pourtant que tu te joignes à nous, mon frère.

Il décida de ne pas dire à Klaus combien il était important que Vivianne survive à cet affrontement. Ce n’était pas une question de sentiments : Lily Leroux cachait quelque chose d’important, et Elijah était sûr que cela avait un rapport avec les monstres qui s’agitaient dehors. Vivianne pourrait très bien être la clé du mystère. Il n’avait pas l’intention de la laisser mourir une seconde fois avant de découvrir ce que tramait la sorcière.

Klaus hésita, déchiré entre son engagement envers sa nouvelle épouse et son goût immodéré pour le combat. Il finit par marmonner un juron et courut retrouver Vivianne. Il lui montra le grand escalier en lui donnant des explications qu’Elijah n’entendit pas. Ils quittèrent la salle de réception ensemble. Un souci de moins pour Elijah.

— Rebekah, emmène un groupe dans le tunnel qui va vers le sud. Je prendrai l’ouest et…

Le regard d’Elijah tomba sur la vampire rousse.

— … Lisette, très bien. Vous prendrez le nord.

La jeune femme hocha la tête, au garde-à-vous comme un soldat attendant ses ordres. Elle s’en sortirait très bien, il n’en doutait pas.

— Choisissez encore un vampire en qui vous avez confiance pour remplacer Klaus à l’est. Les plus atteints devront nous suivre comme ils le peuvent. Je n’ai jamais vu une de ces créatures mourir, je ne sais même pas si c’est possible. Quoi que vous fassiez, ne vous attendez pas à ce qu’elles restent K.O. longtemps.

— Si nous ne pouvons pas les massacrer, nous pourrons au moins les repousser, renchérit Lisette.

Il sentait qu’elle exécuterait sa partie du plan aussi bien que son frère l’aurait fait. Mieux sans doute, car elle ne pouvait être aussi imprévisible que Klaus.

— Allez-y, ordonna-t-il, et elle lui adressa un sourire triomphant avant de tourner les talons et de se frayer un chemin à travers la foule.

Il l’entendit crier des ordres en chemin et le groupe de vampires désorganisés s’aligna, ressemblant presque à une armée.

Elijah traversa la salle dans la direction opposée, choisit les vampires les plus vaillants et les guida vers la porte barricadée de la cave. Rebekah l’y retrouva avec sa bande.

Ensemble, ils retirèrent la lourde pierre qui bloquait l’accès. Lisette les rejoignit avec un autre vampire. Elijah reconnut l’un des admirateurs de Rebekah. Chaque groupe était composé de plusieurs dizaines de vampires.

— Nous sommes assiégés par des monstres qui semblent ne pas mourir, expliqua Elijah, optant pour une version brève. Séparez-les et écartez-les de la maison par tous les moyens. Le premier qui réussit à trouver la manière d’en tuer un aura l’honneur d’en tuer cent de plus.

— Quel discours inspirant, lui dit Rebekah en souriant.

Lisette souriait aussi. Elles se tournèrent chacune vers leur tunnel. Elijah et l’autre chef – il se souvint enfin qu’il s’appelait Efrain – coururent dans la direction qui leur était assignée. Elijah espérait que l’attaque serait bien coordonnée.

Dès qu’Elijah sortit par la porte dissimulée dans l’herbe, un mort-vivant lui sauta dessus. Le visage du sorcier était déformé par un rictus furieux et affamé. Plusieurs compagnons se joignirent à la mêlée en un clin d’œil. Ils étaient aussi forts que dans son souvenir, et encore plus rapides. À peine repoussée, la créature se jeta à nouveau, les bras tendus, vers la poitrine d’Elijah. Il roula sur le côté et se trouva nez à nez avec trois monstres supplémentaires.

Il se demanda si c’était ainsi que les humains percevaient une traque de vampire : sentir que la créature puissante qui vous attaque vous voit comme un simple repas. Heureusement, Elijah n’était pas un humain. Il empoigna un de ses assaillants par le bras, baissa les épaules pour le prendre sur son dos et le jeter par terre avec violence. Il tourna la tête d’un autre à trois cent soixante degrés et entendit sa nuque se briser. Un troisième s’approcha assez pour planter ses crocs dans la gorge d’Elijah, lui déchirant la peau, et refusa de lâcher prise jusqu’à ce qu’une vampire arrive pour l’écarter. Le mort-vivant, un homme d’une trentaine d’années à l’allure ordinaire vêtu d’un manteau de laine, plongea le bras dans la poitrine de la vampire et lui arracha le cœur.

Comme la première fois, les autres sorciers détectèrent l’organe palpitant. Quelques-uns s’en prirent à celui qui tenait le trophée et la bagarre se compliqua, car ils voulaient tous la même chose. Elijah en profita pour protéger les vampires. Il libéra ceux qui avaient été coincés en provoquant leurs adversaires jusqu’à ce que ses troupes puissent se réorganiser et reprendre le combat.

Il savait que son camp était en train de perdre la bataille. Les vampires tombaient les uns après les autres sous les assauts des morts-vivants et, même si un flot ténu de soldats sortaient encore des tunnels, ces renforts ne tiendraient pas le coup longtemps. Tôt ou tard, la maison serait vide, à l’exception de Klaus et de Vivianne. Quelle nuit de noces !

Elijah entendit un cri étranglé à sa gauche. Il fit volte-face, et aperçut une vampire empalée sur le bras d’un mort-vivant qui souriait de toutes ses dents. Il courut vers eux, mais Lisette arriva avant lui. Elle avait déchiré sa robe au-dessus du genou pour être libre de ses mouvements. Le reste de tissu était tellement couvert de sang qu’on distinguait à peine sa couleur jaune originale. Son expression était sombre et déterminée. Elle n’hésita pas un instant avant de plonger son propre bras dans la poitrine du mort-vivant.

— Alors, ça te plaît ? demanda-t-elle en brandissant le cœur visqueux et rouge du mort-vivant sous son nez, d’un air mauvais.

Le sourire de la créature s’effaça. Il lâcha la vampire, qui s’éloigna aussi vite qu’elle le pouvait en titubant. Ses blessures, même si elles étaient graves, guériraient. Son attaquant n’aurait pas cette chance. Il s’effondra comme une poupée de chiffon, et fut secoué d’un dernier spasme avant de s’immobiliser pour de bon.

Lisette l’examina un moment pour s’assurer qu’il ne se relèverait pas, puis renversa la tête pour crier. Comme un cor de chasse, sa voix couvrit le vacarme et le chaos de l’affrontement :

— Arrachez-leur le cœur ! Ils ne tiennent pas le coup, sans leur cœur !

Elijah perçut le changement dans ses troupes tandis que le conseil passait d’un vampire à l’autre et se répandait sur le champ de bataille. Tous ceux qui avaient entendu l’instruction se lançaient à l’assaut avec une énergie renouvelée.

Ils avaient essuyé de lourdes pertes et, si les morts-vivants n’étaient pas en surnombre au début, ils l’étaient à présent. Mais les monstres avaient un talon d’Achille, et il fallait que l’armée d’Elijah soit au courant.

— Meurs, suceur de sang, râla une voix dans son dos.

Elijah ne cilla même pas. Il tendit le bras. La peau et les muscles de la créature se déchirèrent sous la violence du coup et les doigts d’Elijah se refermèrent autour du cœur palpitant du sorcier. Elijah écrasa l’organe entre ses doigts en l’arrachant. Il savoura le cri étouffé du monstre, le dernier son qui s’échapperait de ses lèvres.

Il pouvait enfin se venger de la mort prématurée d’Ava. La colère et la révolte qu’il avait été obligé de contenir depuis cette nuit-là s’étaient libérées, et il s’attaquait aux morts-vivants avec sauvagerie.

Les cadavres de sorciers commençaient à s’entasser, et des cris de victoire s’élevaient parmi les hurlements de douleur. Même si les morts-vivants se battaient encore avec acharnement, il était clair que le cours de la bataille était en train de s’inverser.

Quand le soleil se leva, forçant les deux camps à battre en retraite, la pelouse était jonchée de corps. Des dizaines de vampires avaient péri mais, d’après les estimations d’Elijah, ils avaient éliminé plus d’une centaine de morts-vivants. Le reste des créatures – environ trois cents – fuyaient la lueur du jour en courant vers l’est se cacher dans les bois.

Les vampires survivants regagnèrent la maison. Certains boitaient, d’autres soutenaient leurs camarades blessés. Elijah revit Lisette portant un ami qui avait perdu une jambe. Elle lui chuchotait des paroles d’encouragement tandis qu’ils sautillaient vers l’intérieur. Elle sembla remarquer le regard d’Elijah posé sur elle et se retourna un instant pour lui sourire, comme si ce carnage n’avait été qu’un pique-nique dans l’herbe.

Elijah l’observa encore, sans savoir pourquoi, avant de soulever un vampire qui gémissait et de traverser le jardin ensanglanté. Malgré cette nuit longue et épuisante, il sentait l’énergie bouillonner en lui. La prochaine fois que les morts-vivants oseraient s’en prendre à eux, Elijah et ses vampires les massacreraient tous. Il jeta un dernier regard satisfait sur les corps mutilés, et franchit le seuil pour rejoindre sa famille.

La bataille ne prenait pas bonne tournure. Klaus s’en rendait compte, même depuis son abri dans le grenier où il avait emmené Vivianne. Il guettait en marchant d’une fenêtre à l’autre, son regard affûté suivait chaque affrontement. Les morts-vivants continuaient à affluer alors que les vampires se faisaient massacrer, découper ou défigurer.

Klaus comprenait que sa présence ne ferait pas une grande différence et qu’il était plus important de protéger son épouse, et pourtant il avait envie de se battre, de déchiqueter, de détruire.

Le cercle de combattants semblait se contracter chaque fois qu’il regardait, se rapprochant des murs de la maison. Il vit des vampires qu’il avait transformés avec son propre sang tomber alors que des sorciers grièvement blessés continuaient le combat.

C’était Vivianne qu’ils voulaient. Ils n’avaient commencé à harceler les habitants de la ville qu’après son retour. Ils étaient venus lui arracher le cœur et la ramener dans la tombe avec eux.

— Nous ne pouvons pas rester ici, décréta Klaus d’une voix qui résonna dans le grenier silencieux.

— Le sort de protection tiendra le coup, lui assura Vivianne. S’il a résisté à l’ouragan, il survivra à cet assaut.

Vivianne ne craignait jamais pour sa propre vie, mais elle pouvait s’inquiéter pour les autres. Elle aurait pourtant dû avoir peur. Pour la première fois depuis longtemps, Klaus, lui, était terrorisé.

— Non, Vivianne… Je pense que les sorciers d’outre-tombe sont ici pour toi, lui confia-t-il sans cacher son inquiétude. Ils continueront à nous attaquer tant que tu seras là.

La magie avait un prix, mais cela ne signifiait pas que Klaus avait l’intention de le payer. Il n’arriverait pas à mettre en déroute une armée qui essayait de lui reprendre sa femme. En revanche, il pouvait fuir hors de leur portée. Il avait bien réussi à éviter Mikael pendant des siècles. Ce ne serait pas différent.

Elle absorba cette nouvelle en se tordant les mains.

— Tu veux dire que ma présence ici met les vampires en danger ?

Ses yeux noirs se posèrent sur lui.

— Les seuls êtres qui m’ont accueillie, qui ont célébré notre mariage, qui nous ont acceptés tels que nous sommes, sont en train de mourir pour moi ?

Résumé ainsi, c’était encore pire.

— Si nous partons, ils n’auront plus de raison d’attaquer. Ils s’éloigneront, et le matin approche. Nous pourrions être très loin avant qu’ils ne soient en état de suivre nos traces. Si nous partons maintenant, ils ne nous retrouveront peut-être jamais.

Il n’avait aucun moyen de savoir comment les sorciers s’y étaient pris pour pister Vivianne. Ils avaient sans doute obtenu l’aide des loups-garous, qui avaient affaibli les vampires avant l’attaque. Les loups seraient peut-être prêts à les suivre pendant la journée, en échange d’autres étapes de la chasse. Pire encore, des morts-vivants pouvaient très bien sortir de leurs tombes sur le passage de Vivianne.

Quoi qu’il arrive, Klaus combattrait leurs assaillants et ils resteraient en cavale aussi longtemps qu’il le faudrait. Tout ce qui comptait désormais, c’était d’être ensemble. Vivianne était morte et ça n’avait pas mis fin à leur amour. Ils pouvaient contourner tout autre obstacle qui se dresserait sur leur chemin.

Un nouveau cri s’éleva du jardin. Vivianne bondit, et courut presque jusqu’à l’escalier.

— Nos bagages sont déjà prêts, dit-elle, comme pour s’en convaincre.

— Nous partons simplement pour notre lune de miel avec un peu d’avance, renchérit Klaus en lui emboîtant le pas. Nous nous cacherons jusqu’à ce qu’Elijah découvre le secret pour renvoyer ces créatures à leur place – c’était à eux de retourner dans la tombe, pas à elle, pensait-il – puis nous reviendrons aider ma famille à les détruire.

Les lourdes malles qu’ils comptaient emporter en voyage de noces étaient trop encombrantes. Heureusement, il y avait aussi quelques paquets plus légers que Klaus pouvait porter sans difficulté. Leurs affaires étaient posées près de la porte de la cuisine, attendant qu’un serviteur les mette dans la diligence de Klaus. Il fit rapidement le tri parmi les bagages.

Vivianne se chargea de trouver de la nourriture, préférant laisser de côté le banquet de mariage, qui risquait d’être empoisonné. Tandis qu’elle repoussait un plat de crevettes épluchées d’un beau rose, Klaus eut l’œil attiré par un objet. C’était un flacon en verre bleu, à moitié dissimulé par une marmite posée sur le comptoir. Il avait déjà vu ce flacon et une demi-douzaine d’autres semblables durant son bref passage à la tête de La Perle du Sud.

Les prostituées réclamaient toujours des thés et des mixtures spéciales. Une bonne partie de la clientèle consommait du laudanum et d’autres substances. Les fournisseurs d’articles plus ordinaires, comme le whisky, le savon et les fruits, avaient tous une entreprise parallèle pour répondre discrètement aux besoins plus pointus. Klaus savait exactement lequel se servait de flacons bleus.

Il saisit le récipient et goûta avec précaution l’intérieur du goulot. La sensation de piquant fut immédiate et familière. Ce n’était ni un médicament ni une drogue. Ce flacon renfermait du venin de loup-garou. Jamais un loup-garou n’aurait besoin de s’adresser à un fournisseur pour obtenir un flacon de sa propre toxine. Un vampire, en revanche, n’aurait pas d’autre choix.

Klaus était habitué aux trahisons. Il savait que sa famille n’était pas épargnée par ces pratiques. Mais, cette fois, c’était pire. Elijah et Rebekah avaient dû conspirer pour laisser leurs ennemis triompher en empoisonnant les leurs. Son cher frère et sa chère sœur comptaient laisser les horribles créatures atteindre Vivianne, et ils avaient tenté de faire porter les soupçons sur d’autres. Les loups-garous étaient des boucs émissaires tout trouvés.

Un tel stratagème ne pouvait avoir qu’une seule explication. Elijah devait avoir mis Rebekah dans le secret. Grâce à ses recherches approfondies, il savait que les sorciers voulaient récupérer Vivianne. Et la conduite de Rebekah était incroyable. En réalité, elle n’avait jamais eu envie de les aider à préparer la cérémonie. Elle n’avait jamais voulu accueillir Vivianne comme une sœur. Elle avait juste voulu préparer le complot visant à la remettre dans la tombe. Son propre frère et sa propre sœur avaient fomenté la mort de sa femme pour sauver leur peau.

Il ne pouvait le leur pardonner.

Klaus et Vivianne partiraient en voyage de noces et ne reviendraient jamais. Toute la ville pouvait plonger dans ce magma de trahisons, il s’en moquait. Les morts-vivants pouvaient arracher le cœur de tous les habitants de ce marécage pestilentiel en cherchant Vivianne, ils ne la trouveraient jamais. Klaus ne pouvait faire confiance à personne pour la garder en sécurité. Et, à partir de maintenant, il ne compterait plus que sur lui-même.

— Viens, lança-t-il à Vivianne d’une voix rauque de colère.

Il s’en voulait de se laisser affecter par cette affaire, après des milliers d’années de déceptions familiales.

Elle posa une main fraîche sur son front.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il faillit éclater de rire tellement la question était absurde.

Qu’est-ce qui allait bien ?

— Rien tant que tu es avec moi, mon amour, lui assura-t-il en l’embrassant. Nous ne pouvons pas rester une minute de plus, c’est tout.

— Alors, allons-y, conclut Vivianne en passant à son épaule un des sacs légers.

La tenue de Vivianne, avec sa robe de mariée en soie, était un drôle d’accoutrement, mais son menton dressé lui donnait un air courageux – et même un peu provocant.

Elle lui serra la main, et il lui sourit. Le monde entier s’offrait à eux et ils allaient passer l’éternité dans les bras l’un de l’autre. Après des décennies de contrariétés, ils étaient enfin libres.

Rebekah avait l’impression que le transport des blessés vers l’intérieur de la maison prenait une éternité. Sa voix était éraillée à force de hurler des ordres. Elle aurait aimé se réfugier dans sa chambre pour garder le silence, mais ce luxe ne lui était pas permis.

— Emmenez-la dans la chambre verte, dans l’aile sud, ordonna-t-elle en posant une main fraîche sur une vampire en piteux état. Parlez-lui jusqu’à ce qu’elle commence à se rétablir. Elle s’appelle Amélie.

Il y avait des dizaines de victimes comme elle, qui avaient toutes un nom, des souvenirs et d’horribles plaies béantes.

Rebekah était assaillie d’émotions contradictoires. Or, s’il y avait bien une chose qu’elle détestait, c’était douter d’elle-même.

Elle avait commis une erreur en organisant cette plaisanterie. Juste au moment où les vampires devaient se serrer les coudes, Rebekah les avait divisés. Elle avait laissé sa rancune envers Klaus aveugler son bon sens. Elle n’avait aucun moyen de savoir combien de vampires auraient survécu s’ils avaient été au mieux de leur forme. Elle avait leur sang sur les mains.

Toutefois, si elle avait du sang sur les mains, Vivianne en avait dans la bouche et c’était plus grave. Quelque chose clochait chez sa belle-sœur, et Rebekah était la seule à le savoir. Klaus ne verrait rien, car il ne voulait rien voir ; et Elijah avait été si occupé par ses recherches sur l’origine des morts-vivants qu’il n’avait pas détecté l’indice capital qu’ils avaient sous le nez.

Il fallait que Rebekah mène l’enquête sur l’étrange comportement de Vivianne au mariage. Il fallait aussi qu’elle présente ses excuses à Klaus, de préférence sans lui dire pourquoi elle s’excusait.

Mais les jeunes mariés étaient introuvables. Rebekah fouilla la maison du grenier à la cuisine, où elle remarqua que la pile de bagages près de la porte de service avait diminué.

Klaus s’était enfui avec sa femme, laissant Elijah et Rebekah réparer ses bêtises. C’était bien son genre, et Rebekah aurait été outrée si elle n’avait pas eu une telle part de responsabilité.

Au moins, ce départ soudain lui offrait l’opportunité de se débarrasser des preuves de son méfait. Elle courut vers le comptoir où se trouvait le velouté. La marmite était toujours à la même place, mais elle ne trouva pas trace du petit flacon en verre. Elle examina le carrelage puis, avec une angoisse grandissante, fouilla du regard les autres comptoirs.

Les hypothèses étaient nombreuses. Un cuisinier pouvait l’avoir réutilisé dans une autre préparation sans savoir ce qu’il contenait. Le flacon s’était peut-être brisé, et les morceaux avaient déjà été ramassés. Mais, dans son cœur, Rebekah savait que la réalité était tout autre. Klaus était venu chercher ses affaires, avait trouvé le flacon et avait compris que le traître était dans la maison. Il avait fui pour se mettre à l’abri avec Vivianne, la personne la moins sûre qu’il pouvait trouver. Tout ça par la faute de Rebekah.

Elle courut à l’étage retrouver Elijah, qui était en pleine conversation avec Lisette. Ils semblaient évoquer le moment où Lisette avait tué le premier mort-vivant. Elijah était très animé.

— Il faut que je te parle, l’interrompit Rebekah en adressant un signe de tête à Lisette pour s’excuser.

Celle-ci s’écarta et les laissa seuls. L’énergie de la bataille se lisait encore sur le visage d’Elijah. Rebekah décida de se lancer sans attendre :

— Niklaus est parti. Je suis désolée, Elijah, mon mauvais caractère a eu raison de moi. Je voulais juste faire une blague inoffensive, pour qu’il descende un peu de son piédestal.

— Le…

Elijah fronça les sourcils et plongea ses yeux bruns dans ceux de sa sœur. Elle devina qu’il avait compris.

— Le venin ?

L’exaltation que Rebekah avait vue en lui quand il discutait avec Lisette avait disparu. Il était furieux.

— Comment as-tu pu être aussi stupide ? C’est le genre de gâchis que j’attends de Klaus. Je n’aurais jamais pensé que tu t’abaisserais un jour à son niveau.

Cette remarque la vexa au plus haut point.

— Je sais, répliqua-t-elle sèchement. Il faut que je retrouve Klaus et que je lui demande pardon. Je voulais t’en parler d’abord. Tu avais raison au sujet des morts-vivants. J’étais trop en colère contre Niklaus pour le voir. Mais, Elijah, il faut que tu saches que ce n’est pas le seul danger en ce moment et, si je veux retrouver Niklaus, ce n’est pas uniquement pour m’excuser.

Elle lui raconta tout ce qu’elle avait remarqué au cours des dernières semaines. Les fausses notes de Vivianne, jusqu’au moment où elle avait bu la coupe de sang. Elle n’osa regarder Elijah que quand elle eut terminé son récit, presque à bout de souffle. Elle voulait voir s’il la croyait.

— Je crois que Lily Leroux s’est servie de Niklaus, avança-t-il. Elle a ramené Vivianne mais a aussi fait revenir les morts-vivants, ou alors elle communique avec eux. Elle avait besoin de conclure cet accord avec notre frère pour atteindre ses véritables objectifs.

— Alors, tu vois pourquoi nous devons retrouver les jeunes mariés ? J’ai l’intention de partir sans attendre.

Elijah hésita, comme s’il pensait aux erreurs commises par Rebekah. Puis il l’embrassa une fois sur chaque joue, à la française.

— Va, concéda-t-il. Nous avons tous les deux du travail.

Une armée entière avait foulé la terre battue des tunnels, mais une seule porte du rez-de-chaussée donnait sur des traces de pas quittant la maison. Rebekah suivit cette piste en direction de l’est, vers l’océan, et réalisa qu’elle connaissait déjà ce chemin. Elle l’avait emprunté quarante-quatre ans plus tôt.

Rebekah avait parlé à Vivianne de la cabane au bord de la mer où elle avait passé quelques jours inoubliables en compagnie d’Éric Moquet. La jeune femme avait dû être tellement charmée par sa description qu’elle avait convaincu Klaus de s’y réfugier pour leur lune de miel.

Quand elle atteignit la petite maison, il faisait encore jour. Elle ne pouvait simplement frapper à la porte. De plus, elle avait envie de mieux comprendre ce qui arrivait à Vivianne avant de leur parler. Rebekah avait connu quelques humains et sorciers revenus de la mort. Aucun n’était malade s’il ne s’abreuvait pas de sang. Ce n’était pas normal. Les vampires étaient les seules créatures censées être taraudées par cette faim. Or, Vivianne était tout sauf un vampire.

Au lieu de se diriger droit vers la porte et de régler les choses avec son frère, Rebekah décida de se cacher. Même si c’était leur lune de miel, Klaus ne pouvait pas passer chaque seconde au côté de sa femme. Tôt ou tard, l’un d’entre eux serait bien obligé de quitter la chaumière seul.

Elle attendit en écoutant le doux clapotis des vagues qui s’abattaient sur le sable. Le reste de la journée s’écoula sans qu’elle aperçoive le couple heureux. Elle savait qu’ils étaient à l’intérieur : la lueur des bougies éclaira les petites fenêtres de la cabane quand la nuit tomba, puis les flammes s’éteignirent. Une brise fraîche se leva par-dessus les flots, portant le goût piquant et familier du sel. Rebekah s’endormit plusieurs fois tellement elle s’ennuyait. Elle se réveilla à plusieurs reprises en sursaut, persuadée qu’elle allait voir Éric Moquet fouler la plage pour venir vers elle, le clair de lune illuminant ses tempes grisonnantes. Personne n’a jamais prétendu que l’expiation était facile.

Un hurlement la tira de son sommeil. Elle se mit debout d’un bond, immédiatement en alerte. La porte de la maisonnette était ouverte, et l’obscurité que l’on apercevait au-delà rappelait une bouche édentée. Le cri provenait de la plage, où Rebekah apercevait une silhouette courir à toutes jambes. C’était Vivianne, mais personne ne la poursuivait.

Vivianne cria à nouveau, et Rebekah décida d’agir. Même si Klaus avait le sommeil profond, il ne tarderait pas à s’apercevoir que sa bien-aimée ne dormait plus à son côté.

Rebekah se mit à courir et dépassa rapidement Vivianne. Elle attrapa la jeune femme en détresse par le bras. Celle-ci hurla à nouveau et se débattit, la giflant avec violence.

— C’est moi, chuchota Rebekah.

Cela ne servit à rien : Vivianne tenta de plus belle de se dégager.

— Lâche-moi ! hurla-t-elle, au bord de la crise de nerfs.

Ses longs ongles lacérèrent la joue de Rebekah. Vivianne s’arrêta net à la vue du sang qui coulait de la griffure. Elle retroussa les lèvres, bondit vers Rebekah et plongea ses crocs dans la peau déchirée par ses ongles. Elle s’abreuvait et essayait d’extraire du sang de Rebekah, tandis que ses mains cherchaient une meilleure prise.

Rebekah la repoussa, horrifiée, et Vivianne courut comme si elle était possédée dans les vagues qui léchaient la plage.

Rebekah décida que le moment était venu de passer aux choses sérieuses. Elle attrapa sa belle-sœur par la taille et la fit tomber dans le sable mouillé. Elles furent en un instant toutes deux trempées par l’eau salée et glacée.

Vivianne se laissa rouler avec une force étonnante. Elle faillit prendre le dessus, avant que Rebekah parvienne à la saisir par les épaules et à la maintenir sous une vague qui déferlait pile au bon moment. Vivianne cracha de l’eau, toussa, et tenta de ruer pour rejoindre la plage. Mais Rebekah avait le dessus et n’avait pas l’intention de le perdre. Elle poussa à nouveau la tête de Vivianne sous les flots en se rappelant qu’elle agissait pour le bien de la jeune femme.

— Arrête de te débattre, lui conseilla-t-elle.

Vivianne ne l’écouta pas et continua à s’agiter comme un beau diable. Elle prit une bouffée d’air avant de gémir :

— Tue-moi.

Même si elles étaient toutes les deux trempées, Rebekah était sûre de voir des larmes couler sur le visage de Vivianne, éclairé par la lune.

— Je t’en prie, insista la jeune femme d’une voix si faible qu’elle semblait absorbée par les vagues. Il faut que tu me laisses retourner d’où je viens.

— Tu veux… mourir ? À nouveau ?

Rebekah s’assit sur le sable sans prêter attention aux flots.

— Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond chez moi, souffla Vivianne en repoussant une mèche de cheveux noirs collés par l’eau salée. Je le sens à l’intérieur. Et cette chose veut sortir…

C’était exactement ce que soupçonnait Rebekah. Pourtant, l’entendre à haute voix était très différent. Malgré les comportements étranges qu’elle avait remarqués, Rebekah savait aussi que Vivianne lui avait paru tout à fait normale tout le reste du temps.

— Ce n’est pas facile de revivre après la mort, lui expliqua Rebekah avec douceur, en l’aidant à se remettre debout et en la soutenant dans les vagues pour regagner la plage.

La jeune femme était docile, elle semblait se reposer entièrement sur la force de Rebekah, comme si la sienne avait disparu.

— Je sais que ce n’est pas facile, Viv, reprit Rebekah. Ce n’est pas une raison pour…

— Klaus ! hurla Vivianne le plus fort qu’elle put.

Rebekah se tut, abasourdie. Une nouvelle vague s’abattit contre leurs genoux, et Rebekah lâcha le bras de Vivianne.

— Klaus, à l’aide ! Ta sœur essaie de me tuer !

Vivianne courut vers la rive, laissant Rebekah patauger dans les flots en maudissant sa naïveté. Vivianne lui avait dit ce qui n’allait pas, et elle n’avait pas voulu l’écouter. Rebekah avait oublié ce qu’elle savait depuis plus de mille ans : personne n’a un désir de vivre plus puissant que celui qui a déjà connu la mort. La peine de Vivianne était réelle, et Rebekah avait cru qu’une part d’elle était horrifiée par cette obscurité qui l’envahissait. Hélas, cet aperçu de ce qui dormait sous la surface avait disparu avant que Rebekah ne puisse comprendre de quoi il s’agissait.

La silhouette blanche de Vivianne brillait au clair de lune, tandis qu’elle courait sur le sable. Rebekah la rattrapa à mi-chemin de la maisonnette. Elles tombèrent ensemble avec une violence telle qu’elles en eurent le souffle coupé.

— Klaus, à l’aide ! répéta Vivianne avant que Rebekah ne plaque une main sur sa bouche.

— J’essaie de t’aider ! siffla-t-elle. Ferme-la une minute et laisse-moi parler.

Au lieu de lui obéir, Vivianne mordit de toutes ses dents dans le bras de Rebekah et serra les mâchoires comme si sa vie en dépendait. Rebekah sentit son sang courir sous sa peau, et quelques gouttes roulèrent dans la bouche avide de Vivianne.

Rebekah était révulsée, aussi horrifiée qu’aurait dû l’être la vraie Vivianne. Car ce n’était pas la vraie Vivianne, elle le comprenait maintenant. Cette créature marchait et parlait comme elle, mais c’était autre chose qui portait sa peau et même sa personnalité, comme un masque. Et cette chose dévorait l’intérieur de ce masque jusqu’à ce que sa vraie nature apparaisse furtivement.

Rebekah dégagea son bras et gifla Vivianne si fort que sa tête bascula sur le côté.

Puis, Rebekah se sentit soulevée par une main puissante et projetée en arrière. C’était fini. Elle ne découvrirait pas ce qui clochait chez Vivianne cette nuit-là. Elle ne l’apprendrait sans doute jamais.

Klaus s’était réveillé, et il n’était pas d’humeur à discuter.

Le couvre-feu imposé par Elijah était bien appliqué. Toutes les portes de La Nouvelle-Orléans étaient fermées pour la nuit et les volets attachés. Les rues pavées brillaient sous la pluie d’été et, en dehors des pas des vampires qui résonnaient entre les murs de pierre, il n’y avait pas le moindre bruit.

Les vampires étaient moins nombreux que la veille, au mariage, mais ils étaient remis et savaient à présent comment venir à bout de leurs adversaires, ce qui était l’essentiel.

Cette nuit serait leur nuit.

Klaus avait pris la fuite, et Rebekah s’était lancée à sa poursuite pour se faire pardonner son horrible erreur de jugement. Leur incapacité à maîtriser leurs émotions avait coûté à Elijah deux de ses meilleurs guerriers, et il n’était pas ravi d’être le seul Mikaelson dévoué corps et âme au bien-être de sa famille. Heureusement, il était soutenu par le reste de son armée et ils étaient plus que prêts à combattre. Ils ne détectèrent pas trace des morts-vivants jusqu’à ce que l’armée de vampires débouche sur la place principale : ils virent alors des dizaines – peut-être des centaines – de torches approcher depuis la direction opposée.

Des humains n’auraient jamais osé s’aventurer dehors aussi tard, même en masse. Ils avaient affaire à un soulèvement d’un autre type. Elijah fit signe à ses vampires de se disperser et de tirer profit de leur vision pénétrante, qui rendait les torches inutiles. Ils voyaient les sorciers arriver, alors que ceux-ci étaient aveuglés par les flammes. Ils fonçaient droit dans le piège.

De petits groupes de vampires se cachèrent derrière des bâtiments et des fontaines. Ils attendirent que les sorciers gagnent le centre de la place, où trônait la statue du roi Charles III d’Espagne.

Elijah chercha à repérer le chef des morts-vivants au cœur de la forêt de torches. Son nez droit et ses pommettes hautes ressemblaient à celles de sa mère. La flamme donnait à ses cheveux bruns presque le même éclat auburn. Lily Leroux était à la tête d’une armée de sorciers, vivants et morts-vivants, et ses yeux jetaient des éclairs de folie pure.

— Je vois que vous avez cessé de vous cacher derrière vos laquais, lança Elijah tandis que les deux camps se jaugeaient mutuellement.

Le renfort apporté par les sorciers vivants gonflait considérablement leurs rangs, et Elijah se rendit vite compte que les opposants étaient plus nombreux. Il y avait quelques centaines de sorciers, la veille. Ce soir-là, ils étaient prêts d’un millier.

— Votre règne s’achève, répliqua-t-elle d’une voix à glacer le sang. La Nouvelle-Orléans a toujours appartenu à la faction qui possède l’armée la plus puissante. Vous avez perdu cet avantage.

Son amertume était perceptible, alimentée par le souvenir de la disgrâce qu’avait connue son peuple. Même si les sorciers n’avaient jamais été aussi puissants que les loups-garous, ils avaient occupé une place d’honneur depuis que le modeste petit village de pêcheurs au bord du bayou s’était transformé en ville.

C’était leur faute s’ils avaient perdu leur statut, mais Lily ne voyait visiblement pas les choses de cette manière. Elle avait réveillé les morts. Elle était responsable de la mort d’humains et de vampires, de la disparition tragique d’Ava. Elle s’était servie de Klaus et de Vivianne pour étancher sa soif de pouvoir, frappant la famille Mikaelson de plein fouet.

Personne ne pouvait s’en prendre aux proches d’Elijah et rester impuni.

— Chargez ! ordonna-t-il à ses troupes. Aucun d’entre eux ne doit quitter cette place !

Les vampires bondirent, et les sorciers foncèrent à leur rencontre. Des cris et des grognements s’élevèrent dans la nuit tranquille. Elijah arracha le cœur chaud et visqueux du premier mort-vivant qu’il rencontra et le brandit. Les vampires autour de lui l’acclamèrent.

Il y eut un vif éclair de lumière, et Elijah fut projeté sur le côté. Il se dégagea, se remit debout d’un bond et remarqua une grosse trace de brûlure sous ses pieds. Il se retourna et vit Lisette se redresser et épousseter ses vêtements. Elle semblait heureusement indemne.

Lily fit grossir une nouvelle boule de feu entre ses mains en murmurant un sort. Elle lança le deuxième éclair droit sur la vampire rousse, dont l’attention était retenue par un petit groupe de sorciers. Elle ne vit rien venir.

Elijah plongea pour la plaquer au sol. La boule de feu fonça au-dessus de leur tête et frappa les trois sorciers, qui prirent feu aussitôt. Ils se consumèrent si vite qu’Elijah comprit qu’ils n’avaient pas affaire à un feu ordinaire. Lily lançait quelque chose de beaucoup plus dangereux – et plus puissant.

— Il faut l’éliminer, grommela Lisette en s’accroupissant.

Un autre vampire – un maigrichon aux yeux bleus qui était amoureux de Rebekah, se souvint Elijah – se prit une boule de feu dans la poitrine. Son hurlement s’éleva par-dessus le vacarme de la mêlée. Il dura plusieurs minutes, pendant que les flammes dévoraient sa chair et même ses os. Il ne resta bientôt plus rien de lui… Lily façonnait déjà un nouveau projectile.

Elijah fonça pour essayer d’atteindre Lily avant qu’elle ne lance sa prochaine attaque, mais c’était là que la bataille était le plus serrée. À chaque pas, il devait affronter plus de morts-vivants et plus de sorciers manipulant pieux et sorts. Il porta des coups sans avoir l’impression de progresser.

L’air était chargé de sorts redoutables. Elijah remarqua que Lily envoyait ses boules de feu à tout-va, sans viser. Les flammes consumaient autant ses combattants que les vampires. Elles détruisaient autant de sorciers que d’alliés d’Elijah, sans même parler des haies taillées avec soin.

Un sort lancé particulièrement loin toucha une étable à l’extrémité de la place. L’édifice s’enflamma comme une torche dans l’obscurité. Des planches de bois se fendirent et s’abattirent sur le sol. Du coin de l’œil, Elijah vit le feu vorace lécher la maison voisine. Si Lily ne faisait pas attention, elle allait incendier la ville… et elle ne semblait pas vouloir faire preuve de prudence.

Une taverne sur le côté opposé prit feu à son tour, et les deux taches de lumière se rejoignirent peu à peu, encerclant la place d’un mur de flammes.

— Votre mère aurait honte de vous ! rugit Elijah.

Lily se tourna enfin vers lui. Elle se délectait de cette situation, elle savourait la mort et la destruction qu’elle provoquait autour d’elle. Elle jeta un sort avec une rapidité effrayante, immolant deux vampires et un mort-vivant.

— Ma mère est morte dans le marécage, rétorqua Lily. J’ai appris tout ce qu’elle avait à m’enseigner et plus encore. Je n’ai aucune envie de suivre son exemple.

Malgré le fracas de la bataille, il l’entendait aussi clairement que s’ils étaient seuls sur la place.

Elle envoya une boule de feu dans sa direction. Elijah bondit pour l’éviter, et profita du moment où elle se concentrait sur sa magie pour se rapprocher. Ils n’étaient plus séparés que par quelques défenseurs.

Une sorcière morte-vivante s’agrippa au dos d’Elijah et tenta de glisser la main autour de sa gorge. Elle fut soudain prise de soubresauts et le relâcha aussi vite qu’elle l’avait attrapé.

— Allez-y, lui cria Lisette, le bras couvert du sang de la créature, son cœur chaud et rouge à la main. Nous les maintiendrons à distance.

Malgré son « nous » généreux, elle était la seule vampire à se trouver près de lui, ce qui semblait suffire. Il abattit encore deux sorciers qui se dressaient entre Lily et lui.

— Je vous donne encore une chance, gronda-t-il quand il l’atteignit.

Il ne pouvait pas la tuer, à cause du sort qui l’unissait à Klaus. En revanche, il pouvait détourner son attention et la mettre K.O. Klaus serait furieux, mais il comprendrait.

— Pensez à votre honneur, Lily, l’honneur de votre espèce. Le souvenir de votre mère mérite mieux que cette abomination.

Elijah sentit des vagues de chaleur émaner des mains de la sorcière, mais elle ne les joignit pas. Même si son armée mourait autour d’elle, Lily se savait en sécurité.

— Je me moque de l’honneur, siffla-t-elle. Ce qui m’importe, c’est de reprendre cette ville et c’est ce que je compte faire. À tout prix.

— La moitié de votre nouvelle ville est en feu, l’informa-t-il. Vous n’avez jamais remarqué que c’est seulement quand nous nous affrontons que La Nouvelle-Orléans semble trop petite ?

Elle eut un rire amer.

— Vous voulez dire que, tant que nous nous contentons d’être sous votre joug ou celui des loups-garous, tout va bien ? Non, je ne le crois pas.

— Regardez ce qui arrive chaque fois que vous essayez de prendre le pouvoir, souligna-t-il.

Il devait la vaincre, mais il avait envie qu’elle l’écoute. Il ne pouvait la regarder sans voir le visage de sa mère, qui avait été son amie.

— Vous ne pourrez pas diriger cette ville sans la détruire complètement.

— Je préfère la voir disparaître plutôt que de la savoir entre vos mains.

Elle haussa les épaules et sourit. Elijah bondit en avant, mais il était trop tard. Il y eut une soudaine pression dans l’air et Lily se volatilisa. Comme si un signal était passé entre eux, les morts-vivants commencèrent à s’éloigner dans les rues pavées et disparurent parmi les bâtiments en flammes. Par-dessus le rugissement du feu, Elijah entendit le martèlement de sabots de chevaux et des voix qui fusaient : les humains accouraient pour éteindre l’incendie.

Quand Elijah tourna les talons pour suivre ses vampires qui rentraient à la propriété, il trébucha sur un corps à moitié plongé dans la fontaine. Ses cheveux roux scintillaient à la lueur des flammes, et Elijah se maudit pour sa négligence.

Lisette avait fait plus que le défendre. À en juger par les cadavres qui l’entouraient, elle avait repoussé une demi-douzaine de sorciers pendant qu’il échangeait des menaces avec Lily Leroux. Elle bougea un peu quand il la souleva et le frappa à l’aveuglette, alors que son cœur battait si faiblement qu’il l’entendait à peine.

— Le combat est terminé pour le moment, l’informa-t-il en lui bloquant délicatement les mains.

Les yeux gris de Lisette finirent par se poser sur son visage. Il attendrait pour lui révéler que Lily s’était échappée. Lisette s’était donnée sans retenue pour qu’Elijah puisse éliminer la sorcière. Il imaginait sans peine la réaction de la vampire quand elle apprendrait qu’il avait échoué. Il avait pourtant hâte de revoir Lisette sur pied, lui reprocher son échec.

Il était plus que temps de partir. La place était jonchée de cadavres, il n’y avait plus rien à faire. Elijah appela les vampires les plus proches et leur fit signe de battre en retraite. Il devait élaborer un nouveau plan, même si ses possibilités s’amenuisaient. Leurs forces déclinaient, alors que les sorciers semblaient plus puissants à chaque affrontement. Il avait besoin de renfort, et il n’y avait qu’un camp vers lequel il pouvait se tourner.

Les vampires des Origines et les loups-garous ne s’étaient jamais appréciés. Mais la Meute n’avait jamais aimé les sorciers non plus. La trêve entre ces deux clans avait été gangrenée par des revers et des trahisons, bien avant que l’ouragan déclenché par les sorciers ne détruise les maisons des loups-garous et ne les force à l’exil.

Maintenant que Rebekah avait avoué être à l’origine de l’empoisonnement, il était clair que les loups-garous n’avaient pas encore choisi leur camp dans la guerre qui l’opposait à Lily. Tout le monde souhaite toujours quelque chose, et Elijah avait beaucoup à offrir à de nouveaux alliés.

Il avança encore, Lisette dans les bras. La tête de la vampire rousse dodelinait contre son torse. Il savait qu’elle serait très vite rétablie, mais il marchait tout de même d’un pas prudent.

Il n’avait jamais eu l’intention d’accorder la moindre faveur aux loups-garous et il imaginait sans peine ce que Klaus penserait de cette idée. Toutefois, arrêter Lily et son armée était de la plus haute importance.

S’il fallait qu’il devienne ami avec d’anciens ennemis pour sauver la ville de la folie meurtrière de la sorcière, il n’hésiterait pas un instant.

Pendant des décennies, un cauchemar récurrent avait hanté Klaus. Dans son lit, il se tournait vers Vivianne, la cherchait à tâtons et ne trouvait que les draps froissés. Elle était chaque fois hors de portée.

Pendant un instant, il crut rêver une fois de plus : le lit vide n’était qu’un cauchemar, et il allait se réveiller s’il continuait à la chercher. Ses mains glissèrent sur les draps froids, traquant en vain la chaleur de son corps. Le hurlement était un élément inédit. À mesure qu’il s’éternisait, Klaus se sentit plus éveillé.

Il se rendit soudain compte que le cri était bien réel. Vivianne n’était plus là. Non seulement sa moitié du lit était inoccupée, mais toute la maisonnette semblait vide et glacée en son absence. Et quelqu’un hurlait.

Klaus bondit vers la plage plongée dans l’obscurité et les aperçut tout de suite. Les deux femmes qui luttaient sur le sable lui étaient si familières que Klaus crut un instant être à nouveau plongé dans un rêve. Même si sa sœur n’était jamais apparue dans son cauchemar récurrent, chaque fois les obstacles les plus inimaginables se dressaient entre Vivianne et lui. Soudain, Rebekah gifla Vivianne avec une violence telle que sa tête vola en arrière. Klaus vit du sang sur la peau fragile de son épouse. Ce combat inégal le révoltait jusqu’au plus profond de son âme : Rebekah, immortelle et invulnérable, s’en prenait à une jeune femme qui avait passé plus de temps morte que vivante. C’était injuste. Pire, c’était méchant. Klaus avait toujours entretenu une relation d’amour-haine avec son frère et sa sœur, mais jamais il n’avait ressenti un tel mépris pour Rebekah.

En une fraction de seconde, il franchit l’espace qui le séparait d’elles et projeta Rebekah au loin pour l’écarter de Vivianne. Sa jeune épouse avait l’air indemne, même si elle pleurait à chaudes larmes et se cramponnait à lui.

— Qu’est-ce que tu as fait ? tonna Klaus en se tournant vers Rebekah.

Elle était immobile, accroupie, et semblait prête à se jeter sur lui. Après avoir conspiré avec Elijah pour gâcher sa cérémonie de mariage, elle voulait gâcher aussi sa lune de miel ?

Cela semblait un coup bas, même venant d’elle.

— Ce n’est pas Vivianne, gronda Rebekah en restant où elle était. C’est autre chose, un être surnaturel.

— Nous sommes tous des êtres surnaturels, railla Klaus.

Il se plaça entre les deux femmes, Vivianne en retrait derrière lui. Les poils de sa nuque étaient hérissés, et il maudit intérieurement Rebekah d’essayer d’instiller le doute dans son esprit.

— Je sais ce que vous avez fait, Elijah et toi. Ne vous inquiétez pas, vous ne nous reverrez pas de si tôt, mon épouse « surnaturelle » et moi, à La Nouvelle-Orléans. Je ne supporte pas la trahison.

Rebekah se redressa et épousseta du sable humide de sa robe.

— Elijah ? Il n’a rien à voir avec ça. Tu es vraiment paranoïaque, Klaus. C’était juste une plaisanterie. Une blague stupide qui a mal tourné et je le regrette. Mais ce que j’ai vu après…

— Une plaisanterie ?

Klaus se croyait habitué aux mauvaises idées de Rebekah, mais elle parvenait toujours à le surprendre.

— Tu imaginais que ce serait drôle d’empoisonner tout le monde à notre mariage ?

— Je n’ai empoisonné aucun de vous deux, se défendit-elle en nouant ses cheveux mouillés.

Vivianne s’agita un peu, et Klaus regretta de ne pouvoir les avoir à l’œil toutes les deux sans mettre Viv en danger. Pourquoi avait-elle quitté la maisonnette et pourquoi n’arrivait-il pas à se défaire d’une impression désagréable ?

— Et je suis venue ici en partie pour m’excuser et…

— Et rien du tout, l’interrompit Klaus.

— Elle n’avait pas l’air de vouloir s’excuser quand elle m’a attaquée, murmura Vivianne d’une voix douce et blessée, qui attisa la fureur de Klaus.

Viv pensait gagner une nouvelle famille pour remplacer celle qui lui avait tourné le dos. Et Rebekah s’était servie d’elle dans le seul but de se venger de Klaus, pour de vieilles histoires. Il connaissait assez Rebekah pour se douter qu’elle préparait quelque chose, mais la trahison était bien plus terrible pour Vivianne.

— Elle est sortie de la cabane en hurlant, lui expliqua Rebekah d’un ton pressant, comme si elle sentait que le vent tournait à son désavantage. Elle a bu du sang au banquet, pendant que personne ne prêtait attention à elle, et elle m’a suppliée de la tuer.

Rebekah croyait-elle vraiment que Vivianne avait voulu mourir à nouveau ? Elles étaient entrées dans l’eau pour une raison qui échappait à Klaus, et avaient poursuivi leur bagarre sur la plage. Sa sœur avait-elle essayé de noyer l’amour de sa vie pendant qu’il dormait à quelques centaines de mètres à peine ?

— Elle répète sans cesse la même chose, chuchota Vivianne. Je ne comprends pas de quoi elle parle.

Rebekah laissa exploser sa colère. Elle bondit, repoussa Klaus et saisit Vivianne par ses épaules fines et tremblantes.

— Raconte-lui ! cria-t-elle à la pauvre Vivianne recroquevillée de terreur. Avoue-lui ce que tu as fait, ce que tu as dit !

— Je t’en prie, implora Vivianne, et Klaus pressa son poing contre la tempe de sa sœur.

Elle accusa le choc sans reculer d’un pas.

— Depuis combien de temps est-ce que tu me connais, Niklaus ?

Le joli visage de Rebekah affichait une expression tragique, mélange de déception et de désespoir. Elle avait du culot d’oser invoquer leur histoire commune, comme si elle n’était balisée que d’heureux souvenirs d’enfance.

— Je ne te trahirais jamais de la sorte, j’essaie de t’aider, insista-t-elle.

Vivianne sanglotait au côté de Klaus. Elle gardait ses bras pâles serrés autour d’elle comme s’ils pouvaient la protéger de la prochaine attaque. Ce n’était pas nécessaire : Klaus était là pour ça.

— Tu crois que tu peux invoquer un lien qui ne nous a jamais vraiment unis pour me convaincre que ma femme n’est pas celle que je crois ? La seule personne qui s’est rendue coupable de trahison, c’est toi, Rebekah, au cas où tu l’aurais oublié.

— Ma plaisanterie était stupide, admit-elle d’un air obstiné. Et je suis désolée, mais je ne regrette pas complètement mes actes parce que, pendant que tout le monde était empoisonné, j’ai enfin découvert la vraie nature de Vivianne.

— Ça suffit ! coupa-t-il sèchement.

C’était ridicule. S’abreuver de sang et supplier qu’on la tue ? Rebekah essayait de justifier sa blague idiote. Elle prétendait les avoir sauvés avec ses enfantillages.

Pour être honnête, lui-même s’était posé des questions par moments : Vivianne était-elle aussi intacte et solide qu’elle le laissait croire ? Ces interrogations étaient bien naturelles, elles n’avaient rien à voir avec les accusations de Rebekah.

Vivianne frissonna sous la brise fraîche venue du large. La marée commençait à remonter. La cabane semblait à des kilomètres de la mer.

Rebekah avait presque atteint Vivianne quand Klaus remarqua enfin son manège. Avant qu’il ne puisse l’arrêter, elle avait entraîné sa jeune épouse vers les flots. Les cris de Vivianne ne tempéraient pas l’ardeur de la vampire.

— Dis-lui la vérité, ordonna-t-elle encore en plongeant la tête de Vivianne sous les vagues.

Quand elle remonta à la surface pour tenter de reprendre de l’air, Rebekah la repoussa sous l’eau.

— Je sais que tu t’en souviens ! Dis-lui ce que tu m’as dit.

Klaus fonça vers elle, aveuglé par la rage.

— Je ne sais pas, balbutia Vivianne en recrachant de l’eau de mer et en essayant de se débattre. Je ne sais pas !

Rebekah n’était toujours pas satisfaite, mais Klaus en avait vu plus qu’assez. Il les rejoignit enfin, attrapa Rebekah par son chignon improvisé raidi par l’eau de mer et la tira en arrière. Il mordit dans sa gorge exposée. Ses crocs déchirèrent la peau et laissèrent un trou ensanglanté au centre de sa trachée.

Cela ne la tuerait pas, mais elle perdit aussitôt conscience, s’affaissa sur le dos et se mit à flotter sur les vagues comme du bois mort. Klaus avait juste besoin d’un peu de temps pour emmener Vivianne loin de là, dans un endroit où sa folle de sœur ne penserait pas à venir les chercher. Ils avaient été imprudents de dormir dans cette maisonnette. On ne l’y reprendrait pas.

Il porta Vivianne délicatement en la serrant contre son torse. Elle leva vers lui ses deux yeux noirs, aussi profonds que la mer.

Ils étaient à mi-chemin de la cabane quand Klaus perçut un changement dans le bruit des vagues qui s’écrasaient sur la plage, une perturbation dans leur rythme qui l’alerta juste à temps. Il remit doucement Vivianne sur pied et se retourna pour faire face à l’attaque de sa sœur. Sa gorge était toujours béante, et elle n’avait pas recouvré l’usage de la parole. Ses iris bleu foncé étaient rivés sur Vivianne, comme si son unique objectif dans la vie était de détruire ce que Klaus chérissait le plus.

Comme si elle avait la moindre chance d’atteindre sa bien-aimée…

Rebekah recracha de l’eau de mer. Elle flottait sur le dos et les vagues lui fouettaient le visage. Dans sa bouche, le goût de son propre sang se mêlait au liquide salé. Klaus était sans doute déjà en train de fuir pour emmener Vivianne dans une nouvelle cachette. Elle ne pouvait les laisser s’échapper.

Elle dut faire un gros effort pour poser le pied sur le fond sablonneux et s’obliger à courir.

Klaus se retourna quand elle n’était plus qu’à quelques pas de Vivianne. Elle vit le clair de lune se refléter sur les crocs de son frère avant qu’ils ne lui déchirent la peau. Il visa la gorge pour rouvrir la blessure de Rebekah. Elle pivota pour que les dents s’enfoncent dans son bras, où elles ne causeraient aucun dégât important. Elle poursuivit sa rotation et lui décocha un coup de pied si violent que les organes de Klaus auraient explosé s’il avait été humain.

Il tituba en arrachant un morceau de son bras. Vivianne poussa un hurlement de demoiselle en détresse, comme elle prétendait l’être. Le trou à la trachée de Rebekah s’était assez refermé pour qu’elle retrouve l’usage de la parole.

— Comment… ne vois-tu pas… ce qu’elle fait ? s’exclama-t-elle en se baissant pour éviter une nouvelle attaque de Klaus.

Elle se servit de l’élan de son frère pour le projeter au sol.

— Est-ce que cette… fleur délicate… est la Viv dont tu es tombé amoureux ? Elle te manipule… Espèce d’idiot.

— Je ne t’autorise pas à prononcer son nom, gronda Klaus en se remettant sur pied si vite que Rebekah n’eut pas le temps d’apercevoir le mouvement. Tu as essayé de la tuer !

— J’ai tenté de la faire parler, rétorqua Rebekah, dont la gorge était presque complètement refermée. Je ne veux pas qu’elle… meure avant de savoir ce qu’elle fait ici.

— Elle est ici pour moi, tonna Klaus.

Il fit mine de s’attaquer à la tête de Rebekah, avant de balayer sa jambe d’un coup de pied expert.

Rebekah atterrit lourdement sur le sable et voulut se redresser pour éviter que Klaus ne l’atteigne, les crocs pointés vers sa gorge. Pendant un instant, elle repensa à leur bagarre dans la propriété, avant que tous ces ennuis commencent. Elle était tellement en colère et lui si déraisonnable. Cela semblait si loin. C’était une simple dispute entre frère et sœur, alors qu’à présent ils se battaient comme des ennemis.

Rebekah enfonça les doigts dans les yeux de Klaus, réprimant un hurlement de douleur quand il lui retourna le pouce. Elle lui jeta du sable à la figure – la manœuvre était enfantine mais efficace –, puis elle lui disloqua l’épaule avec un craquement satisfaisant et le repoussa le plus loin possible. Dès qu’il fut projeté en l’air, elle bondit vers Vivianne, qui leva les mains dans un geste d’autodéfense complètement inutile.

— Explique-lui qui tu es ! ordonna-t-elle, la voix vibrante de compulsion. Dis à Klaus ce que tu es.

Vivianne prit une inspiration, comme si Rebekah venait de lui sortir la tête de l’eau.

— Je suis Vivianne Lescheres Mikaelson, répondit-elle d’un air innocent. C’est tout ce que je sais.

Klaus fonça droit dans le dos de Rebekah. Elle eut le souffle coupé, et ils tombèrent ensemble sur le sable. Rebekah s’écarta juste à temps pour apercevoir un éclair argenté dans la main de son frère. Elle réalisa son erreur : Klaus avait emporté ses poignards pour sa lune de miel.

La pointe s’enfonça dans son flanc gauche, provoquant une sensation de brûlure. Les larmes montèrent aux yeux de Rebekah. Elle avait échoué, et le monstre qui se cachait dans le corps de Vivianne serait libre d’accomplir son travail.

— Tu commets une grave erreur, lui lança-t-elle tandis qu’il enfonçait la lame plus profondément dans son cœur.

L’obscurité l’envahit, exactement comme dans ses souvenirs.

— Tu as perdu la main, chère sœur. Un peu de temps loin de tout t’aidera à y voir plus clair.

Rebekah vit le visage de Vivianne devenir flou.

— Tu mérites tout ce qui t’attend, Klaus, murmura Rebekah en usant de ses dernières forces.

Les silhouettes de Klaus et de Vivianne s’estompèrent avant de disparaître. La plage s’effaça aussi, comme la cabane et le grondement de l’océan. Seule restait Rebekah. Et, quelques instants plus tard, il n’y eut plus rien du tout.

— Je pense que les vampires devraient y aller en force, déclara Lisette, un pied posé sur le bureau d’Elijah.

Ses blessures s’étaient avérées plus graves qu’il ne l’avait imaginé. Comme tous les vampires, elle s’était vite rétablie, mais Elijah prenait plaisir à l’examiner pour s’assurer de sa bonne santé. Il s’émerveillait de sa force, comme s’il n’avait pas assisté mille fois à ce genre de guérison surnaturelle.

— Aller à la rencontre d’une armée de loups-garous avec une armée de vampires risque de déclencher une guerre plutôt qu’une alliance, argumenta Elijah.

Lisette éclata de rire en rejetant ses cheveux blond vénitien derrière ses épaules. Elijah l’observa encore. Il la revoyait inconsciente dans ses bras, et il avait envie que ces souvenirs soient remplacés par les images d’elle en ce moment, débordante de vie et d’énergie.

— Tous les vampires obéissent à tes ordres, lui assura-t-elle. Personne ne sortira du rang. Ils seront juste là pour avoir l’air… impressionnants.

— Intimidants, plutôt. Les loups-garous ne souhaitent pas être absorbés par une force qui les dépasse. Ils souhaitent que leur voix soit entendue.

— Bon. Si tu en es tellement persuadé, laisse l’armée ici. Mais tu devrais au moins être accompagné d’une personne de confiance qui veille sur toi. Moi, par exemple, conclut-elle en souriant et en haussant ses sourcils pâles pour se donner un air innocent.

Elijah ne put s’empêcher de sourire à son tour. Il aurait beaucoup aimé avoir Lisette à ses côtés pour rendre visite aux loups-garous, mais il n’arriverait pas à rester concentré en sa présence. Dès qu’elle était en danger, il était incapable de penser à autre chose.

Il se leva impulsivement, et se pencha pour planter un baiser sur le front de la jeune vampire. Quand il se redressa, elle le fixait de ses yeux gris agrandis par la surprise.

— Je ne veux pas risquer ta vie pour cette mission, décréta-t-il avec fermeté. Et j’ai besoin de toi pour veiller sur la maison en mon absence.

Il n’attendait pas le retour de Klaus et de Vivianne dans l’immédiat, mais il était inquiet de ne pas avoir de nouvelles de sa sœur. Lisette reposa les quatre pieds de sa chaise sur le sol et se mit debout.

— Tu peux compter sur moi, lui assura-t-elle, tout en laissant entendre qu’elle aurait préféré lui dire autre chose.

Il s’approcha d’elle.

— Je compte sur toi.

Il lui toucha doucement le menton, et le souleva pour que leurs bouches se rencontrent. Elle lui rendit son baiser et tendit les bras pour poser les mains de chaque côté de son visage. Jamais un baiser n’avait semblé aussi naturel et exaltant à Elijah. Il y avait une aisance entre eux qu’il ne s’expliquait pas. En collant les lèvres contre les siennes, il avait l’impression de rentrer chez lui.

Il reposa le front contre celui de Lisette. Cela faisait longtemps qu’il ne s’était pas senti aussi détendu – depuis l’arrivée des morts-vivants dans le bayou.

— Reste ici, répéta-t-il, mais cette fois c’était plutôt une invitation qu’une injonction.

— Reviens vite, répliqua-t-elle, et c’était un ordre.

— Juré.

Une promesse qu’il avait bien l’intention de tenir.

Les pieds d’Elijah foulaient le sol de la forêt en silence. Il se sentait observé par une douzaine d’yeux jaunes au moins. Une brindille craqua derrière lui. Il fit volte-face, tous les sens en éveil. Il se mit à se déplacer plus prudemment, convaincu d’être suivi.

Les loups-garous avaient formé une petite colonie à l’abri des bois, le plus loin possible de l’enceinte des sorciers, tout en restant à une distance raisonnable de La Nouvelle-Orléans. Le règne des loups Navarro était terminé : William Collado était leur nouveau chef. Ce n’était guère un atout pour les Mikaelson, car Rebekah était responsable de la mort prématurée de son père. William Senior avait déclenché une bagarre contre Elijah à la fête de fiançailles de Vivianne, puis avait eu la malchance d’être au mauvais endroit quand Rebekah avait eu besoin d’un bouc émissaire pour endosser un meurtre. Elle avait livré Collado à Éric, le capitaine de l’armée française, qui avait torturé et tué le loup-garou sans jamais apprendre sa vraie nature.

Son fils ne risquait pas d’avoir oublié cette terrible histoire familiale, mais Elijah espérait repartir sur de nouvelles bases. L’opportunité de regagner une partie du pouvoir qui avait été enlevé à la Meute de William passerait avant une vendetta personnelle.

L’attaque le prit totalement par surprise. Avant même qu’il n’ait entendu quoi que ce soit, un homme se rua dans le dos d’Elijah et le projeta au sol. L’inconnu lui martelait le visage à coups de poing, et Elijah fut soulagé à l’idée que la lune ne serait pas pleine avant le lendemain. Des étoiles dansèrent devant ses yeux tandis que son assaillant lui liait les mains en le maintenant collé au sol. Elijah se remit sur pied d’un bond, puis étrangla le loup-garou à l’aide de la corde. Il serra jusqu’à lui couper la respiration. Les grands yeux de l’assaillant s’écarquillèrent sous l’effet de la panique. Elijah devina que son adversaire réalisait qu’il n’avait pas affaire à une proie ordinaire. Ses grosses paluches griffèrent les avant-bras d’Elijah, mais l’Original ne perdit pas l’avantage : la bataille était gagnée.

Le loup haletant s’affaissa. Elijah le ligota avec la corde. Il s’arrêta pour essuyer une goutte de sang qui naissait au coin de sa bouche. Il s’en voulait de s’être laissé prendre au dépourvu – malgré sa taille imposante, la créature avait frappé avec une vitesse incroyable.

— Qu’est-ce que vous faites dans cette partie de la forêt ? gronda le loup.

Il ne semblait pas le moins du monde inquiet d’avoir été attaché par l’un des vampires les plus puissants du monde. Elijah se demanda ce que les loups-garous faisaient dans le bayou. Leur exil semblait les avoir rendus intrépides.

— J’ai des affaires à traiter ici, mais pas avec vous. Emmenez-moi auprès de William Collado, ordonna-t-il.

Il ne voulait pas que le loup se mette en tête de l’attaquer à nouveau. Elijah ne souhaitait pas le tuer avant de demander l’aide de la Meute.

Heureusement, le loup-garou ne semblait pas avoir envie d’affronter Elijah, du moins pour le moment. Il poussa un grognement et hocha la tête.

— Comme vous voulez, vampire. Mais les affaires des loups-garous concernent tout le monde.

Elijah attendit un moment avant de le détacher. Les lèvres épaisses de l’homme affichaient une moue amère, mais il accepta de montrer le chemin. Quand il eut le dos tourné, il marmonna une phrase qu’Elijah ne comprit pas.

— Qu’avez-vous dit ? demanda-t-il d’une voix ferme.

Tout en continuant à avancer dans le sous-bois, le loup-garou lui jeta un regard mauvais par-dessus son épaule.

— J’ai dit : faites attention aux vœux que vous formulez.

À mesure qu’ils approchaient du repaire de la Meute, d’autres loups-garous firent leur apparition entre les arbres. Ils se déplaçaient tellement silencieusement qu’Elijah était incapable d’évaluer leur nombre.

— Vous devrez effectuer le reste du trajet les yeux bandés, annonça son guide en plantant fermement ses pieds dans le sol et en croisant ses gros bras sur sa poitrine.

Même si cette idée l’irritait, Elijah devait laisser les loups croire qu’ils étaient ses égaux. Si leur arrogance avait besoin de cela pour lui faire confiance, il était prêt à leur accorder cette faveur. Mais William Collado avait intérêt à se montrer plus raisonnable que ses sous-fifres, car la patience d’Elijah n’était pas infinie.

Il resta immobile pendant qu’on lui nouait un chiffon sur les yeux. Il ne voulait pas risquer de faire un mouvement qui pourrait provoquer un malentendu. Des mains le poussèrent en avant avec rudesse, ajustant sa direction pour qu’il emprunte un sentier qu’il ne voyait pas. En revanche, il devinait à l’ouïe qu’il y avait bien plus de loups-garous devant lui que derrière.

Deux loups le saisirent par les épaules pour stopper son avancée, et l’un d’eux eut même le culot de le pousser pour tenter de le mettre à genoux. Elijah arracha son bandeau. Il en avait assez de cette mascarade.

Il était debout au milieu d’un cercle de loups-garous qui portaient des torches. Ils étaient si nombreux que le feu masquait les étoiles. Il y en avait beaucoup plus que ce à quoi il s’attendait. Ils avaient dû recruter de nouvelles meutes depuis qu’ils avaient quitté la ville. L’homme qui se tenait au centre était plus jeune qu’Elijah ne l’avait imaginé. Sa mâchoire crispée laissait entendre qu’il n’avait pas oublié les rancunes familiales. Le clair de lune se reflétait dans ses yeux bleus perçants.

— Vous nous avez trouvés, vampire, déclara le jeune chef d’une voix bourrue. Que nous voulez-vous ?

Klaus brisa le cou d’un garde, et planta ses crocs dans la peau d’un autre. Il était affamé et furieux. Quelques serviteurs déboulèrent dans la cour, et il les tua aussi.

Poignarder Rebekah n’avait pas satisfait son envie de destruction. Et Vivianne l’avait obligé à se montrer clément envers sa sœur. Il avait eu l’intention de la laisser sur la plage, la lame en argent plantée dans le cœur. Avec un peu de chance, la marée aurait emporté son corps. Elle aurait dérivé sur les vagues pour l’éternité et n’aurait plus jamais dérangé personne, à part de temps en temps un bateau qui aurait dû la contourner. Mais Vivianne avait fait preuve de compassion et l’avait supplié de changer d’avis. Il regrettait qu’elle puisse se montrer si indulgente, mais c’était dans sa nature.

Elle l’attendait devant la grille en fer forgé d’une splendide villa. Sa robe flottante brillait à la lueur de la lune presque pleine. Elle était un peu plus mince que dans son souvenir, sa silhouette délicate était à la limite de la maigreur.

Un garde courut vers Klaus, l’épée au clair. Klaus la lui arracha et s’en servit pour le tuer, ainsi que deux de ses compagnons, presque machinalement. Alors que ses victimes s’effondraient, le vampire remarqua un valet qui titubait vers le portail ouvert. Il essayait sans doute de s’échapper, mais la seule issue menait vers Vivianne et, pour cette raison, l’homme allait devoir mourir. Klaus lança l’épée, qui alla se ficher juste entre les omoplates du valet.

Le propriétaire des lieux, le vieux baron de Machin-Truc, séjournait dans sa résidence de Bâton-Rouge ; la villa était donc presque vide et pas très bien défendue. Klaus devait une lune de miel à Vivianne, et il avait bien l’intention de lui en offrir une. La première avait été interrompue de façon dramatique par l’attaque de cette folle de Rebekah. Tout cela était derrière eux, à présent. Ce nouveau refuge serait plus agréable que le premier : c’était un palais isolé, dans la campagne de Louisiane.

Il arracha les deux bras d’une personne dont il ne distingua même pas les traits tant il était aveuglé par la fureur. Quelques serviteurs terrifiés devaient encore se cacher dans la maison. La compulsion se chargerait du reste. Il était peut-être temps que Klaus recouvre son calme. S’il passait toute sa lune de miel à évacuer sa rage, Rebekah aurait gagné.

Il enjamba négligemment les cadavres pour rejoindre sa bien-aimée, et la souleva dans les airs.

— Ma chère, notre palace nous attend, annonça-t-il avec galanterie.

Il franchit le sol en la portant dans ses bras. Elle enfouit le visage contre son torse pour éviter de voir les corps sans vie. Elle était beaucoup plus légère que dans son souvenir. Il espérait qu’il resterait un ou deux cuisiniers parmi les survivants : Vivianne avait besoin de repos, de nourriture, de sécurité et d’amour. Il comptait bien lui fournir tout cela sans compter. Il la déposa dans le hall d’entrée chargé de dorures somptueuses.

— Enfin seuls, déclara-t-elle avec un sourire qui ne se communiqua pas à ses yeux. Pour le moment, du moins. Klaus, nous serons traqués où que nous allions.

Il n’aurait jamais dû lui révéler que c’était elle que les morts-vivants voulaient, cela lui pesait.

— J’ai toujours admiré cette villa, répliqua Klaus, refusant de se laisser aller à des pensées morbides. Avant cette nuit, je n’ai jamais eu de raison de m’en emparer, mais cela faisait des années que je rêvais de t’en faire cadeau.

Elle regarda enfin autour d’elle, admirant les splendides mosaïques et les arches gracieuses. Chaque centimètre de la villa avait été décoré pour la rendre plus extraordinaire encore : le baron ayant beaucoup d’argent, ses dépenses n’avaient pas de limites. Sa maison de campagne était d’une élégance hédoniste, et Klaus se réjouissait à l’idée de passer un agréable séjour sous les plafonds chargés de fresques colorées.

— Je n’ai jamais vu un tel palace, admit Vivianne. J’espérais voyager après mon mariage, mais…

Elle s’interrompit. Elle avait l’air perdue, comme si sa nouvelle vie empiétait sur l’ancienne et qu’elle n’était plus capable de les distinguer.

Klaus n’avait pas repensé à l’ex-fiancé de Vivianne depuis que la poudre avait explosé, entraînant Armand Navarro dans la tombe. Il fut peiné de constater que Vivianne le considérait encore comme l’homme qu’elle avait l’intention d’épouser jadis. C’était un vrai dignitaire local, maître de la sphère d’influence ridiculement petite de sa famille.

— Eh bien, fit Klaus en la prenant par la main pour la guider vers un couloir flanqué d’une colonnade, tu es mariée maintenant et nous pouvons aller où tu veux. Cette villa s’inspire d’un palacio particulièrement luxueux au sud de Majorque. Nous pourrions nous y rendre ensuite pour les comparer.

Vivianne éclata d’un rire musical qui résonna dans le couloir.

— Pourquoi s’arrêter là ? le taquina-t-elle. Après la scène à laquelle je viens d’assister, je sais que nous pouvons conquérir le monde.

Klaus passa un bras autour de ses épaules fines et la serra contre lui. Ce geste d’amour visait à cacher l’inquiétude qui se lisait sur son visage. Vivianne n’avait jamais été assoiffée de sang ; elle détestait même la violence. Or, même lui trouvait qu’il s’était laissé emporter dans la cour. Cela ne semblait pourtant pas du tout la troubler : elle était restée à contempler la scène, et semblait disposée à recommencer.

Rebekah avait affirmé que Vivianne s’abreuvait de sang et l’avait suppliée de mettre fin à ses jours. Certes, Vivianne avait caché son visage pour ne pas voir les cadavres dehors, mais autrefois leur simple souvenir aurait continué à la hanter. Elle aurait insisté pour les enterrer ou, à tout le moins, les brûler. Elle aurait fait promettre à Klaus que le prix de leur prochaine résidence userait d’une monnaie plus conventionnelle.

Et si elle ne s’était pas caché les yeux à cause des cadavres ? Si elle avait simplement voulu dissimuler quelque chose à Klaus ?

C’était ridicule. Il maudit sa sœur en silence d’avoir instillé ces doutes en lui.

— Si c’est le monde que tu veux, Viv, tu n’as qu’à demander et il t’appartiendra.

Il se demanda si cette Vivianne nouvelle et légèrement différente accepterait cette proposition, que l’ancienne aurait rejetée.

— Tant que je t’ai, je n’ai que faire du monde, répondit-elle.

Il sentit des muscles qu’il ne savait pas tendus se relâcher. Elle était de retour depuis un mois à peine, après plus de quarante ans de l’Autre Côté. Que pouvait-il attendre de plus d’elle ? Si la mort l’avait changée, qui pouvait lui en vouloir ? Il ne fallait pas en déduire que quelque chose ne tournait pas rond.

Klaus entendit le cliquetis d’une porte qu’on refermait dans le couloir. Il devina que les serviteurs étaient curieux de voir les nouveaux occupants de la villa. Il aurait dû les traquer un par un pour les empêcher par la compulsion de s’échapper ou de prévenir sa famille, mais il n’avait pas envie de laisser Vivianne seule.

— Sortez, ordonna-t-il. Montrez-vous si vous voulez rester en vie.

Au bout d’une minute, une poignée d’humains débraillés émergea de derrière une porte. L’un d’eux était blessé, et le bandage crasseux qu’il avait à l’avant-bras saignait. Cela ne pouvait pas être les suites de l’attaque de Klaus, car tous ceux qu’il avait affrontés étaient morts. Du coin de l’œil, il remarqua que Vivianne avait les yeux rivés sur la tache écarlate comme si rien d’autre n’existait pour elle. Le teint pâle et les traits tirés, elle semblait sur le point de défaillir.

Klaus chassa ces pensées et évita de la regarder. Il devait se concentrer pour obliger les serviteurs à lui obéir, à servir de la nourriture à sa femme et à lui préparer un lit. Elle devait se reposer et se remettre sur pied, c’était tout. Et, s’ils ne se dépêchaient pas pour l’aider à le faire, ils pourraient rejoindre leurs amis dans la cour. À ce propos, Klaus décida qu’il était plus simple de laisser les cadavres là pour la nuit. Ils serviraient à rappeler aux survivants le sort qui les attendait s’ils se dressaient entre lui et ce que Vivianne Mikaelson souhaitait… quels que soient ses désirs.

La première chose que fit Rebekah à son réveil fut de chercher à tâtons le poignard qui l’avait mise hors circuit. L’obscurité qui l’avait engloutie cédait lentement la place à la clarté, et l’arme avait disparu. Rebekah ne savait pas qui l’avait enlevée ni combien de temps s’était écoulé… si c’étaient des secondes ou des siècles.

Elle était toujours sur la plage, et la lune avait l’air presque pleine. Elle s’assit et grimaça sous les assauts d’un mal de tête lancinant. Elle crut qu’elle allait vomir. Son sang se remit à circuler, lentement d’abord, puis assez pour réchauffer ses mains et ses pieds glacés. Elle frotta ses bras nus en essayant d’évaluer la température de l’air.

Elle trouvait l’air froid, mais c’était sans doute juste une impression. D’autres sensations lui revinrent bientôt : elle reconnut le sable sous son corps et entendit le bruit des vagues sur l’océan. Les flots étaient plus calmes que la nuit où elle avait été poignardée, et la marée si haute que l’eau lui léchait presque les pieds. Quarante-quatre ans plus tôt, elle avait choisi cet endroit parce qu’il était désert et isolé. Cela n’avait guère changé. Elle se demanda combien de temps elle était restée là avant que quelqu’un ne remarque une jeune femme avec un poignard dans le cœur. Et où était cette personne, d’ailleurs… et le poignard ? Klaus ne l’avait certainement pas retiré avant de s’enfuir avec sa monstrueuse épouse. Il avait l’air déterminé à mettre Rebekah hors jeu, et le remords n’était pas son genre.

Quel que soit le temps qu’elle avait passé inconsciente, il devait déjà être loin. La priorité de Klaus devait être de protéger Vivianne contre tous ceux qui l’obligeraient à affronter la vérité au sujet du démon qu’elle cachait en elle. Il n’avait pas hésité à poignarder sa propre sœur. La créature tapie au fond de Vivianne n’aurait besoin d’aucun autre allié tant que Klaus était là pour veiller sur elle… C’était sans doute d’ailleurs son objectif.

Rebekah avait un mal de tête atroce et était affamée. Il y avait un village de pêcheurs non loin de là, mais l’idée de se traîner jusque là-bas était décourageante. Elle ne se sentait même pas capable de se remettre debout. Cela dit, attendre n’apaiserait pas sa faim. Elle se souvenait vaguement que c’était le lot de tous les êtres humains : la faiblesse et la lenteur.

Elle s’obligea à se lever, s’épousseta les mains et secoua sa robe. C’était inutile : le tissu était imbibé de sable et de sel. Il n’y avait en revanche pas trace de pourriture ou de décoloration, rien qui puisse suggérer que de nombreuses années s’étaient écoulées. Quelques-unes, tout au plus.

Rebekah soupira et marcha à pas lents vers la cabane, qui lui semblait un bon point de départ. La bâtisse était abandonnée, mais ne semblait pas détériorée. Rebekah était de plus en plus convaincue que quelques jours seulement avaient passé. Aucun changement n’était repérable à l’œil nu. Et, même si Klaus et Vivianne n’avaient rien laissé derrière eux, Rebekah percevait encore leur présence, comme une odeur de peinture à l’huile évaporée ou un parfum de lilas qui s’estompait.

En outre, Elijah serait venu à sa recherche si elle s’était absentée plus longtemps. Il lui aurait fait construire un cercueil pour qu’elle puisse dormir aux côtés de Kol et de Finn. Elijah était un frère loyal et aimant, contrairement à d’autres qu’elle aurait pu nommer.

Même s’ils ne s’étaient enfuis que quelques jours plus tôt, Rebekah savait qu’elle ne trouverait aucune piste menant à Klaus et à Vivianne. De toute façon, elle n’avait aucun espoir de s’en sortir mieux lors d’une nouvelle confrontation. D’autant plus que le poignard d’argent avait disparu lui aussi.

Heureusement, elle se rappela que Klaus n’était pas le seul à pouvoir l’aider. Une autre personne savait exactement ce qui ne tournait pas rond chez Vivianne et comment y remédier : la sorcière qui avait ramené Viv parmi les vivants, celle qui avait des comptes à rendre. Rebekah décida que l’heure était venue de rendre visite à Lily Leroux.

Elle quitta la maisonnette en claquant la porte, qui émit un bruit mat. Elle allait prendre un nouveau départ, suivre une nouvelle direction.

Elle se dirigea vers La Nouvelle-Orléans, en évitant les régions les plus habitées et en longeant les routes principales. Dans son état de faiblesse, elle n’avait pas envie d’affronter la foule. En revanche, au cours du trajet, elle aurait grand besoin de croiser le chemin d’un ou deux voyageurs isolés.

À un carrefour, elle surprit un homme en train de se réchauffer les mains près d’un petit feu. Il eut la présence d’esprit de tressaillir en la voyant ; tous les humains ne réagissaient pas de la sorte. Rester jeune et jolie pour l’éternité avait ses avantages : Rebekah avait l’habitude d’être accueillie à bras ouverts partout où elle allait. L’homme bondit de son siège improvisé, et brandit une croix en bois maladroitement assemblée. Les morts-vivants devaient avoir semé la terreur et la méfiance dans la campagne.

— Arrière, démon ! cria le voyageur.

Rebekah sourit.

— Vous pouvez ranger ça, mon bon monsieur. Je ne suis pas le genre de créature qui craint les croix.

L’homme se détendit, et Rebekah se jeta sur lui en un clin d’œil. Ses crocs s’allongèrent pour plonger dans la gorge burinée par le soleil. Ce sang avait le goût du ciel et du vent qui souffle sur les champs. Le liquide la réchauffa, et elle sentit les forces regagner son corps à mesure qu’elles abandonnaient celui de l’humain.

— William Collado, déclara Elijah d’un ton poli en saluant le chef des loups-garous. Je suis désolé que nous ne nous soyons jamais rencontrés avant aujourd’hui.

— Laissez-nous tranquilles ! gronda un loup dans la foule.

William le fit taire d’un regard appuyé.

— L’intérêt des vôtres ne nous a pas fait défaut, répliqua William une fois le silence revenu. Vous auriez aussi bien pu rester chez vous, mais je suppose que ça vous arrange de venir aujourd’hui. De la même manière que ça vous arrangeait de ne pas venir avant…

— Cela nous arrange tous à présent, corrigea Elijah. Un danger menace votre espèce autant que la mienne. Un danger qui déchirera la ville si nous ne nous associons pas pour l’arrêter.

William émit un petit ricanement qui hérissa l’échine d’Elijah.

— Cela blesse votre fierté, Mikaelson, de savoir que vous n’êtes plus les seuls morts-vivants à rôder dans les bois ?

Ils étaient donc au courant de l’existence des créatures. William ne semblait pas inquiet, pas plus que le reste de la Meute, qui ricanait et levait les yeux au ciel pour se moquer du vampire.

— Les sorciers sont allés trop loin, insista Elijah en élevant la voix par-dessus les murmures et les rires. Ils sont dirigés par une folle qui rêve de décimer tous les habitants de La Nouvelle-Orléans.

— D’après ce que je sais, ses laquais ne s’en sont pris qu’aux humains, même s’ils semblent aussi avoir irrité les vampires. Le plan de Lily Leroux ne nous concerne pas, je ne vois donc pas ce que vous êtes venu faire ici.

Elijah ignora la menace implicite, et soutint le regard de William.

— Lily essaie de prendre le contrôle de La Nouvelle-Orléans. Elle a réveillé les morts, mis le feu à la ville, et a ouvertement attaqué les miens sur la place. Elle est désormais incontrôlable et nous devons nous unir pour l’arrêter.

William sourit, et son expression sinistre fit briller ses yeux bleus. Ce rictus rappelait les moments où Klaus était d’humeur menaçante.

— Vous êtes-vous seulement demandé pourquoi ils vous ont attaqués, vampire ? Vous et pas nous ?

— Ils ne vous ont pas encore attaqués, précisa Elijah. C’est une simple question de temps.

Malgré ses paroles, il comprenait où William voulait en venir et il devait admettre que l’argument du loup-garou était valide.

— Nous avons bien le temps, rétorqua William, dont le sourire avait disparu aussi vite qu’il était apparu. Vous l’avez dit vous-même : Lily veut le pouvoir. Et, grâce à votre espèce, la mienne n’a plus rien qu’elle convoite.

Elijah prit une profonde inspiration et réfléchit avec soin aux mots qu’il allait employer. Tout le monde savait que les sorciers étaient responsables de la destruction de La Nouvelle-Orléans en 1722, mais les loups-garous avaient d’autres griefs à l’esprit. Si les sorciers avaient détruit leurs foyers, c’étaient Elijah et Klaus qui avaient personnellement décimé leur Meute. Choisir entre les Mikaelson et Lily serait plus difficile pour eux qu’Elijah ne l’avait imaginé. Ils n’avaient aucune raison de se fier à l’un des deux adversaires. Leur histoire commune était trouble et compliquée. Elijah avait été naïf d’espérer que William Collado mette leur histoire de côté sous prétexte que le vampire lui disait que c’était important. Son regard fut attiré par les huttes groupées derrière le cercle des loups-garous. Elles étaient basses et leurs toits étaient couverts d’argile. Le contraste avec la superbe propriété aménagée par Rebekah était frappant. Les vampires avaient prospéré pendant que les loups-garous s’étaient réfugiés dans la nuit, cachés dans les profondeurs de la forêt afin de reconstruire leur Meute décimée. Pas étonnant qu’ils n’aient pas le même point de vue que lui.

— Ils ne vous laisseront pas en paix éternellement, prévint-il, guettant la réaction de la Meute.

Ce n’était pas parce que les sorciers avaient commencé par s’en prendre au sommet de la pyramide qu’ils ne finiraient pas par attaquer le bas.

— Votre espèce a toujours représenté une menace considérable pour les sorciers de cette ville, improvisa Elijah, et ils ne l’oublieront pas.

Son discours tombait dans l’oreille d’un sourd. Les loups-garous étaient trop fiers. Ils préféraient courir le risque d’affronter une armée de sorciers plutôt que de reconnaître qu’Elijah avait quelque chose à leur offrir.

William étendit les mains dans un faux geste de désespoir.

— C’est ce que vous vouliez, non ? Être le roi ? Diriger La Nouvelle-Orléans ? Nous n’avions rien à vous apporter quand vous nous avez chassés de la ville que nous avions édifiée sur votre marécage insalubre, et je pense qu’il vaut mieux pour nous que cet arrangement se prolonge.

— Vous faites une erreur, répliqua sans ménagement Elijah, qui n’avait plus la patience de se montrer diplomate. Une fois que Lily se sera débarrassée de nous, elle vous écrasera et il sera trop tard pour l’arrêter.

— On verra, intervint une jeune et jolie louve.

Elle apparut au côté d’Elijah, un sourire sinistre coupant en deux son visage en cœur. Elle le saisit par le coude, tandis qu’un autre loup-garou le prenait par l’autre bras. Il aurait pu se dégager, mais il y en avait des centaines d’autres derrière ces deux-là.

— Emmenez-le au trou, ordonna William d’un air dédaigneux. Cela fera grand bien au roi de La Nouvelle-Orléans de passer la nuit à réfléchir aux limites de son pouvoir.

Ses yeux bleus croisèrent ceux d’Elijah.

— Nous vous reverrons demain, vampire, au clair de la pleine lune.

C’était encore le même cauchemar, sauf que cette fois Vivianne était à sa place. Klaus se demanda combien de temps il serait hanté par ces nuits où il s’était réveillé seul ? Il suffisait qu’il tende la main, qu’il rencontre sa peau douce comme la soie…

Klaus finit par se réveiller complètement et repoussa les couvertures. La chambre était silencieuse et, plus il tendait l’oreille, plus il devenait évident que toute la villa était paisible. Mais Vivianne était partie. À nouveau…

Il se glissa hors du lit et passa de pièce en pièce pour la chercher. La villa était déserte, et Klaus sentit peu à peu la peur monter en lui. Des scénarios plus sinistres les uns que les autres lui venaient à l’esprit. Il imaginait Rebekah traquant Vivianne dans la propriété, et il hâta le pas pour retrouver sa bien-aimée.

Le cœur de la villa était occupé par un jardin au centre duquel se trouvait un étang couvert de nénuphars. Les étoiles se reflétaient sur leurs feuilles brillantes et leurs délicats pétales. C’était le genre d’endroit que Vivianne adorait, regorgeant de plantes fleuries et de recoins ombragés. Klaus était tellement sûr de la trouver là qu’il fouilla deux fois. Il s’attendait à tout moment à voir un morceau de sa chemise de nuit ou une mèche de ses cheveux apparaître. Hélas, le jardin était aussi étrangement tranquille que le reste de la maison. Sans savoir pourquoi, il finit par orienter ses pas vers la cour d’entrée, où les victimes de son massacre gisaient toujours sous le ciel nocturne.

Il aperçut Vivianne avant qu’elle ne remarque sa présence. Elle se tenait sur le dallage, ses cheveux noirs posés sur ses épaules comme un voile. Sous le clair de lune, il remarqua que ses mains étaient couvertes de sang et qu’il ruisselait le long de ses bras. Le devant de sa chemise de nuit était aussi imbibé du même liquide rouge et visqueux.

La source était facile à trouver. Vivianne portait un cœur à ses lèvres avec la gourmandise d’un enfant qui a dérobé un gâteau. Elle mordit dans l’organe à belles dents, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus rien. Elle se dirigea alors vers un autre cadavre, enfonça le poing dans la poitrine de l’homme et en ressortit son organe vital.

À en juger par l’état des corps autour d’elle, ce manège durait depuis un moment. Partout où Klaus posait le regard, des cages thoraciques défoncées affichaient des trous béants. Vivianne avait percé des dizaines de poitrines.

Quand elle l’aperçut enfin, il vit qu’elle pleurait en dévorant son sinistre repas. En roulant le long de ses joues, ses larmes passaient du diamant au rubis.

Klaus mourait d’envie de la prendre dans ses bras, de la serrer et de lui assurer que tout irait bien. Mais il courut vers elle et lui arracha le cœur des mains. Il était froid et rigide à force d’être resté dans la cage thoracique d’un mort. Il était déjà dégoûtant au toucher, et Klaus était révulsé à l’idée qu’on puisse le manger.

Penser que cet amas visqueux de chair morte avait attiré Vivianne le rendait malade. C’est pour cette raison qu’elle avait quitté leur lit tout chaud ? Sa jeune épouse bondit pour lui reprendre le cœur et, dans sa hâte, tomba à genoux.

— Arrête, lui ordonna-t-il quand il retrouva sa voix, rauque et cassée.

Il la saisit par les épaules, la remit debout et l’enlaça, plus pour la maîtriser que pour la consoler.

Elle se débattit et se cabra.

— Viv, je t’en supplie ! Arrête, mon amour !

Elle repoussa ses bras avec une force qu’elle ne pouvait posséder, et lui montra les dents d’un air mauvais. Klaus sentit avec consternation ses crocs s’allonger en réaction. Vivianne tourna les talons pour courir jusqu’au portail en fer forgé qui menait à l’extérieur de la propriété, où elle serait libre de faire des choses que Klaus n’osait imaginer.

Profaner les morts était déjà grave, mais Vivianne était encore à moitié loup-garou, en plus de ce qu’elle était devenue… Si elle tuait quelqu’un, même si elle n’avait pas toute sa tête, le lendemain, soir de pleine lune, elle se transformerait et serait mille fois plus dangereuse.

Klaus se lança à sa poursuite en se maudissant. Il avait tellement voulu récupérer sa Vivianne qu’il n’avait pas réfléchi aux conséquences de son retour. Il avait conclu un pacte avec le diable en acceptant l’aide d’une sorcière qui n’était pas digne de confiance. Il était responsable de ce que Vivianne était devenue aujourd’hui. Il devait trouver un moyen de rattraper son erreur mais, pour cela, il devait d’abord arrêter sa bien-aimée.

Même si elle se déplaçait à une vitesse incroyable, Klaus était plus rapide qu’elle. Il l’intercepta au portail, et elle poussa un hurlement inhumain pour exprimer sa rage et sa frustration.

— Parle-moi, la supplia-t-il en la tirant par le bras. Viv, je ne sais pas ce qui se passe, mais nous pouvons surmonter cette épreuve ensemble. Il faut juste que tu…

Elle lui expédia une gifle si violente que la tête de Klaus bascula en arrière. Cela n’avait rien à voir avec la force décuplée par la colère. Vivianne n’était plus la même, elle était plus qu’une sorcière ou qu’un loup-garou. Elle était presque aussi puissante qu’un Original. Il n’était même pas sûr qu’elle l’entende ou qu’elle soit capable de lui répondre.

Rongé de remords, il riposta, espérant simplement la mettre K.O. le temps de réfléchir. Mais elle encaissa le coup sans broncher et son agitation se fit encore plus violente. Elle hurlait et se battait comme une bête sauvage. Pendant quelques horribles instants, il se demanda s’il parviendrait à avoir le dessus.

Elle finit par s’effondrer contre lui en sanglotant, comme si elle avait le cœur brisé. Klaus se rendit compte que son propre visage était baigné de larmes. Il se promit de faire ressentir la même souffrance à Lily dès qu’il le pourrait.

— Ce n’est pas toi, murmura-t-il en caressant les cheveux de Vivianne d’une main et en lui immobilisant les bras de l’autre. C’est quelque chose qu’on te fait, et nous pouvons le combattre.

— C’est impossible, gémit-elle, la tête enfouie contre sa poitrine. J’ai essayé, Klaus, mais c’est en moi et ça sort. Je l’entends tout le temps se débattre et, la nuit…

— Tout ira bien, lui assura-t-il en tournant le visage de Vivianne vers le sien.

Il vit la folie briller dans ses yeux noirs une seconde trop tard. Elle lui lacéra la joue avec ses ongles avant qu’il puisse réagir.

— Je ne t’appartiens pas, cracha-t-elle en lui décochant un puissant coup de coude dans le ventre.

Elle parvint à nouveau à échapper à sa prise.

Cela tuait Klaus de la poursuivre, de la faire tomber et de la clouer au sol comme un papillon pris au piège. Il avait l’impression de la trahir. La jeune femme dont il était tombé amoureux était toujours là quelque part, sans doute trop terrifiée et désespérée pour se montrer, et Klaus ne faisait que la blesser.

Même s’il ne doutait pas qu’elle soit un danger pour elle-même, il sentait son estomac se retourner à la vue des poignets délicats et du corps gracile écrasé par le sien. Sentant son hésitation, Vivianne planta les dents dans son avant-bras si profondément qu’il entendit le grincement de l’émail contre son os. Il serra les mâchoires et lui lança un coup de poing, sans prêter attention au morceau de chair qu’elle venait de lui arracher.

Les yeux de Vivianne roulèrent dans leurs orbites, ses longs cils battirent et ses paupières se fermèrent. Il ne savait pas combien de temps elle resterait inconsciente et, même s’il avait envie de la serrer contre lui pour l’éternité, il devait agir. Il la souleva, surpris encore une fois par sa légèreté. Il comprenait maintenant pourquoi elle ne mangeait presque rien : elle avait avant tout besoin de s’abreuver de sang.

Klaus trouverait un moyen d’arranger cette horrible situation. Pour le moment, il devait s’assurer qu’elle ne soit pas un danger pour elle-même. Lors de sa fouille de la maison, il avait trouvé une cave à vins. C’était une longue pièce voûtée et poussiéreuse, gardée par une porte solide. Il porta Vivianne à l’intérieur de la bâtisse et descendit les larges marches en pierre, tous les sens en éveil pour déceler s’ils étaient observés.

La peur des serviteurs était pratique : il ne fut pas dérangé en chemin. Quand il atteignit le milieu de l’escalier, Vivianne commença à s’agiter et un faible gémissement s’échappa de ses lèvres rubis. Klaus accéléra sa descente mais, quand il atteignit le bas, elle était réveillée.

Son hurlement de fureur résonna sur les murs de pierre et elle se débattit. Elle réussit à lui envoyer son genou dans le menton, et il la lâcha sans élégance au pied des marches. Elle roula sur elle-même pour se rétablir en position accroupie et lui montra les dents. Ses yeux lançaient des éclairs, elle semblait prête à tout pour lui échapper.

Cette fois, il n’hésita pas. Même si ce qu’il s’apprêtait à faire était horrible, c’était pour le bien de Vivianne. Il ne pouvait prétendre l’aimer s’il plaçait sa propre sensibilité avant la sécurité de sa femme. Il rassembla toutes ses forces pour se jeter sur elle, et la projeta en arrière dans l’ombre de la cave à vins.

Elle se remit debout en un éclair et fonça sur lui, ses mains ensanglantées tendues, mais il referma la porte et tira les barres épaisses qui la protégeaient. Le bois frémit lorsque le corps de Vivianne s’écrasa contre le battant. Après une brève pause, elle fit une deuxième tentative. Là où elle avait mordu Klaus au bras, la douleur était lancinante. Même si la chair se refermait déjà, il souffrait atrocement.

Vivianne se jeta contre la porte, d’abord en hurlant sa fureur, puis dans un silence étrange et déterminé. Klaus s’adossa contre l’épais battant, puis se laissa glisser lourdement jusqu’au sol, où il resta assis.

La nuit était encore longue. Il ne pouvait pas la passer aux côtés de Vivianne, mais il lui appartenait autant qu’elle lui appartenait : quels que soient les obstacles qui se dressaient entre eux, il ne la quitterait pas.

Un sorcier traversait le marécage. Rebekah écarta les roseaux pour l’observer. Même si elle avait entendu les descriptions détaillées d’Elijah, elle eut le souffle coupé en regardant le mort-vivant s’éloigner. Pas de doute, elle se trouvait au bon endroit. Les réponses aux questions qu’elle se posait se trouveraient là d’où le monstre était parti.

Elle s’y dirigea d’un pas prudent. Elle avançait accroupie en se cachant derrière les feuillages et les buissons. Malheureusement, les cent derniers mètres n’offraient aucune couverture. Rebekah abandonna toute prudence et se mit à courir. Sa vitesse lui fit franchir la distance en une fraction de seconde.

Quand elle aperçut la muraille laissant deviner la ville qui se dressait derrière, elle faillit tomber de surprise. Elle se força à se détendre et à afficher un air déterminé. Elle se drapa dans la cape du voyageur mort en tentant d’ignorer l’horrible odeur humaine qui imprégnait la laine. Elle marcha d’un pas régulier, pas trop rapide, en espérant que, si quelqu’un la voyait, il ne lui jetterait pas de second regard.

Elle avança vers la maison au toit de chaume qui servait de salle de réunion, même si elle ne pouvait y entrer. Des bougies brûlaient derrière les fenêtres et elle entendait des voix murmurer à l’intérieur. Elle s’arrêta sous une fenêtre pour écouter : Lily et ses sorciers ne parlaient que d’approvisionnement et de stratégie. Des heures pourraient s’écouler avant qu’ils n’évoquent un sujet intéressant, et encore plus de temps avant que Rebekah ne puisse coincer Lily Leroux seule.

La vampire s’éloigna en silence du bâtiment et se glissa entre les huttes en bois plongées dans l’obscurité pour échafauder un plan d’attaque. Une de ces maisons devait appartenir à Lily, et c’est là que Rebekah trouverait un otage. Lily avait une fille. Tout avait commencé par son simulacre de « mère au bord du désespoir », et c’était peut-être la meilleure solution pour régler les différents problèmes. Rebekah était sûre que Lily avait encore des sentiments humains en elle.

Elle trouva sans difficulté la maison des Leroux. Malgré le marécage et les matériaux peu nobles dont elle disposait, la reine des sorciers avait fait de son mieux pour transformer son logis en palais. Avec l’âge, Ysabelle Dalliencourt était devenue plus stable dans sa position et plus détendue. Elle qui avait été opportuniste et avide de pouvoir à ses débuts s’était révélée un chef humble et plein de maturité. Elle avait vécu parmi les siens avec simplicité, refusant de montrer son statut par des signes extérieurs. En revanche, la fille unique d’Ysabelle n’avait pas suivi la même trajectoire. À en juger par l’étalage ostentatoire qui se dressait devant elle, Rebekah doutait que Lily atteigne un jour la dignité de sa mère.

L’édifice était deux fois plus grand que les structures qui l’entouraient, et trônait pareil à un énorme crapaud perdu au milieu des têtards. Le bois était couvert de dessins, de symboles compliqués, colorés à la feuille d’or. Rebekah en reconnut quelques-uns. Certains étaient mystiques, d’autres étaient des sorts passifs – des glyphes pour la prospérité et la force –, mais elle ne repéra aucun signe de magie protectrice. Elle ouvrit une fenêtre et retint son souffle.

Rien ne se produisit. Elle attendit en perdant le compte de ses battements de cœur. Il n’y eut aucune attaque ni alerte. Seule la règle ordinaire empêchait un vampire d’entrer chez quelqu’un sans invitation… mais celle-ci serait facile à obtenir. La famille de Lily devait dormir sous ce toit et, avec son goût du luxe, le chef des sorciers devait avoir au moins un serviteur à demeure. Les domestiques pouvaient être utiles de bien des façons.

La fenêtre ouverte par Rebekah donnait sur la cuisine. À cette heure de la nuit, il n’y avait aucun signe de vie. Elle fit lentement le tour de la façade en inspectant une à une les pièces plongées dans l’obscurité, tendant l’oreille pour percevoir un battement de cœur.

— Qui êtes-vous ?

Rebekah tressaillit, paniquée à l’idée d’avoir été repérée. La voix était douce et féminine, elle devait appartenir à quelqu’un de jeune. Il y eut un froissement de tissu, et Rebekah vit une fille s’asseoir dans son lit étroit. Elle devait avoir dix-huit ans. Elle avait de grands yeux bruns et un joli visage.

— Inutile de me répondre, reprit-elle en inspectant Rebekah d’un air sceptique. Je sais qui vous êtes et je sais que vous ne pouvez pas entrer.

Rebekah était sous le charme, malgré son irritation. Elle n’aimait pas se faire surprendre, mais une adolescente n’était pas une ennemie très menaçante. Même si elle était liée à une sorcière puissante.

— C’est vrai, je ne peux pas entrer. Vous êtes la fille de Lily ?

— Marguerite Leroux, confirma la jeune fille avant de se mordre la lèvre.

Elle aurait dû se montrer plus prudente, les noms pouvaient être une source de pouvoir. Apparemment, Marguerite n’était pas de nature méfiante.

Rebekah savait que les relations mère-fille pouvaient être compliquées, et elle avait de la peine pour Marguerite. Elle imaginait à quel point être élevée par Lily Leroux pouvait être difficile.

— Moi, c’est Rebekah, offrit-elle avec générosité en posant ses coudes sur le rebord de la fenêtre. Votre mère et moi, on ne s’entend pas.

Marguerite serra les lèvres, comme si elle ne voulait pas donner à Rebekah la satisfaction d’un sourire.

— Ma mère fait ce qu’elle doit pour nous protéger contre ceux de votre espèce, siffla-t-elle, et on sentait qu’elle répétait une phrase entendue cent fois. C’est normal que vous ne soyez pas amies.

— Peut-être, acquiesça Rebekah. Mais qui protégera votre espèce contre elle ?

Elle vit qu’elle avait touché juste. Marguerite réfléchit. Il était évident que son cœur ne soutenait pas les actions démentes de sa mère. En revanche, la raison l’y obligeait.

— Elle fait ce qui est nécessaire, insista Marguerite en redressant les épaules d’un air obstiné. Vous avez conspiré avec les loups-garous pour nous chasser de nos maisons. Si ma mère doit recourir à la magie noire pour s’assurer qu’il ne nous arrivera plus rien de pareil à l’ouragan, alors le jeu en vaut la chandelle.

Rebekah cligna des yeux rapidement, en essayant d’assembler les pièces de puzzle de cet étrange discours.

— Si elle veut qu’il n’y ait pas de nouvel ouragan, il suffit qu’elle n’en provoque pas, répliqua-t-elle d’un ton plus cinglant qu’elle ne l’aurait voulu.

Marguerite croisa les bras, mais derrière cette attitude de défi Rebekah sentit sa peur.

— C’est un mensonge, les sorciers n’ont rien à voir avec l’ouragan qui s’est produit. Grand-mère voulait que nous nous sentions coupables parce que nous n’avons pas pu l’arrêter, mais ce sont les vampires qui sont responsables de la façon dont nous sommes contraints à vivre aujourd’hui.

Rebekah éclata de rire.

— C’est absurde. Les sorciers ont provoqué une tempête pour se venger des loups-garous et ont perdu le contrôle de la situation. Il y a eu de nombreux morts dans les deux camps, et beaucoup d’humains ont péri aussi. La Nouvelle-Orléans a été ravagée. Tout cela à cause d’une crise de colère de votre clan.

L’ouragan avait aussi tué Éric Moquet. Pendant un horrible moment, Rebekah revit son corps sans vie, écrasé sous le mât du bateau qui aurait dû les mener tous deux vers une nouvelle vie.

— Votre grand-mère vous a imposé une pénitence qui peut vous paraître sévère aujourd’hui, mais qui était méritée à l’époque.

Les sorciers auraient mérité un châtiment bien plus grave, mais Rebekah se tut, car elle savait ne pas être objective. Aucune reconstruction ne rattraperait le fait qu’elle avait perdu à tout jamais l’avenir qui s’ouvrait à elle.

— Ce n’est pas ce…

Marguerite dut se rendre compte qu’elle en avait trop dit et s’interrompit. En tout cas, elle réfléchissait, ce qui était un bon début.

— Votre mère a affirmé à mon frère que vous étiez malade, lui confia Rebekah. Elle a dit à Klaus qu’elle avait besoin de son sang pour vous guérir. Elle a fait appel à sa compassion, en prétendant que vous étiez à l’article de la mort. En réalité, elle en avait besoin pour autre chose, non ? C’était un élément de la magie noire qu’elle préparait. Elle arrange la vérité en fonction de ses besoins.

— Elle quoi ? demanda Marguerite, comme si elle n’arrivait pas à croire que ce soit possible.

Elle avait beaucoup à apprendre sur les mères, même si Rebekah avait l’impression que cette leçon serait rapidement assimilée.

— Vous n’étiez pas proche de votre grand-mère, hein ? devina Rebekah. Votre mère ne vous y a pas autorisée. Elle a sa propre version de la façon dont votre clan est arrivé ici, et elle vous a tenue à l’écart d’Ysabelle Dalliencourt.

— Grand-mère a été malade presque toute ma vie, murmura Marguerite. Elle était vieille et frêle. Il fallait lui éviter le stress d’avoir un enfant dans les pieds.

Lily avait endoctriné sa fille avec sa rancune et son amertume. Elle avait déformé la réalité pour la faire correspondre à ses propres sentiments. Marguerite l’avait crue, comme l’aurait fait n’importe quel enfant. Mais elle n’était pas idiote. Rebekah voyait qu’elle remettait de l’ordre dans ses vieux souvenirs et des bribes de conversations, pour créer une nouvelle image plus sombre de son univers.

— J’ai vécu plus longtemps que vous, Marguerite, lui rappela Rebekah sur un ton plus doux, presque maternel. Je n’ai malgré tout pas oublié la confiance que j’avais en ma propre mère. Je trouvais que c’était une femme exceptionnelle et, à bien des égards, elle l’était. Tout comme elle était fragile, bourrée de défauts, et manipulait un pouvoir extraordinaire. Elle n’était pas parfaite, même dans son amour pour moi. Tu es encore jeune, mais je pense que tu es assez grande pour comprendre ça.

Marguerite repoussa son couvre-lit et posa ses pieds nus sur le parquet ciré. Elle était grande d’une façon un peu gauche, comme une adolescente, avec des hanches étroites et des bras osseux. Ses yeux bruns étaient emplis de larmes. Rebekah comprit que ses mots avaient touché juste. Même si Marguerite venait à peine de quitter l’enfance, elle semblait consciente de la responsabilité qui pesait sur ses épaules en ce moment. Elle examina le visage de Rebekah.

— Vous pouvez entrer, annonça-t-elle enfin.

Rebekah ne perdit pas de temps et sauta dans la pièce.

— Merci, dit-elle en rajustant sa robe.

Les épaules graciles de Marguerite se soulevèrent et s’abaissèrent en un immense soupir.

— Je suppose que, si vous aviez l’intention de me tuer, vous l’auriez déjà fait. J’ai l’impression que vous dites la vérité.

C’était une imprudence typique de la jeunesse. Marguerite risquait sa peau pour découvrir si une vampire qui lui parlait à sa fenêtre était une menteuse ou non.

— Je mens quand ça m’arrange, reconnut Rebekah, mais ce soir je n’ai aucune raison de le faire. Les morts-vivants sont dangereux et votre mère est incontrôlable. Je crois qu’elle a fait quelque chose à une… une amie à moi. À ma belle-sœur en réalité, sauf que je pense que ce n’est plus vraiment elle.

Ses propos étaient décousus. Il s’était passé tant de choses au cours des dernières semaines que ce n’était pas simple de se montrer claire.

— Écoutez, Marguerite, je ne peux pas vous apporter de preuve ni vous fournir une raison irréfutable de me faire confiance. Alors, ne vous occupez pas de moi. Réfléchissez à ce que vous savez sur votre mère, à ce que vous avez vu et entendu récemment. Je suis persuadée que vous savez déjà des choses dont je ne pourrais jamais vous convaincre, même si j’y mettais toute mon ardeur.

Marguerite tordit ses longues mains en jetant un coup d’œil vers la fenêtre, comme si elle s’attendait à voir d’autres vampires attendre dehors.

— Ma mère ne me parle pas des morts-vivants ou de ses plans. Apparemment, elle ne me dit pas grand-chose. Je sais juste où elle prépare ses sorts, et je pourrais découvrir pas mal d’informations par moi-même.

— Votre aide nous serait vraiment utile, la pressa Rebekah en s’avançant vers elle.

Marguerite recula d’un pas, et Rebekah mit les mains derrière son dos pour avoir l’air le moins menaçant possible.

— Et votre aide permettrait de corriger les erreurs de votre clan… qu’il puisse se racheter, comme votre grand-mère avait toujours espéré le faire. Je vous mettrais à l’abri des conséquences éventuelles, je vous le promets.

Marguerite se redressa un peu, et eut d’un coup l’air plus élancé que gauche. Rebekah vit en elle la femme qu’elle pourrait devenir si elle se libérait de l’influence néfaste de sa mère.

— Je sais que vous n’êtes pas ici parce que vous voulez nous aider, répondit-elle avec moins de douceur qu’auparavant, mais je pense aussi que vous dites la vérité.

— Et, pour être parfaitement honnête, je ne sais pas si nous parviendrons à sauver Lily, avoua Rebekah.

Il aurait sans doute mieux valu qu’elle mente, qu’elle dise à Marguerite que sa famille sortirait de là heureuse et unie, mais elle n’en était pas capable, car c’était à la fois faux et injuste. Si Klaus parvenait à briser le lien qui l’unissait à Lily Leroux, la vie de la sorcière ne tiendrait plus qu’à un fil. Sa fille courait un grand risque en faisant confiance à une Mikaelson, et Rebekah voulait se montrer digne de cette confiance.

Marguerite rejeta ses cheveux en arrière et prit une profonde inspiration.

— Je comprends.

Elle regarda à nouveau par la fenêtre, où les premiers signes de l’aube étaient en train de rosir le ciel.

— Ma mère va bientôt rentrer. Elle ne dort plus, elle va passer la journée à travailler. Je verrai ce que je peux découvrir aujourd’hui, mais vous ne pouvez pas rester jusqu’à ce qu’elle reparte. Revenez cet après-midi. Elle s’en va avec les morts-vivants presque tous les soirs ces temps-ci, et je pourrai vous montrer tout ce que vous voulez à ce moment-là.

— Merci, fit Rebekah avec sincérité.

L’élan de sympathie qu’elle ressentait envers la jeune fille était si intense qu’il était presque étrange. Rebekah savait toutefois que cela lui avait bien servi. Une espionne était plus utile qu’une otage.

— Je sais que la situation doit vous paraître compliquée, mais vous avez pris la bonne décision.

— Ce n’est rien, marmonna Marguerite.

Elle laissa retomber ses cheveux auburn devant son visage pour cacher ses émotions, redevenant tout à coup une simple adolescente.

— Vous avez raison de dire que ma mère ne sait plus ce qu’est une bonne décision. Elle a perdu le contrôle et elle essaie d’entraîner tout le clan derrière elle. J’espère que je peux la sauver. Sinon, j’aurai au moins sauvé les autres.

Marguerite n’avait pas à rougir de sa décision.

— Tu es une brave fille, lui assura Rebekah en replaçant une mèche de Marguerite derrière son oreille. Ne prends pas de risques inutiles, petite sorcière. Je reviendrai cet après-midi et nous trouverons un moyen de mettre un terme à ce cauchemar ensemble.

Le soleil n’était pas levé depuis assez longtemps pour que ses rayons atteignent la prison d’Elijah, mais il voyait le ciel s’éclaircir et savait que le matin était arrivé. À ce moment précis, la plaque en fer qui couvrait la fosse fut traînée sur le sol et des visages souriants de loups-garous apparurent.

— Je croyais que votre chef voulait me garder ici jusqu’au lever de la lune, leur rappela-t-il en grimpant à l’échelle qu’ils avaient fait descendre dans le trou. Cela aurait été plus sage.

Il se doutait que William n’aurait pas la patience d’attendre aussi longtemps. Son espèce n’était pas connue pour cette vertu.

— Ferme-la, vampire, bougonna un loup-garou plus âgé en le poussant vers la clairière.

William était déjà sur place, habillé comme un chasseur humain ordinaire, avec un pantalon et une tunique qui semblaient se fondre dans les broussailles. Son visage, en revanche, tranchait. Il affichait une expression dure et maussade, tandis que ses yeux bleus lançaient des éclairs. Le chef des loups-garous s’adressa à Elijah et à la Meute rassemblée autour d’eux :

— Hier soir, nous avons entendu votre proposition. Aujourd’hui, nous allons entendre les crimes pour lesquels vous n’avez pas encore répondu.

Avoir tué le père de William devait figurer tout en haut d’une longue liste.

— Je connais mes crimes, répondit Elijah sans élever la voix, comme s’il s’adressait uniquement à William. Ils sont nombreux et impardonnables.

William leva un sourcil d’un air sceptique, qui le rendait plus menaçant encore. Des oiseaux chantaient dans les arbres pour accueillir cette nouvelle journée, ignorant l’affrontement qui se jouait au sol.

— Dans ce cas, nous pouvons faire l’économie du procès et passer directement à la peine.

— Vous avez l’intention de me tuer ? demanda Elijah poliment. Je pense que nous pourrions tous utiliser plus intelligemment notre temps.

William ôta sa tunique. Son torse était mince et musclé, sans une once de graisse. Sa peau était striée de cicatrices qui semblaient avoir été provoquées par des crocs et des griffes. Certaines avaient l’air fraîches. Les loups-garous s’agitèrent, excités par leur soif de sang de vampire.

— Mon père m’a élevé en me racontant des histoires sur vous, poursuivit William comme s’il n’avait pas entendu l’interruption d’Elijah. Nous serons plus forts au clair de lune ce soir, mais vous aussi. Et, en cet instant, seule cette bague sur votre majeur vous empêche de brûler vif.

Elijah regarda la foule pour deviner lequel des loups se jetterait le premier sur l’anneau. Le soleil n’avait pas encore franchi la cime des arbres, mais il était assez haut pour qu’Elijah le sente et se souvienne comment il pouvait lui griller la peau. Les loups-garous tomberaient en masse si une bagarre se déclarait maintenant, mais Elijah n’avait pas envie de se lancer dans ce genre de carnage. Il y avait déjà trop de violence à La Nouvelle-Orléans.

— Admettons que je mérite de mourir, avança-t-il en élevant le ton pour inclure la foule assoiffée de sang. Les morts et la vengeance ne vous apporteront pas ce que vous souhaitez.

— À moins que ce ne soit la vengeance que je cherche, tout simplement, argua William. Qu’avez-vous à m’offrir de mieux ?

Elijah remarqua qu’il réprimait un sourire amusé. Même s’il s’était préparé toute sa vie à tuer des vampires, il était animé par d’autres instincts.

— Je vous rendrai vos terres, annonça Elijah.

Le silence qui s’abattit sur le cercle de loups-garous fut si soudain que même les oiseaux se turent, effrayés du changement qui venait de se produire dans la clairière.

— L’ancien quartier des loups-garous, un siège au conseil et tout ce qui était détenu par les Navarro dans cette région avant l’ouragan de 1722. Ce serait le moins que je puisse faire en reconnaissance de votre aide contre la menace que les sorciers font peser sur notre ville.

Cette offre généreuse excluait la propriété des Mikaelson. Rebekah ne lui aurait jamais pardonné s’il l’avait cédée aux loups-garous.

Un murmure s’éleva dans l’assemblée tandis que les loups envisageaient son offre. Elijah perçut de la méfiance et de la colère, accompagnées çà et là d’espoir. William semblait intéressé, même s’il n’avait pas l’air enthousiaste.

— Un homme d’honneur ne nous aurait jamais volé tout ça.

— Votre Meute n’était pas en position d’administrer tout ce territoire, lui fit remarquer Elijah avec douceur. Nous pourrions dire que la famille s’en est chargée à votre place pendant ces années. Et, en échange, vous vous battrez à nos côtés dans la guerre qui s’annonce.

— À vos côtés ? s’offusqua le loup-garou plus âgé qui l’avait escorté depuis son trou.

Il était si outré qu’il n’avait même pas attendu que son chef prenne la parole.

— Vous voulez qu’on soit en première ligne pour que vos précieux vampires n’aient pas de sang sur les mains !

Ce plan était effectivement tentant, mais il n’apporterait pas à Elijah ce qu’il voulait.

— Nous collaborerons pour éliminer Lily Leroux, reprit Elijah. Je demande juste que votre venin ne se retrouve pas dans les veines de mon peuple, et je peux vous garantir en échange que les miens vous traiteront en égaux.

William réfléchit à la proposition en plissant les yeux.

— Vous êtes prêts à offrir tout et n’importe quoi en ce moment, parce que vous êtes encerclé et que le soleil se lève. Pourquoi devrais-je croire que vous tiendrez parole une fois la nuit tombée ?

— Vous êtes un chef et vous avez bien dirigé votre Meute. Même si ma loyauté va en premier à ma famille et en second à mon espèce, j’ai aussi une responsabilité envers les citoyens innocents de La Nouvelle-Orléans et je la prends très au sérieux. Ils ont besoin de protection, pas d’une nouvelle guerre. Si nous forgeons une véritable alliance, nous mettrons fin aux trahisons et aux soupçons permanents.

— Un vampire aux aspirations nobles ? fit William en détendant un peu ses larges épaules, on aura vraiment tout vu.

— Marché conclu, alors ?

Elijah s’avança vers lui avec optimisme, la main tendue. William resta en arrière. Un éclair jaune menaçant brilla dans son regard.

— Pas tout à fait. J’attends depuis longtemps de me battre contre un monstre de votre espèce. Je n’aimerais pas qu’une alliance minable m’empêche d’accomplir ce pour quoi j’ai travaillé toute ma vie. Laissez-moi vous faire une contre-proposition : si je peux vous vaincre en combat singulier, nous récupérons nos terres et vous rentrez chez vous. Si vous parvenez à me vaincre, mon armée combattra avec vous.

Elijah sourit et se détendit à son tour. Si c’était cela que le loup-garou souhaitait, Elijah ne le lui refuserait pas.

— J’accepte vos conditions.

William le frappa avec une rapidité étonnante, et se mit hors de portée dès que son premier coup atteignit sa cible. Les loups-garous poussèrent des acclamations qui furent de courte durée. Même si le chef de la Meute était rapide et bien entraîné, il ne pouvait résister longtemps contre un vampire des Origines.

Elijah fit mine de viser la tête de son adversaire avant de l’atteindre à l’estomac. William fut déséquilibré, mais pivota et atterrit accroupi pour propulser son poing de toutes ses forces dans la gorge d’Elijah.

Le vampire vit des étoiles danser devant ses yeux, mais ses autres sens lui permettaient encore de suivre les mouvements de William. Il saisit le loup-garou par le bras et le projeta au loin. Il entendit un craquement sourd, et son adversaire eut le souffle coupé.

Une part d’Elijah avait envie de marquer une pause, de donner au loup l’occasion de prendre un peu de la revanche que sa famille méritait. Mais, pour gagner le respect de la Meute, Elijah devait gagner. Il pivota sur lui-même et plaqua le loup au sol en montrant les crocs. Il s’arrêta à moins d’un centimètre du cou de son opposant, en regardant le jaune de ses yeux céder la place au bleu clair.

— Mon père doit se retourner dans sa tombe, maugréa William.

Il résista un moment, puis laissa ses épaules retomber sur le sol.

Elijah se redressa et lui tendit la main. Cette fois, William n’hésita pas à la prendre. Les loups-garous applaudirent et poussèrent des cris de joie, aussi enthousiastes que si leur chef avait remporté la bagarre. Elijah se dit que, d’une certaine manière, c’était le cas : il était encore en vie après avoir affronté un Mikaelson.

— Votre père serait fier. Je ne me souviens pas de la dernière fois qu’un loup-garou m’a causé autant d’ennuis.

William était un combattant hors pair et, s’il était aussi doué comme général, Elijah venait de s’adjoindre un allié meilleur qu’il ne l’avait espéré.

William enfila sa tunique.

— Nous ne nous battrons plus. Nous garderons nos forces pour nos vrais ennemis, déclara-t-il en élevant la voix si fort que le sol trembla. Ce soir, quand la lune se lèvera, nous terrasserons les sorciers.

Jamais, en mille ans, une nuit n’avait paru aussi longue à Klaus. Il avait l’impression que la lourde porte en bois faisait partie intégrante de son dos, et le sol en pierre était devenu glacé à mesure que les heures s’écoulaient. Mais, le pire de tout, c’étaient les cris.

Vivianne avait hurlé comme une possédée presque toute la nuit. Quand sa voix s’était enfin brisée, elle était passée à des gémissements plus doux. Pendant quelques minutes horribles, elle avait tenté de le séduire en lui faisant toutes sortes de propositions indécentes. Il ne la soupçonnait pas de connaître le sens de tous ces mots, et il fut soulagé quand elle reprit ses cris rauques.

Klaus revoyait Vivianne seule parmi les cadavres qu’elle avait profanés dans la cour. Il se souvenait de la force surhumaine avec laquelle elle s’était débattue. Il s’était raccroché à ces souvenirs toute la nuit pour rester fort face à ses supplications. Maintenant, plus il l’écoutait et plus il avait l’impression que quelque chose avait enfin changé.

Il se leva doucement, attentif aux sons qui provenaient de la cave à vins. La voix de Vivianne semblait creuse, vide d’émotion. Elle paraissait résignée à l’idée qu’il ne reviendrait pas la chercher. Cela n’avait plus rien à voir avec les menaces effrayantes et les promesses gênantes. Elle était de nouveau sa Vivianne. Il avait passé tant d’heures à écouter la chose obscure qu’elle avait en elle qu’il percevait la différence.

Il repoussa les barres qui bloquaient la porte et s’arrêta un instant pour se préparer à ce qu’il allait trouver de l’autre côté. Malgré tout, il fut stupéfait par la scène.

Dans sa rage, Vivianne avait fait voler en éclats des tonneaux et cassé des bouteilles. Le sol en terre battue était jonché de morceaux de bois et de débris de verre. Klaus eut les narines assaillies par l’odeur du vin répandu, à laquelle se mêlait celle de sang séché et de charogne.

Vivianne n’était pas en meilleur état que le cellier qu’elle avait saccagé. Ses cheveux étaient maculés de substances répugnantes, et sa chemise de nuit était si profondément imbibée de sang et de vin que sa couleur d’origine était impossible à identifier. Elle s’était lacéré le visage à coups d’ongles et, sous ses blessures, elle avait les traits tirés et un teint cadavérique.

— Tout va bien, déclara-t-elle avant de tituber dangereusement, tandis que ses yeux devenaient blancs.

Il l’attrapa juste avant qu’elle ne tombe, et la souleva pour éviter qu’elle ne se blesse sur les débris.

— Tout ira bien, lui promit-il en lui embrassant le front pour lui montrer sa sincérité.

Il la porta dans l’escalier jusqu’au rez-de-chaussée, puis monta les marches vers le premier étage. Il la déshabilla et la plongea dans un bain fumant. Le personnel très qualifié de la villa devait avoir remarqué leur absence ou même entendu le vacarme, car il y avait des seaux supplémentaires sur le feu, alors que Klaus n’avait vu personne les y placer. L’eau vira tout de suite au rouge et il remplit à nouveau la baignoire jusqu’à ce qu’elle redevienne transparente. Vivianne le regardait faire comme s’il était son seul point d’ancrage dans ce monde.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Il fut surpris d’entendre sa voix après un aussi long silence.

— La faim m’a submergée, j’ai essayé de toutes mes forces de la contrôler, mais je n’en pouvais plus. Et plus je mangeais, plus je me sentais perdue…

Elle fronça les sourcils et tenta de rassembler ses souvenirs.

— Je crois que j’ai essayé de te faire du mal.

— Ce n’est pas facile de me faire du mal, lui rappela-t-il. Mais il avait le cœur brisé.

— Vivianne, depuis combien de temps est-ce que ça t’arrive ?

Elle se mordit la lèvre, et détourna le regard pour la première fois depuis qu’il avait ouvert la porte de la cave.

— Ce n’était pas aussi grave au début.

Sa réponse évasive était aussi révélatrice que si elle avait tout raconté. Quelque chose clochait avec elle depuis la nuit où elle était revenue d’entre les morts. Il avait fallu près d’un mois à Klaus pour le réaliser : l’amour était bel et bien aveugle. Rebekah avait compris plus vite que lui.

Il s’agenouilla à côté de la baignoire. Vivianne avait la peau rose à cause de la chaleur de l’eau et toute trace de sang avait été nettoyée. Hélas, il ne pouvait effacer les marques psychologiques, même s’il rêvait de tout oublier.

— Ce n’est pas ta faute, mon amour, lui assura-t-il.

— Je pense que ta sorcière m’a jeté un sort, en plus de celui qui m’a ramenée à la vie.

Vivianne appuya les épaules contre les mains de Klaus et ferma les paupières. Malgré tout ce qu’elle venait de traverser, elle arrivait encore à réfléchir.

— Nous savons déjà que Lily a profité de toi, mais nous ne sommes peut-être pas au courant de tout, insista Vivianne. Nous découvrons sans cesse de nouveaux pièges qu’elle nous a tendus, et ce qui m’arrive en est un de plus.

— J’aurais donné n’importe quoi pour te récupérer, se justifia Klaus, encore amer à l’idée d’avoir été roulé par la sorcière.

Il aurait été prêt à recommencer s’il le fallait, mais il se demandait combien de temps Lily allait lui faire payer leur accord.

— Lily le savait très bien. Mais elle craignait que tu ne finisses par te rendre compte qu’elle t’en demandait trop. Elle savait que tu avais des limites, même si toi tu ne le savais pas.

— Pas quand il s’agit de toi, insista Klaus.

Il comprenait tout de même son argument. Lily avait exigé l’opale d’Esther pour que Klaus ne puisse pas la tuer quand il apprendrait ce qu’elle avait fait. Pourquoi penser que son plan machiavélique s’arrêtait là ? Être liée à un vampire immortel pouvait la protéger de toutes les mauvaises actions imaginables.

L’eau du bain déborda quand Vivianne se mit debout. Klaus attrapa une serviette blanche moelleuse et l’en enveloppa en examinant son visage. C’était bien Vivianne et rien d’autre, il n’y avait pas de marque d’un mauvais sort qui lui aurait été jeté.

— Quand ça se passe, murmura-t-elle sans croiser son regard, j’ai l’impression de devenir l’un d’eux. Des… tu vois. Peut-être que Lily essaie de me transformer en une de ces créatures et que c’est pour ça que je… je…

— Oui.

Klaus l’interrompit pour lui éviter de devoir exprimer l’idée à haute voix. Déjà qu’il ne pouvait s’empêcher de rejouer la scène dans sa tête.

— L’opale a sûrement plus d’un usage. Elle a pu s’en servir pour te lier aux morts-vivants, comme elle s’est liée à moi. Et c’est pour ça que tu ressens leur faim.

Il espérait que Lily avait ressenti la douleur provoquée par l’attaque de Vivianne. La sorcière en aurait guéri aussi vite que lui, mais la vilaine morsure au bras et le coup porté au menton avaient dû lui faire atrocement mal.

— S’il n’y avait pas ce pendentif, tu pourrais la tuer et ce serait terminé, fit remarquer Vivianne en laissant tomber la serviette pour enfiler un peignoir léger posé sur une chaise. Il était couvert de motifs en plumes de paon qui scintillaient dans la lueur du matin.

— Le reprendre mettrait fin au sort qu’elle m’a jeté, mais cela mettrait surtout un terme à ce cauchemar et nous pourrions enfin être heureux.

Elle avait raison. Mettre la main sur le bijou d’Esther résoudrait tous leurs problèmes d’un coup. Seulement, il était gardé par une armée de morts-vivants et suspendu au cou d’une folle qu’il ne pouvait attaquer sans se faire de mal à lui-même. Mais Klaus avait plus d’une fois accompli l’impossible.

— J’irai le chercher, déclara-t-il, comme si c’était aussi simple.

— Et qu’est-ce que tu feras ?

Elle sourit, et les coins de sa bouche s’étirèrent, comme avant quand elle blaguait.

Son visage avait retrouvé des couleurs. Klaus était tellement fasciné par ses lèvres rouge cerise qu’il avait du mal à comprendre les mots qui les franchissaient.

— Tu dois m’emmener, Klaus.

Il l’attrapa par les épaules et la serra contre lui.

— Tu ne dois pas t’approcher de Lily. Tu es la dernière personne qui devrait l’approcher.

Lui aussi aurait dû garder ses distances, à cause du lien qui les unissait. Malheureusement, il ne pouvait faire confiance à quiconque pour récupérer l’opale.

Son esprit tournait à toute allure, il examinait chaque angle d’une possible attaque. Il pourrait sans doute donner l’assaut et improviser. En général, ça fonctionnait plutôt bien.

— Je pense, mon chéri, que tu oublies que je suis une sorcière.

Le sourire de Vivianne était taquin : elle allait beaucoup mieux.

— Je n’étais pas mauvaise à mon époque, tu sais. Et puis j’ai lu le grimoire de ta mère, les soirs où je n’arrivais pas à dormir. Je n’ai pas besoin de me joindre à un combat ni même de m’approcher d’elle.

Il savait que, s’il allait au combat avec ce qu’il avait de plus précieux au monde, il serait déconcentré. Mais ce serait encore pire de laisser Vivianne derrière lui et de se demander s’il ne lui arrivait rien.

— Nous irons ensemble. Si nous y allons à cheval, nous pourrons arriver à La Nouvelle-Orléans au coucher du soleil. Nous trouverons Lily et nous ferons le nécessaire pour lui reprendre l’opale. Si ta magie peut détruire la sienne, je tuerai quiconque s’approche de toi pendant que tu jettes le sort.

Vivianne se hissa sur la pointe des pieds et l’embrassa. Il sentit le feu que ses paroles avaient allumé en elle.

— Préviens l’écurie, je serai prête quand nos chevaux seront sellés.

Il lui prit les hanches, les attira contre les siennes et lui rendit son baiser, plus lentement et plus longtemps cette fois.

— Nous ne sommes pas si pressés, suggéra-t-il, et elle se débarrassa de sa robe de chambre.

Les vêtements de Klaus rejoignirent la soie sur le sol, et leurs corps s’enlacèrent avant qu’ils n’aient le temps d’atteindre le lit. Ils firent l’amour sur l’épais tapis tandis que les rayons de soleil inondaient la pièce. Klaus la serra très fort et retrouva la véritable Vivianne au contact de ses mains et de sa bouche. Cela l’aurait tué de la lâcher, ne fût-ce qu’une seconde.

Ils durent bien finir par se reposer. Tout en continuant à la serrer contre lui, il se prépara mentalement pour la séparation déchirante qui allait venir. Il se dit qu’ils se retrouveraient vite, mais quelque chose en lui le poussait à embrasser encore Vivianne, à humer le parfum de lilas de ses cheveux, à mémoriser chaque centimètre carré de sa peau.

Klaus ne pouvait se débarrasser de sa peur : il avait l’impression qu’il se battait contre le destin, pas contre une sorcière. Rien n’était jamais gratuit, surtout avec la magie. Klaus avait envie de croire que Vivianne et lui avaient déjà assez payé. Mais, alors qu’il était couché sur le tapis moelleux, les jambes mêlées à celles de sa bien-aimée dont le visage était enfoui contre son épaule, il ne pouvait chasser le pressentiment qu’il était déjà trop tard pour eux.

Marguerite devait avoir accompli une bonne partie de son travail sous le nez de sa mère. Elle avait parcouru les notes et les livres de sorts de Lily, avait trié en fonction de ses besoins les ingrédients que la sorcière entreposait dans des bocaux en verre alignés contre les murs. Rebekah s’y connaissait un peu en sorcellerie mais, sans l’aide de la jeune fille, elle n’aurait jamais trouvé ce qu’elle cherchait parmi les tonnes d’informations amassées dans le cabinet privé de Lily.

Une fois qu’elles purent vraiment commencer leurs recherches, Marguerite fut comme un chien de chasse lancé sur les traces de sa mère. Elle fouillait des grimoires et des parchemins pour trouver des sorts, comparait la liste des ingrédients à ce dont elle disposait dans les pots en verre et discutait avec Rebekah de ce qu’Elijah avait observé quand il avait vu les morts-vivants en action. C’était impressionnant à regarder, même si Rebekah était irritée par le moindre revers ou retard.

Marguerite mit malgré tout peu de temps pour se faire une idée précise de ce qui avait été entrepris pour sortir les morts-vivants de la tombe. Rebekah comprit tout de suite que la jeune fille était sur la bonne piste. Hélas, Marguerite se montrait d’une prudence agaçante et revérifiait sans cesse ses sources. Elle livrait les informations au compte-gouttes, ce qui rendait Rebekah à moitié folle. Il était cependant évident que Marguerite savait ce qu’elle faisait : Rebekah s’obligea donc à être patiente.

— Ils reviennent encore, murmura Marguerite en plaçant un morceau de parchemin à la lueur de sa lanterne. Le sort les appelle, mais il faut du temps pour qu’il fonctionne à distance. Nos ancêtres de La Nouvelle-Orléans ont été les premiers à entendre l’appel, qui continue à se propager.

— Il y en aura de plus en plus, même si nous les éliminons, conclut gravement Rebekah.

Elle n’était pas étonnée. Les morts-vivants étaient apparus en petit nombre avant de devenir une véritable marée humaine. Malgré le peu de détails donnés par Marguerite, Rebekah avait compris que, depuis son départ, Elijah s’était de nouveau battu contre les monstres et qu’ils étaient plus nombreux encore qu’auparavant.

Rebekah espérait que son frère ait transformé de nouveaux vampires, même si ce n’était qu’une solution à court terme. Un nombre incalculable de sorciers étaient morts au cours des siècles, et il faudrait transformer la population de la planète entière en vampires pour arrêter le flot de morts-vivants. Et il y en avait une en particulier que Rebekah n’avait pas envie de rencontrer sur le champ de bataille. Elle s’imagina Esther en train d’arracher un cœur pour le dévorer et frissonna.

— On parle de votre mère dans cet ouvrage, s’étonna Marguerite. Esther, c’est ça ? Grand-mère a utilisé un de ses sorts.

— Ah bon ?

Rebekah revoyait Elijah fuir de leur hôtel avec le grimoire de leur mère sous le bras. Toute action avait des conséquences, se rappela-t-elle. Quiconque vivait aussi longtemps qu’un Original verrait forcément l’impact de ses choix s’étendre sur des générations et des continents au moment le moins attendu.

Ils avaient tout de suite rejeté la faute sur Klaus, alors qu’Elijah aussi avait sa part de responsabilité dans ce fiasco.

— C’était pour contacter ses ancêtres, poursuivit Marguerite en feuilletant les pages du livre ouvert devant elle. Pas pour les ramener, juste pour créer un lien entre ce monde et l’Autre Côté. Le sort rendait la barrière perméable et permettait de les localiser. Ma mère s’est servie de la vulnérabilité provoquée par le sort d’Esther pour envoyer sa magie dans l’autre monde.

Rebekah avait parfois l’impression qu’elle n’en aurait jamais vraiment fini avec le passé, même si elle se concentrait sur l’avenir.

— Ce que nous devons faire, alors, c’est rompre ce lien et empêcher ce cauchemar de s’étendre. Comment doit-on s’y prendre ?

Elle étudia le visage de Marguerite pour s’assurer que sa loyauté n’avait pas faibli.

— Il y a une balise, finit par dire la jeune fille en formant une pile avec les parchemins. L’appel est envoyé par quelque chose, et cette chose apporte aussi le pouvoir qui permet aux sorciers morts de tenir debout. Elle les contrôle et leur donne vie. Si on la détruit, tout le sort s’arrête.

Rebekah pensa immédiatement au pendentif en opale de sa mère. C’est lui qui avait permis à Lily de se lier à Klaus. Le bijou avait certainement d’autres usages. Elle l’imagina palpitant de lumière invisible, émettant des messages que seuls les morts pouvaient entendre. Le détruire libérerait Klaus et renverrait les morts-vivants dans leurs tombes… Cela faisait beaucoup pour une pierre fragile.

— Je sais quel objet Lily utilise comme balise, annonça Rebekah. Je vais avoir besoin de ton aide pour le lui reprendre. Tu peux… ?

— Ce n’est pas un objet.

Le front plissé, Marguerite traça du doigt un hiéroglyphe compliqué dans un livre qui semblait peser plus lourd qu’elle.

— La balise doit être vivante, expliqua-t-elle. Elle doit avoir un cœur. Ce qu’il faut, ce n’est pas la détruire, c’est la tuer.

— Vivante ? répéta Rebekah, abasourdie. Tu veux dire que c’est une personne ?

— Un sorcier ou une sorcière, clarifia Marguerite en tournant une page puis en revenant à la précédente. Mais ça ne peut pas être ma mère, car il faut qu’il ou elle soit déjà mort. Il ou elle est la fenêtre par laquelle les autres reviennent et, quand il n’y a plus de morts à ramener, ce sorcier ou cette sorcière devient un mort-vivant.

Il ne pouvait s’agir que d’une sorcière. Le plan de Lily était maintenant parfaitement clair. Lily n’avait pas fait revenir l’amoureuse de Klaus pour lui… mais pour servir ses propres intérêts.

Elle s’était arrangée pour faire revenir les morts-vivants autour de la seule sorcière morte dont la sécurité était garantie. Personne ne pourrait s’en prendre à Vivianne. À cause de Klaus, personne ne parviendrait à arrêter le sort. Klaus, Vivianne et Lily formaient un trio sacrilège totalement invincible, et chacun de ces trois piliers soutenait ce cauchemar à sa façon.

— Il doit y avoir un autre moyen.

Klaus avait failli sombrer dans la folie la première fois qu’il avait perdu Vivianne. La perdre à nouveau en sachant que, cette fois, ce serait pour toujours… Rebekah ne pouvait imaginer ce que ce drame provoquerait chez son frère.

Le visage de Marguerite lui apprit tout ce qu’elle devait savoir. Il n’y avait pas d’espoir pour Vivianne, et il n’y en avait pas non plus pour eux tant qu’elle restait en vie.

— Vous savez qui c’est, devina Marguerite. Je suis désolée que ce soit une mauvaise nouvelle. Malheureusement, c’est l’architecture fondamentale de la magie qui a ramené les morts-vivants à la vie. Il faut frapper au cœur de leur réseau si on veut tout arrêter.

Rebekah dut se rappeler qu’elle était toujours reconnaissante à la jeune fille pour son aide, même si le résultat n’était pas celui qu’elle espérait. Marguerite avait trahi son clan pour le bien de La Nouvelle-Orléans et Rebekah ne devait pas l’oublier.

— Nous pouvons t’accueillir chez nous, si tu veux, proposa-t-elle, tout en sachant que l’adolescente refuserait son offre.

— Ma place est ici, répondit Marguerite d’un air solennel. C’est mon clan et il a besoin de moi. Mère a besoin de moi aussi, même si elle ne s’en rend pas compte. Je fais ça pour l’aider. Je ne suis pas une traîtresse, et je ne fuirai pas comme si j’en étais une.

Rebekah serra contre elle le corps osseux et gauche de Marguerite un peu trop longtemps, sans savoir pourquoi.

— Je dois m’en aller, s’excusa-t-elle en l’étreignant une dernière fois. Merci pour tout. Tu as abattu un travail incroyable et je m’assurerai que ce ne soit pas en vain.

Même si cela signifiait mettre un terme au bonheur de son frère.

Rebekah se hâta de rentrer chez elle, en ordonnant ses pensées encore un peu confuses. Il fallait qu’elle raconte tout à Elijah, puis ils devraient élaborer un plan.

À la grande surprise de Rebekah, Elijah n’était pas seul. Son petit bureau habituellement vide paraissait plein à craquer. Comme il ne pouvait pas compter sur Rebekah ou Klaus, Elijah s’était tourné vers d’autres confidents. Rebekah enfonça ses ongles dans ses paumes pour contrôler son ressentiment.

Elle se sentit encore plus mesquine quand Lisette bondit d’un fauteuil et courut vers la porte pour se jeter dans ses bras avant qu’elle ne puisse dire bonjour.

— Je suis contente que tu sois de retour ! chuchota la vampire dans son oreille. Elijah a besoin de toi.

Rebekah fit reculer son amie en douceur et la dévisagea pour étudier les changements que quelques jours et autant de batailles avaient produits sur Lisette.

— On dirait que tu t’es bien débrouillée, conclut-elle enfin, et Lisette rougit de plaisir.

Rebekah ne connaissait pas l’autre homme qui se trouvait dans la pièce, mais sa simple présence la hérissait.

— La lune va se lever dans moins d’une heure, rappela-t-elle à Elijah. Tu es sûr que tu as envie d’avoir cet invité chez nous quand ça se produira ?

Les yeux bleus perçants du loup-garou lancèrent des éclairs jaunes, puis il eut l’air aussi amusé que vexé.

— J’imagine que c’est votre sœur.

Rebekah le toisa des pieds à la tête. Beaucoup d’hommes auraient tremblé dans leurs bottes, mais le nouvel ami d’Elijah ne semblait pas impressionné.

— Drôles de partenaires, marmonna-t-elle.

— Nous avons beaucoup d’intérêts communs, ce soir, lui assura Elijah en attendant que Lisette s’écarte pour saluer sa sœur.

Il embrassa Rebekah sur la joue puis l’examina, une habitude fraternelle acquise au cours de siècles de vulnérabilité. Quand il vit qu’elle était indemne, ses épaules se détendirent. Elle le serra brièvement à son tour.

— Mon frère, j’ai des nouvelles à t’annoncer.

Elle se tourna vers ses deux compagnons. Elle ne voulait pas que la vérité sur Vivianne sorte du cercle familial, et surtout que les loups-garous soient au courant.

Elle constata avec agacement qu’Elijah ne leur demandait pas de sortir.

— Quoi que tu aies à me dire…

— William, l’interrompit Lisette, allons examiner les rangs. Je veux m’assurer que votre flanc gauche ne sera pas mêlé aux éclaireurs que Julian a menés dans les collines vers l’est. Je pense que, si vous me montriez ce que vous avez en tête…

Elle plaça une main douce, mais très ferme, dans le dos du loup et le fit sortir, laissant Rebekah seule avec son frère.

Elijah l’étudia longtemps, et Rebekah put lire son expression comme un livre ouvert. Même si ce n’était pas le moment de commencer une histoire d’amour, elle devait admettre qu’elle approuvait le choix d’Elijah. Il avait passé trop de temps seul, avait porté seul le poids de la direction de La Nouvelle-Orléans. Il méritait quelqu’un qui le rendrait heureux. Ils le méritaient tous.

— Le seul moyen d’arrêter les morts-vivants, c’est de tuer Vivianne, déclara-t-elle d’emblée.

Elijah tituba presque sous le choc et serra les lèvres.

— C’est ce que je craignais. La lune se lèvera dans moins d’une heure et nous ferons ce qui est nécessaire, décréta-t-il en posant les mains sur les épaules de sa sœur. Comme nous l’avons toujours fait, pour protéger notre frère et notre famille.

Le soir tombait et les sorciers étaient en route. Ils avaient une guerre à mener.

— Oui, nous ferons ce qui est nécessaire… Dis-moi juste que tu n’as pas offert la ville aux loups ? lui demanda-t-elle en le saisissant par le coude.

— Nous avons conclu des arrangements, mais ne t’inquiète pas de ça maintenant. La nuit peut encore nous réserver bien des surprises.

— À t’entendre, j’ai de bonnes raisons de m’inquiéter.

— Je t’expliquerai tout en chemin.

Avec un sourire rusé, il la conduisit hors de la maison, vers le jardin où son armée disparate s’était assemblée. En chemin, il lui décrivit le plan qu’il avait concocté avec les loups-garous et Rebekah lui expliqua en détail sa rencontre avec Klaus et son poignard, avec Vivianne, avec Marguerite. Pendant quelques minutes, ils furent comme au bon vieux temps : ils comparaient leurs progrès et conspiraient contre leurs ennemis. Il manquait juste Klaus, mais ils ne pouvaient rien y faire.

Ils se séparèrent quand ils rejoignirent les autres. Ils passèrent dans les rangs de vampires pour prodiguer des instructions de dernière minute, des conseils et des encouragements. Rebekah sentit l’excitation monter en elle quand le clair de lune commença à illuminer l’horizon. Elle avait besoin d’une bonne bataille, violente et sans complications.

Juste à ce moment-là, elle entendit des cris en provenance des collines à l’est. Les vampires envoyés en éclaireurs revenaient en courant vers le groupe. Ils étaient en mauvais état, et bien moins nombreux qu’au départ.

Rebekah sauta sur le rebord de la fontaine au centre du jardin. Elle apercevait l’armée qui avançait, noircissant les collines comme une horde d’insectes. Il y en avait plus qu’elle n’aurait jamais pu l’imaginer. Jamais les vampires ne parviendraient à les éliminer tous.

— Les sorciers arrivent !

Des voix reprirent son cri et le firent passer, jusqu’à ce qu’un hurlement sinistre les interrompe, faisant courir des frissons le long de l’échine de Rebekah. Un des loups-garous s’était changé en bête au pelage brun avec des yeux jaunes perçants. Il poussa un nouveau hurlement pour appeler le reste de la Meute. Les premiers rais du clair de lune se reflétaient sur ses crocs. Le hurlement se multiplia et couvrit tous les autres sons.

Elijah lança des ordres pour envoyer les vampires et les loups-garous à l’assaut des sorciers. Rebekah sauta vaillamment à terre pour les rejoindre. L’affrontement allait être un bain de sang, elle ne voulait rater ça pour rien au monde.

Quand ses pieds touchèrent le sol, elle faillit être renversée par un étalon à la robe marron que son cavalier écarta juste avant la collision. Klaus lui sourit, et Rebekah aperçut du coin de l’œil Vivianne arrêter sa monture à une distance plus raisonnable. Klaus aida sa femme à descendre de cheval et l’embrassa avec ferveur. Ils se quittèrent avec un regard appuyé et Vivianne se dirigea vers la maison, dont la porte était ouverte, tandis que Klaus se tournait vers Rebekah.

Au clair de lune, elle remarqua que les yeux de son frère pétillaient du même désir de se battre qui la démangeait.

— Ma chère sœur, la salua-t-il avec un sourire irrésistible, tu n’avais tout de même pas l’intention de commencer sans moi ?

— Jamais. Arracher les cœurs, c’est ta spécialité.

Au moment où les deux camps entrèrent en contact, Elijah ressentit un choc presque physique. Les dents et les poings s’entrechoquaient de mille façons. Les grondements féroces des loups-garous emplissaient la nuit tandis qu’ils se jetaient sur leurs proies avec un enthousiasme sauvage. Des décennies de rage contenue explosaient, les créatures sauvages déchiraient des gorges à gauche et à droite, puis un vampire venait retirer proprement le cœur de chaque mort-vivant.

Les vampires d’Elijah agissaient méthodiquement, arrachant un cœur après l’autre avec une efficacité redoutable. Ils n’avaient pas oublié le match nul humiliant auquel ils avaient été confrontés quelques nuits plus tôt. Elijah voyait tout autour de lui les combattants décidés à ne pas commettre les mêmes erreurs tactiques.

Malheureusement, il y avait plus de morts-vivants que jamais. Le cheval de Klaus était devenu incontrôlable avant d’atteindre la bataille, et il était à présent encerclé de créatures assoiffées de chair. Sans cesser le combat, Elijah se fraya un chemin vers son frère. Il dut encaisser plusieurs sorts, et une paire de mains au moins parvint à lui palper le corps.

Un peu avant de rejoindre Klaus, Elijah repéra des mèches blond cuivré et vit deux attaquants s’effondrer sur l’herbe imprégnée de sang. Lisette était là et veillait sur la famille d’Elijah. Sous le clair de lune, son visage strié de sang séché ressemblait à celui d’une bête féroce. On aurait dit une déesse viking qui s’amusait à inverser le cours de la bataille sur son passage.

Elijah se retourna, et vit Rebekah extirper le cœur d’un mort-vivant avec une moue de dégoût. Une autre créature se jeta sur son dos, mais un loup l’attrapa par la cheville et la traîna au sol. La sorcière poussa un cri plaintif, se redressa et planta les dents dans l’épaule du loup. Elle tira de toutes ses forces, pendant que le loup lui lacérait la poitrine à coups de griffes.

Puis Elijah fut obligé de se concentrer sur les assaillants qui fondaient sur lui. Les morts-vivants étaient si nombreux qu’ils s’insinuaient entre les vampires pour les isoler et les rendre vulnérables. Elijah voulut crier à ses troupes de rester groupées, mais tous étaient occupés à se battre pour sauver leur peau.

Lisette courut le rejoindre. Elle dut s’y reprendre à deux fois pour tordre le cou d’une morte-vivante qui refusait de se laisser tuer.

— Ils nous isolent, le prévint-elle.

Malgré la violence de la situation, il la prit par la taille et l’embrassa.

— Je ne parlais pas de toi et moi, Elijah Mikaelson, mais je ne dis pas non.

Elle l’embrassa encore.

— Essaie de réorganiser les troupes avant que nous ne soyons acculés, lui conseilla-t-elle.

— C’est toi qui donnes les ordres, maintenant, caporal ?

— Oh, attends un peu, tu n’as encore rien vu, rit-elle avant d’arracher le cœur d’un mort-vivant qui tendait les bras dans sa direction.

Un loup fut projeté en l’air par un mort-vivant dont les mains étaient rouges de sang. Le corps de l’animal frappa lourdement le sol, et Elijah comprit à sa position désarticulée qu’il était mort pour de bon. Les loups-garous payaient le prix fort pour récupérer leurs anciennes terres, car ils se ruaient dans la bataille sans ménager leurs efforts.

Partout où Elijah portait le regard, des loups s’enfonçaient dans les rangs des sorciers comme des lames dans une pièce de viande. Ils rassemblaient les vampires, créaient des passages entre eux et dégageaient la route. Elijah se dit qu’il avait eu mille fois raison de conclure un accord avec William.

Il décapita un mort-vivant à la volée et repoussa le corps vers Lisette. L’homme sans tête resta debout, puis tituba et vacilla. Elle n’eut aucun mal à l’achever. Elijah et Lisette collaboraient avec efficacité, ils dégageaient l’espace pour atteindre les vampires isolés et resserrer les rangs de leurs troupes.

— Voilà une bataille comme je les aime, mon frère, lui cria Klaus en souriant.

Il ponctua sa phrase en brisant le dos d’un mort-vivant qui ne devait pas avoir plus de seize ans.

— Content que tu puisses être des nôtres, répliqua Elijah.

Il se baissa pour qu’une louve puisse planter ses crocs dans le bras d’un sorcier qui tentait de jeter un sort en direction de Klaus.

— Lily est ici ? demanda Klaus d’un ton pressant en tournant le dos à Elijah pour repousser les attaques. Il faut que je la trouve.

— Je ne l’ai pas encore vue. Pourtant, elle ne peut pas être loin : elle ne voudrait jamais rater ça.

Avec un grognement, Elijah fendit la poitrine d’un grand blond pour cueillir son cœur comme s’il s’agissait d’un fruit mûr.

Rebekah passa devant eux, le souffle court, ses cheveux couleur miel flottant sur ses épaules. Elle était sous le feu nourri d’une sorcière qui lui lançait sort après sort. Elle l’avait enveloppée de flammes, puis de sang, ensuite d’une brume verdâtre, avant de revenir aux flammes. Aucun de ces tours ne pouvait blesser Rebekah Mikaelson, mais elle semblait abasourdie, désorientée, incapable de s’en prendre à la morte-vivante.

Klaus s’écarta d’Elijah, décocha un violent coup de poing à la sorcière et tira Rebekah pour la mettre à l’abri près de ses frères. Elijah eut l’impression de l’entendre marmonner des excuses à Rebekah pour l’avoir poignardée. Cette scène était assez surprenante pour qu’il la remarque malgré la bataille qui faisait rage.

— Je suis désolée aussi, répondit Rebekah. Je n’aurais jamais dû…

Elijah n’entendit pas la suite, noyée par le hurlement d’un loup-garou qui roulait sur le dos, les tripes à l’air.

Les trois Mikaelson étaient de nouveau dans le même camp. Ils éliminaient les morts-vivants à la chaîne, collaborant avec naturel, comme de vrais frères et sœurs.

Malheureusement, Elijah savait que ce n’était qu’une illusion. Cette belle harmonie volerait en éclats dès que Klaus apprendrait comment Rebekah comptait arrêter le sort. Il était déterminé à mettre la main sur Lily, et Elijah espérait sans y croire qu’il connaissait un autre moyen de mettre fin à ses agissements.

— La voilà, annonça Klaus en projetant un sorcier vers un groupe de loups-garous qui montraient les dents.

Elijah releva la tête. Lily se tenait juste à l’extérieur de la mêlée. Une adolescente était à son côté, ses traits familiers reconnaissables même au clair de lune. Lily devait être bien certaine de sa victoire pour mener sa fille au combat avec elle. Aucune autre mère n’oserait commettre une telle imprudence. L’orgueil de Lily devait être sans limites, si elle s’imaginait que l’invulnérabilité dont elle bénéficiait suffisait à protéger sa fille. Lily observait les affrontements avec un sourire, comme si cela ne la dérangeait pas de voir les siens mourir en masse.

Klaus fonça sur elle, sans se soucier que le chemin soit encombré par des dizaines de sorciers. Elijah lui emboîta le pas, imité par Rebekah. À eux deux, ils repoussèrent le plus gros des assaillants pour aider leur frère. Klaus voulait tant atteindre le chef des sorciers qu’il semblait possédé.

— Attends-nous, lui cria Elijah.

— Je vais la tuer, annonça Klaus entre les dents, tout en transperçant une morte-vivante à l’aide d’un long couteau qu’il venait d’arracher des mains d’un sorcier.

Le vampire enfonça la lame avec une telle précision qu’il trancha le cœur de sa victime comme un chasseur dépèce un cerf.

— Tu ne peux pas la tuer, lui rappela Elijah. Elle est liée à toi à travers le pendentif qu’elle a volé.

Il aurait aimé que, pour une fois au cours de sa vie éternelle, Klaus fasse preuve de bon sens. Ce dernier affrontait un sorcier aux cheveux foncés. Il feinta, le mort-vivant réagit trop lentement et se retrouva aussitôt la poitrine béante.

Klaus avait un talent extraordinaire pour réinventer l’histoire : c’était lui qui avait déclenché cette guerre en cédant l’opale. Elijah savait qu’il n’arriverait à rien en le lui rappelant et, quand Rebekah arriva vers eux, furieuse, Elijah la mit en garde d’un regard.

— Récupérer le bijou nous permettra de tuer Lily, répliqua-t-elle d’un ton cassant, mais l’heure de la vengeance n’a pas encore sonné. Nous devons éliminer ces monstres une bonne fois pour toutes et non pas céder à tous tes caprices, Klaus.

— Je veux juste récupérer ce pendentif, insista-t-il en balayant du regard le champ de bataille pour choisir le chemin le plus direct vers leur ennemie. Nous libérerons Vivianne de sa connexion avec les morts-vivants et notre armée les renverra sous terre.

Rebekah s’immobilisa un moment, la bouche ouverte comme si elle avait l’intention de répondre mais ne trouvait pas les mots. Une boule de feu verte crissa dans l’air et la frappa en plein ventre. La balle grésilla en touchant sa cible, et la force de l’impact projeta la vampire dans les bras d’un mort-vivant ensanglanté.

Elle se retourna pour affronter son nouvel assaillant, tandis que de la fumée s’échappait encore de sa robe. Pendant ce temps, un autre mort-vivant la dépassait pour se jeter sur Klaus, dont le dos n’était plus protégé. Elijah se décala pour intercepter l’assaillant, et enfonça sa botte dans la tête de la créature au moment où elle bondissait. Le monstre s’écrasa au sol et Klaus se retourna pour le poignarder avec son couteau, dont la lame brillait au clair de lune.

Elijah réalisa trop tard que Rebekah s’était débarrassée de son attaquant et avait réussi à rejoindre Klaus. Elle se pencha vers son oreille, en gardant un œil prudent sur l’arme qu’il tenait en main.

— Le pendentif ne libérera pas Vivianne. Niklaus, je suis désolée…

— Voilà Lily, l’interrompit Klaus.

Elijah ignorait s’il avait choisi d’ignorer les paroles de Rebekah ou s’il ne les avait simplement pas entendues. Klaus repoussa un loup-garou qui était sur son chemin et fonça dans le tas, abandonnant son frère et sa sœur.

Rebekah fit mine de le suivre, mais Elijah la retint par l’épaule.

— Nous avons assez à faire ici. Laisse-le se battre à sa façon, si tu veux conserver une chance qu’il finisse par accepter la tienne.

Rebekah accepta à contrecœur le conseil d’Elijah.

— Il va falloir qu’il entende rapidement raison. Je n’ai pas l’intention de passer l’éternité à tuer ces créatures.

— Nous les éliminerons bien avant ça, la rassura Elijah avant de se laisser à nouveau emporter par le courant de la bataille.

Klaus était assailli de toutes parts, mais cela lui était bien égal. Lily Leroux était à sa portée et une guerre n’aurait pas suffi à l’empêcher de s’approcher d’elle. Vivianne suivait la bataille depuis les fenêtres de l’atelier sous les toits, et préparait un sort qui devait détruire l’emprise de l’opale. Klaus comptait bien lui faire honneur. Il voulait reprendre le pendentif à Lily et, s’il fallait pour cela qu’il lui arrache la tête, il ne demandait pas mieux.

Un loup-garou miteux, si maigre que Klaus apercevait ses côtes à travers son pelage gris râpeux, bondit devant lui en montrant les crocs. Klaus s’intéressa une seconde à la bête pour l’identifier, prêt à lui tordre le cou si elle ne s’écartait pas. Le loup hésita, ses yeux jaunes examinèrent Klaus des pieds à la tête, puis il sembla admettre son erreur et s’éloigna. Un bras surgit de la mêlée de sorciers et plongea dans le torse du loup. Klaus ne s’attarda pas. Il pouvait gagner la guerre en détruisant le chef de l’armée ennemie, mais il était inévitable qu’il y ait des victimes sur le champ de bataille.

Seuls quelques sorciers s’interposaient encore entre leur général et lui. Les morts-vivants luttaient de toutes leurs forces, et ils étaient puissants. Mais Klaus affrontait des armées depuis plus de mille ans et n’avait pas l’intention de se laisser détourner de son objectif.

Lily prononçait une incantation, ses cheveux bruns pendant sur ses épaules et dissimulant en partie son visage. Elle était tellement concentrée sur son sort qu’elle faillit ne pas voir Klaus à temps. À la toute dernière minute, elle releva brusquement la tête et il reconnut son visage, luisant de sueur sous l’effort.

L’opale blanche pendait à son cou et jetait des reflets orange et verts, comme quand il lui avait donné le pendentif. Il avait hâte de l’arracher à cette traîtresse.

Klaus ne réalisa pas à quel moment son élan s’était inversé ou avait été repoussé. La magie le propulsait droit dans la direction opposée, et ses doigts rencontrèrent l’air au lieu de se refermer sur le bijou. Il se retrouva face à une morte-vivante qui affichait encore un sourire maléfique, alors qu’un loup-garou l’avait éviscérée quelques instants plus tôt.

Il se retourna, étourdi et désorienté. L’image de Lily lui parut floue, puis redevint nette. Elle avait l’air extrêmement satisfaite.

— C’était ça que vous vouliez, vampire ? demanda-t-elle d’un ton badin, comme s’ils buvaient le thé ensemble.

Elle toucha l’opale, qui scintilla doucement au clair de lune.

Klaus se remit en marche à pas lents et prudents, pour sentir les limites du sort avant de l’atteindre.

— Vous feriez mieux de me le donner. Je sais à quoi il vous sert et je ne m’arrêterai pas tant que je n’aurai pas réussi à le récupérer.

— Ce pendentif ne quittera mon cou que si je l’enlève moi-même, annonça-t-elle avec mépris. Et vous ne pouvez me faire aucun mal tant que je le porte. Qu’allez-vous faire, Niklaus ? Me menacer de mort ?

— Quand vous étiez enfant, on a dû vous raconter des histoires sur ma famille. Vous devez savoir que je ne suis pas du genre à me laisser impressionner par des menaces en l’air.

Elle haussa les épaules.

— Vous n’avez pas le choix.

Un hurlement s’éleva de la mêlée derrière lui, mais il ne détacha pas les yeux du chef des sorciers.

— Nous sommes liés à tout jamais, Klaus, que ça vous plaise ou non. Et notre vie risque de durer, vous feriez donc mieux de vous habituer à cette idée.

Il avait envie de lui arracher la tête pour effacer ce sourire suffisant.

— Si vous espériez avoir le temps de transformer Vivianne en l’un des monstres qui vous obéissent comme des toutous, vous vous trompez. Vous lui avez déjà fait traverser assez d’horreurs. Je ne m’arrêterai que quand elle sera libérée de votre emprise.

Lily éclata de rire en renversant la tête en arrière, exposant sa gorge au clair de lune. Il pouvait lui déchirer le cou, la décapiter et s’emparer du pendentif qui resterait accroché au moignon sanglant. Si seulement il parvenait à poser les mains sur elle, il la détruirait sans retenue.

— Ce sort, c’est toute sa vie, justement, répliqua Lily en continuant de s’esclaffer. Vous ne pouvez rien pour elle. Le sort est jeté, elle est comme elle est. Me tuer ne la sauvera pas, pas plus que ce colifichet de votre mère que vous m’avez offert avec tant d’empressement.

— Vous mentez, siffla Klaus, même s’il avait senti la sincérité dans sa voix. Vous ne faites que mentir depuis le début.

Lily eut un geste d’indifférence.

— Je vous ai dit que je pouvais la ramener de la mort et je l’ai fait. Maintenant, je peux reprendre le contrôle de ma ville et vous pouvez regarder votre jeune épouse devenir pareille à tous les morts-vivants qui nous entourent.

— Je ne laisserai pas faire ça, lui assura Klaus, les dents serrées, en se demandant comment il pourrait l’empêcher.

Lily avait bien conçu son piège, il semblait verrouillé dans chacun de ses aspects. La chose la plus précieuse qu’il ait jamais possédée était en jeu, et Klaus était à court d’idées.

Lily semblait beaucoup s’amuser.

— Vous ne pourrez pas enrayer le processus. Vous êtes incapable de la tuer. Pourquoi croyez-vous que je l’ai choisie pour mon sort ? Ce n’était pas pour elle : c’était pour vous et pour ce dont vous êtes capable afin de garder Vivianne Lescheres en vie.

Klaus se moquait que la magie les lie. Il frappa à l’aveuglette, poignarda la sorcière au visage avec le long couteau qui ne quittait plus son poing serré. Lily ne bougea pas, ne tressaillit même pas.

Il entendit des cris autour de lui et, du coin de l’œil, détecta des mouvements. Mais il était entièrement focalisé sur sa victime, sur son expression suffisante. Il ne voyait que son sourire, qui effaçait tout le reste, jusqu’à ce qu’il soit trop tard.

Sa lame était plongée jusqu’au manche dans le corps de quelqu’un d’autre, d’une jeune fille élancée qui devait avoir dix-huit ans tout au plus. Ses hurlements s’interrompirent brusquement quand Klaus lui trancha la gorge, mais une autre voix continua à crier. Lily devint pâle comme un linge et attrapa la jeune fille dans ses bras pour l’empêcher de tomber. La situation dégénérait.

— Qu’as-tu fait, Klaus ? gémit Rebekah en regardant l’adolescente comme si c’était sa propre fille.

Lily s’agenouilla sur l’herbe en serrant l’adolescente contre sa poitrine.

— Il ne pouvait pas m’atteindre, murmura-t-elle si bas que Klaus l’entendit à peine. C’était inutile, Marguerite, pourquoi es-tu intervenue ?

Du sang coulait à flots de la jugulaire de Marguerite et ses yeux bruns devenaient vitreux. Elle n’avait plus que quelques instants à vivre. Même si la jeune fille avait tenté de sauver sa mère, Klaus regrettait de l’avoir poignardée. Elle était beaucoup trop jeune pour ce champ de bataille. Si elle mourait, ce serait autant par la faute de sa mère que par celle de Klaus. Mais c’était une maigre consolation.

Rebekah fit mine de s’agenouiller de l’autre côté du corps tremblant de Marguerite. Klaus la retint par le bras.

— Le pendentif en opale vous lie à un immortel. Si elle le porte, est-ce qu’il aura le même effet sur elle, demanda Rebekah à Lily ?

Lily porta la main à la chaîne et ferma les paupières, comme si la simple idée lui était insupportable.

— Je ne peux pas transférer le sort, admit-elle d’une voix brisée par les larmes. Si je le pouvais, je le ferais sans hésiter une seconde. Tout ça, c’était pour elle : j’ai travaillé toute ma vie pour lui préparer un avenir à sa hauteur. J’aurais dû lui donner l’opale dès le début. Hélas, je n’ai jamais pensé…

Elle essuya une larme, fut secouée d’un sanglot, puis se reprit juste assez pour achever sa phrase :

— Le pendentif ne peut plus l’aider maintenant.

— Si, la contredit Klaus.

Les deux femmes le dévisagèrent. Marguerite, elle, était trop faible pour réagir.

— Donnez-lui l’opale, Lily. Enlevez le bijou et passez-le autour de son cou. Je vous garantis que ça lui sauvera la vie.

Rebekah resta bouche bée sans comprendre, mais un éclair de clarté passa dans les yeux emplis de larmes de Lily. C’était le dernier accord qu’elle avait envie de conclure, mais le temps lui manquait, et elle ne tenta même pas de négocier.

— Sauvez-la, lâcha-t-elle sobrement.

Elle se pencha pour embrasser le front de sa fille, retira le pendentif de son cou et le passa autour de celui de Marguerite.

— Donne-lui ton sang, murmura Klaus à Rebekah.

Elle s’empressa de faire une entaille à son poignet, avant de le presser contre les lèvres entrouvertes de la jeune fille. Celle-ci parvint à en avaler quelques gouttes. Cela suffisait. Le sang d’un vampire des Origines la ramènerait à la vie s’il était dans son corps au moment de son décès.

Elle serait transformée en vampire et n’aurait plus de mère, mais Klaus trouvait que ce n’était pas cher payé pour obtenir le sang des Mikaelson. Il avait accordé le premier flacon pour un prix trop bas. Il se montrait plus raisonnable cette fois.

Lily évitait de le regarder. Elle passa les derniers instants de sa vie à observer sa fille, à guetter son visage pâle à la recherche d’un signe de vie. Il faudrait plus de temps à Marguerite pour se rétablir qu’il n’en restait à Lily, et c’était très bien ainsi. Il valait mieux que l’adolescente n’assiste pas à la boucherie. Marguerite n’avait pas besoin d’apprendre tout de suite que c’étaient ses actions qui avaient conduit à la mise à mort de sa mère.

Klaus la tua rapidement et de façon bien plus clémente qu’il ne l’aurait voulu. Il se pencha et lui tordit le cou. Lily s’effondra sur le côté, et la guerre prit fin pour elle. Rebekah serra Marguerite dans ses bras et soutint son corps tandis que celui de sa mère s’effondrait sur le sol humide.

— Elle se remettra vite, assura Klaus à Rebekah, qui semblait encore au bord des larmes.

— Non, marmonna Rebekah.

Elle lui évita tout de même de formuler à voix haute sa demande indélicate. Elle reprit le pendentif à Marguerite et le lança à Klaus, comme si ce bijou ne valait pas le sang qui avait été versé pour lui.

Il savait que ce n’était pas vrai. Quoi qu’ait affirmé Lily, quels que soient les mensonges qu’elle avait échafaudés pour empêcher Klaus de détruire son armée, il connaissait la vérité. Vivianne lui était destinée depuis toujours, et rien ne pouvait les séparer. La magie de Viv pourrait faire de l’opale le remède dont ils avaient besoin. Il serra si fort la pierre dans son poing qu’elle s’enfonça dans sa peau comme si elle le mordait.

Il suffisait maintenant qu’il apporte le bijou à Vivianne, et elle serait enfin libérée de sa malédiction.

Les blessures de Marguerite guérissaient à vue d’œil. Sa peau serait bientôt cicatrisée, comme si le couteau de Klaus ne l’avait jamais tranchée.

Rebekah examinait la jeune fille, à l’affût d’un signe indiquant que la vie regagnait son visage blafard, même si elle savait qu’il faudrait des heures pour que Marguerite revienne d’entre les morts. Elle ne serait de toute façon plus jamais la même. Son existence s’était arrêtée cette nuit, même si elle était destinée à vivre encore pendant des milliers d’années. Rebekah aurait pu tuer Klaus sur place au moment où il bavait devant son stupide pendentif.

— Regarde ce que tu lui as fait, siffla-t-elle en caressant les cheveux de Marguerite pour dégager son front. C’est encore une enfant ou presque, Niklaus !

— Elle vivra, répliqua-t-il en glissant l’opale dans une poche intérieure de sa veste. Elle a déjà l’air d’aller mieux.

— Tu sais que cette breloque ne te servira à rien ? Jamais tu ne…

— Il sauvera Vivianne, l’interrompit Klaus en élevant la voix. Il valait tous les sacrifices.

Même après des siècles de trahisons et de chagrins d’amour, il croyait encore aux contes de fées. Ils vécurent heureux et eurent beaucoup d’enfants. Rebekah ne savait si elle devait rire ou pleurer de tant de naïveté.

— Marguerite a mis la main sur les recherches et les notes de Lily pour préparer le sort des morts-vivants. Il fonctionne grâce à Vivianne. Nous ne pouvons pas la sauver, même avec le pendentif. Vivianne se transforme peu à peu en l’une de ces créatures, et la seule façon d’arrêter le processus c’est de la tuer comme les autres.

Klaus jeta un regard méprisant à l’adolescente qui reposait dans les bras de Rebekah.

— Comme tu l’as dit toi-même, chère sœur, elle n’est qu’une enfant. Une enfant qui a failli se faire tuer en protégeant une folle invincible. Alors, excuse-moi si je ne la considère pas comme une autorité pour déterminer ce qui est possible et ce qui ne l’est pas.

Rebekah reposa Marguerite avec délicatesse sur l’herbe fraîche. Elle n’avait pas envie de la lâcher. Elle aurait pu être la petite sœur que la vampire n’avait jamais eue, ou une version d’elle en plus jeune. La Rebekah d’avant l’irruption des drames et des loups-garous dans sa famille, d’avant que sa mère ne lui jette un sort et que son père ne la traque, d’avant que la perspective d’une éternité épuisante ne pèse sur ses épaules.

Rebekah se releva en détournant les yeux de la jeune fille.

— Klaus, ça suffit. Je suis désolée pour toi, mais il est grand temps que tu ouvres les yeux. Regarde ce que nous a déjà coûté ton désir de faire revenir Vivianne. Pense à tout ce que nous avons encore à perdre. Des vampires meurent autour de nous et ta lubie a déchiré notre famille.

— Comment peux-tu en vouloir à Vivianne pour tes choix imbéciles ? ricana Klaus. Elle ne t’a pas obligée à empoisonner les invités de notre mariage ni à nous traquer pendant notre lune de miel. C’est toi qui as tout fait pour déchirer notre famille, simplement parce que tu es jalouse d’une femme à qui on a jeté un horrible sort. Si tu avais été de son côté, et surtout si tu avais été du mien, nous aurions pu résoudre ce problème il y a bien longtemps.

— Elle ne devrait même pas être en vie ! s’énerva Rebekah, perdant toute patience. Tu as soulevé des montagnes pour une morte ! Elle a eu sa chance et elle l’a gâchée. Sa mort était tragique, inutile et triste. J’aurais accompli tout ce que tu me demandais, si tu avais au moins eu la décence de faire ton deuil, de pleurer sa disparition, comme tout le monde doit le faire à certains moments. Et de tourner la page…

Klaus serra les poings et Rebekah se posta instinctivement devant Marguerite pour la protéger de la colère de son frère.

— Tu as du culot de faire croire que tu sais qui a le droit de vivre ou de mourir. Toute notre existence est surnaturelle, Rebekah. Les règles qui régissent la vie des humains ne s’appliquent pas à nous et ma femme m’attend à la maison pour le prouver une fois encore. Avec cette pierre et sa magie, elle aura la même chance que nous, et tu as perdu la tête si tu imagines que je ne compte pas la lui donner.

Toute discussion était inutile. Même face à l’évidence, Klaus refusait d’accepter que certaines choses échappent à son contrôle.

Rebekah décida de changer d’angle d’attaque et d’adoucir le ton :

— Bien sûr que tu vas la lui donner. Niklaus, je ne dis pas que tu dois priver Vivianne de l’opale et que tu ne dois pas faire tout ce qui est en ton pouvoir pour l’aider. Je te signale juste que ce n’est pas en ton pouvoir. Le pendentif ne peut rien pour elle, pas plus que le sort qu’elle prépare en ce moment dans notre grenier. Je n’essaie pas de te dissuader de l’aider, je te prépare simplement à l’idée que ça ne marchera pas.

Du coin de l’œil, Rebekah vit quelque chose bouger et Klaus le remarqua aussi. Pendant un bref instant, elle espéra que ce soit Marguerite, remise de son affreuse blessure, mais la jeune fille gisait toujours, pâle et immobile, étendue sur l’herbe.

C’est sa mère qui se relevait. Lily Leroux se mit sur pied et son cou se redressa avec un craquement sinistre, sous le regard horrifié de Rebekah. Ses yeux bruns avaient une lueur étrange, comme s’ils ouvraient sur le vide.

Klaus s’avança vers elle et lui tordit à nouveau le cou, d’un geste presque impatient, comme s’il était agacé que cela n’ait pas fonctionné la première fois.

Rebekah réalisa qu’il n’avait pas compris ce qui venait de se produire. Il n’était pas au courant de l’existence des balises : Vivianne continuerait à invoquer les sorciers morts jusqu’à ce qu’ils soient tous revenus. Lily était désormais une morte-vivante.

Comme pour confirmer les pensées se Rebekah, Lily remit sa tête en place et se rua sur Klaus à une vitesse telle que la scène était difficile à suivre. Lily avait les mains tendues, les ongles courbés comme des serres.

— Elle est l’une d’entre eux, cria Rebekah en se jetant dans son dos pour tenter de lui crever les yeux.

C’était exactement ce que lui avait expliqué Marguerite : les sorciers morts revenaient à la vie. Le même phénomène devait se produire partout sur le champ de bataille. Les sorciers éliminés se relevaient en morts-vivants. Rebekah se demanda comment Elijah et son armée s’en sortiraient si les rangs du camp adverse ne cessaient de gonfler.

Lily se débattait comme un démon : elle repoussa Rebekah avec violence, et son crâne alla se fracasser contre celui de Klaus dans un bruit sourd atroce. La vampire empoigna les cheveux bruns de Lily et tira de toutes ses forces pour dégager la sorcière qui s’attaquait à son frère, puis la catapulter en direction du champ de bataille et des collines verdoyantes.

— Elle est à moi, gronda Klaus en retenant sa sœur par l’épaule pour l’empêcher de se lancer à sa poursuite.

Rebekah leva les yeux au ciel.

— Les abominations appartiennent à tout le monde, répliqua-t-elle en écartant le bras de Klaus et en courant vers la créature démoniaque. Lily Leroux était responsable de l’état de Marguerite, autant que Klaus et plus encore sans doute. Il avait peut-être porté le coup fatal, mais Lily les avait plongés dans cette situation cauchemardesque et les avait tous contraints à tenter d’en sortir. Même morte, elle continuait à semer le chaos et Rebekah rêvait de mettre la main sur son cœur chaud et visqueux.

Elle attrapa la sorcière avant Klaus. Lily tenta de la frapper, et Rebekah se baissa pour esquiver le coup. Klaus les rejoignit à cet instant précis et tourna la tête de Lily à trois cent soixante degrés, lui brisant la colonne vertébrale pour la troisième fois en cinq minutes. Rebekah savait que c’était inutile.

Il n’y avait qu’un moyen d’arrêter Lily, du moins tant que Vivianne était encore en vie. Rebekah aurait voulu s’en charger elle-même, mais contribuer à la destruction collective de Lily Leroux serait déjà une satisfaction. Elle lui empoigna les bras et les bloqua derrière son dos pour l’offrir généreusement à Klaus.

Il plongea le poing dans sa poitrine et, pendant un moment qui lui fit monter la nausée à la gorge, Rebekah eut l’impression de sentir les doigts inquisiteurs de son frère à travers la cage thoracique de Lily. Il trouva enfin ce qu’il cherchait et tira, arrachant l’organe sanglant par le trou béant dans le torse de la sorcière. Rebekah sentit le corps de Lily ramollir et s’effondrer contre elle, puis elle le lâcha sans cérémonie et le vit s’écrouler à ses pieds.

— Bon débarras, fit aimablement Klaus en écrasant le cœur jusqu’à ce qu’il explose. Nous avons peut-être nos différends, chère sœur, mais, si je dois passer la nuit à arracher des cœurs, je ne pourrais rêver meilleure compagnie que la tienne.

Il affichait un sourire satisfait à l’idée d’avoir vengé Vivianne. C’était une expression que Rebekah lui connaissait bien. Klaus pensait déjà avoir gagné, il était persuadé que rien ne pourrait l’empêcher de sauver l’amour de sa vie de son horrible destin. Même si Rebekah savait parfaitement qu’il se trompait, en le voyant là, si radieux au clair de lune, son cœur fondit à son tour.

Il n’y avait aucun mal à le laisser essayer, ou pas grand risque à tout le moins. Quelques vampires risquaient de mourir, ainsi qu’une poignée de loups-garous supplémentaires. En revanche, Klaus réaliserait enfin ce qu’elle essayait de lui faire comprendre depuis le début : aucun sort ne pouvait réparer les dégâts causés par Lily. Tenter de sauver Vivianne – et échouer une fois de plus – était sans doute la potion amère que son frère devait avaler pour réaliser qu’il était temps de laisser tomber.

— Rentre à la maison tester l’opale, lui suggéra-t-elle. Je reste ici pour poursuivre le combat.

Klaus jeta le cœur de Lily, palpa la poche qui contenait le pendentif, tourna les talons et courut vers la maison.

En le regardant s’éloigner, Rebekah espérait tout de même que Marguerite se soit trompée. Le vrai amour était une denrée précieuse.

Elijah faisait de son mieux pour être sur tous les fronts en même temps. Il sentait malgré cela que la bataille leur échappait. Les loups-garous avaient été un sérieux atout au début. Hélas, au fil des combats, la pleine lune représentait plutôt un obstacle. Les loups étaient forts, rapides et impitoyables mais, sous cette forme, ils étaient incapables de tuer le moindre mort-vivant. Et ceux-ci semblaient plus nombreux que jamais, malgré tous ceux qu’Elijah et ses vampires parvenaient à détruire.

Pire encore, les morts-vivants semblaient préférer les cœurs des vampires à ceux qu’ils arrachaient aux loups-garous. Les pertes étaient très lourdes, et les vampires étaient les plus durement touchés.

Pour la première fois depuis qu’il avait recruté les loups-garous la veille, Elijah en vint à se demander s’il avait fait le bon choix. Il leur avait accordé une partie importante de la ville – de sa ville, celle pour laquelle il s’était battu, celle qu’il avait soutenue à bout de bras – et tout ça pourquoi ? Pour que les loups de William harcèlent un peu les sorciers pendant que les vampires seuls déterminaient l’issue de la bataille ?

Si William lui avait proposé cet accord, Elijah aurait eu l’impression de se faire rouler dans la farine. En réalité, c’était entièrement sa faute… et celle de Lily Leroux, bien sûr.

À la mort de Vivianne, Klaus avait été comme un barrage prêt à céder sous le poids du chagrin. Pendant quarante-quatre ans, leurs ennemis lui avaient refusé toute aide, persuadés que le priver de ce qu’il souhaitait le plus au monde était la pire des punitions. Lily avait été la seule à entrevoir le potentiel réel du désir aveugle de Klaus. Elle lui avait accordé ce qu’il convoitait, mais s’était servie de ce cadeau comme d’une arme – c’était admirablement diabolique. Elijah espérait de tout cœur que Klaus avait trouvé un moyen de lui faire payer son forfait, malgré le lien qui les unissait.

Elijah se disait que son frère avait sans doute déjà tué la sorcière, car il n’y avait plus le moindre signe de commandement central. Des sorts étaient jetés au hasard et se télescopaient parfois. Les morts-vivants se regroupaient autour de chaque cœur fraîchement récolté et se battaient pour le goûter en premier. Cela faisait plus d’une heure qu’Elijah n’avait pas aperçu le général adverse dans la mêlée. Klaus avait donc dû réussir à en venir à bout.

Malheureusement, la désorganisation semblait rendre les sorciers plus féroces encore et l’armée d’Elijah avait du mal à leur tenir tête. Même sans Lily, les vampires avaient peu de chances de vaincre autant d’assaillants abrutis et assoiffés de sang.

Un loup-garou bondit en l’air dans un mouvement parfait et atterrit sur le torse d’un sorcier vivant, qui le vit trop tard pour faire appel à la magie. La lourde bête déchira la gorge de l’homme avant de mordre la jambe d’un mort-vivant qui prenait le dessus sur deux vampires.

Elijah n’arrivait pas à déterminer à quel point ils étaient en sous-effectif par rapport aux morts-vivants. Ceux-ci étaient difficiles à tuer, alors que leurs camarades vivants tombaient comme des mouches sous la puissance combinée des vampires et des loups-garous. Pourtant, l’armée adverse semblait à peine moins nombreuse qu’à leur arrivée, comme si des morts-vivants venaient sans cesse renforcer les rangs sans qu’on les voie approcher.

Une de ces créatures surnaturelles mordit violemment Elijah à l’épaule et s’agrippa comme un chien enragé quand il voulut s’en débarrasser. Un loup-garou bondit à sa rescousse, mais le mort-vivant se tortillait comme un serpent. Ses dents étaient encore plantées dans la peau d’Elijah, mais cela ne l’empêcha pas de repousser le loup d’un coup de pied adroit dans le sternum.

Le loup-garou s’effondra sur le gazon en gémissant, et l’inutilité de son intervention déclencha la colère d’Elijah. Il saisit le mort-vivant par la nuque et le projeta au loin, sans prêter attention à la chair de son épaule restée accrochée aux dents du monstre. Il maintint la créature à distance et la vit avaler le morceau de tissu sanguinolent avec un plaisir répugnant.

Toujours porté par la rage, Elijah tendit le bras pour arracher le cœur de la créature. Celle-ci détourna le regard de son festin juste à temps. Elle coinça la main d’Elijah entre les siennes en souriant, dévoilant une rangée de dents couvertes de chair sanglante. Elijah eut l’impression d’être un vulgaire humain balançant son poing dans un mur de pierre. Il réalisa qu’il s’était habitué à sa force extraordinaire – comme tous les Originaux –, et que le choc de l’impact lui rappelait combien il comptait sur cette caractéristique.

Aucune créature au monde n’aurait dû posséder une telle force. Ni les morts-vivants ni les Mikaelson. Elijah était conscient que, pour la population ordinaire de La Nouvelle-Orléans, il n’y avait guère de différence entre les deux. À vrai dire, les vampires survivaient en s’abreuvant de sang humain. Ces deux espèces surnaturelles auraient peut-être dû s’éliminer mutuellement et laisser le monde aux simples mortels.

Un poing serrant un cœur jaillit soudain de la cage thoracique du mort-vivant. La créature s’affaissa, et Elijah relâcha sa prise. Rebekah se tenait devant lui, l’organe palpitant à la main, le sang d’une dizaine d’autres victimes striant sa peau de porcelaine.

Elijah ne s’était pas rendu compte que la bataille l’avait porté vers les collines à l’ouest, là où il avait aperçu Lily un peu plus tôt. Son cadavre était encore là, à côté du corps élancé d’une fille qu’il n’avait pas envie de reconnaître. Rebekah veillait sur elle, et Elijah devina que sa sœur était venue à sa rescousse pour protéger cette dépouille allongée sur l’herbe. Rebekah se battait bec et ongles pour maintenir un espace dégagé autour de l’adolescente. À quelques mètres de là, le cadavre de Lily se faisait piétiner, ce qui ne semblait pas la déranger le moins du monde.

— La mégère est morte, annonça Rebekah tout en parant les coups d’un sorcier mort-vivant, avant de lui enfoncer son poing dans le crâne.

Cela ne le tua pas, mais il se mit à frapper à l’aveuglette. Ses poings partaient dans toutes les directions et touchaient aussi bien ses compagnons que ses ennemis, sans atteindre Rebekah. Elijah reconnut Lisette quelques secondes avant qu’elle ne les débarrasse pour de bon du mort-vivant. Elle était portée par l’excitation de la bataille et, sous le clair de lune, on aurait dit qu’elle rayonnait de l’intérieur.

— Ils sont en surnombre ! lança-t-elle d’une voix forte.

— Nous en avons tué des tas pourtant, s’étonna Elijah. D’où viennent-ils ?

— C’est le sort, leur expliqua Rebekah.

Elle mit un loup-garou à l’abri de l’attaque d’un sorcier à l’air féroce, avant de jeter un coup d’œil à la jeune fille qui gisait à ses pieds.

— C’est ce que j’essaie de vous…

Elle ne termina pas sa phrase. Un groupe de morts-vivants franchit un cercle de vampires qui essayaient de les retenir.

Elijah s’approcha pour protéger Marguerite quand un mouvement dans l’herbe attira son attention. Il fit volte-face, prêt à mettre le mort-vivant au tapis, quand il vit Lisette se préparer à faire de même. Il la retint par le bras. Quelque chose le tracassait, une impression de déjà-vu. Il était convaincu que le même sorcier était déjà mort à cet endroit précis.

Sauf que, la première fois, ce n’était pas un mort-vivant.

Elijah avait vu cet homme se faire tailler en pièces par un loup-garou quelques minutes plus tôt. Le loup lui avait déchiré la gorge, l’avait laissé pour mort, et voilà qu’il se rétablissait presque aussitôt en version mort-vivant. Il n’avait pas une égratignure, pas une trace de la raclée qu’il venait de subir. Il était tombé en sorcier et se relevait en dévoreur de cœurs.

— Les sorciers ressuscitent en morts-vivants, expliqua brièvement Rebekah en se débarrassant enfin de la dernière grappe d’assaillants. C’est arrivé à Lily aussi.

Rien d’étonnant à ce que leurs ennemis soient de plus en plus nombreux à mesure que les minutes s’écoulaient : chaque nouvelle victime créait un nouvel attaquant plus puissant. Les sorciers reconstruisaient leur armée plus vite que les vampires ne la détruisaient.

— Voilà qui explique tout, fit Lisette en se dégageant de la prise d’Elijah pour affronter un nouvel adversaire.

Elijah courut lui prêter main-forte. Ils formaient une bonne équipe. Hélas, les sorciers revenus de la mort surgissaient de tous côtés, les agressaient sans répit, et il était impossible de les éliminer un à un.

Comment imaginer jusqu’où cette engeance s’étendrait et quelles destructions elle provoquerait dans les villes qui ne bénéficiaient pas de la protection de vampires ? Par son ambition de s’emparer de La Nouvelle-Orléans, Lily Leroux pourrait entraîner la destruction de tout le Nouveau Monde.

Un vampire poussa un hurlement. Malheureusement, personne n’était libre pour lui porter secours à temps. Ils étaient de plus en plus nombreux à mourir. Si Elijah voyait encore des crocs et des yeux jaunes, c’étaient des îlots dans un océan de morts-vivants. Des vampires qu’il avait transformés se faisaient anéantir et, dès qu’il venait en aide à un de ses compagnons en difficulté, il semblait y en avoir un nouveau en danger de mort.

Il fallait pourtant continuer à lutter, il n’y avait pas d’autre issue. Il avait assemblé cette armée et l’avait menée au champ de bataille. C’était Lily qui avait déclenché cette guerre, mais c’était le combat d’Elijah désormais. Il était déterminé à défendre son armée jusqu’au bout.

Vivianne fit tourner l’opale entre ses doigts en l’observant comme si ses éclats de feu pouvaient révéler ses mystères. Klaus se tenait à son côté dans le grenier poussiéreux, presque au garde-à-vous, attendant ses instructions.

— Je vais avoir besoin de ton sang, marmonna-t-elle.

Klaus s’ouvrit une veine avant même qu’elle n’ait achevé sa phrase.

Elle recueillit le liquide sombre et épais sur la pierre, dont la surface lisse sembla l’absorber. Klaus se souvint qu’il avait assisté au même phénomène quand Lily avait exécuté le sort qui allait les lier, et il se demanda quelle quantité de son sang cette maudite pierre devrait encore avaler.

Vivianne examina à nouveau l’opale, puis tendit son poignet fragile à Klaus.

— Et maintenant, le mien.

Il hésita un instant avant de la mordre aussi délicatement que possible pour entailler la peau. Il savait qu’elle avait enduré bien pire, mais il ne pouvait s’empêcher de penser qu’il lui avait déjà causé trop de mal.

Vivianne ne sembla pas ressentir de douleur, tant elle était concentrée sur le grimoire ouvert à ses pieds. Elle posa le pendentif sur le plancher à côté du livre et plongea un doigt dans le sang qui affleurait autour de la morsure.

— L’opale connecte les énergies, expliqua-t-elle en traçant un dessin à la craie sur le sol autour du pendentif. La tienne à celle de Lily, la mienne à la tienne, la sienne à celle des morts-vivants pour qu’ils lui obéissent. Même si ces connexions ont des objectifs différents, elles passent toutes par cette pierre.

— Nous n’avons pas besoin d’un bijou pour être liés, mon amour.

Lily s’était peut-être servie de la magie pour lui ramener Vivianne, mais Klaus était convaincu que, même si elle s’était réveillée au bout du monde, ils se seraient retrouvés.

Vivianne recula pour observer son dessin, puis effaça une ligne légèrement courbe et la traça à nouveau.

— Exactement, aucune des connexions de la pierre n’est naturelle ou nécessaire ; elles servent juste les objectifs de Lily. Ce rituel les brisera toutes, et je serai libérée d’elle et de ses monstres pour toujours.

Le clair de lune se glissait par les fenêtres orientées au nord. Klaus avait du mal à se débarrasser de l’impression que rien de bon ne se préparait. Même si Vivianne elle-même préparait cette magie, la créature obscure voulait la posséder. Cette chose n’avait plus que quelques minutes à vivre avant d’être bannie pour l’éternité.

Dès que ce serait chose faite, il emmènerait Vivianne loin d’ici, dans un lieu ensoleillé où il n’y aurait aucun monstre. Ils y resteraient aussi longtemps qu’il lui faudrait pour se rétablir et se sentir à nouveau en sécurité.

— Ça te semble bien ? demanda-t-elle. Non, ce n’est rien, mets-toi juste là où les lignes se croisent et laisse-moi me concentrer.

Son ton était plus brusque que d’habitude. Son sentiment d’urgence était presque audible, mélangé à l’aura invisible de la magie. Qu’elle soit obscure ou non, Vivianne était puissante, sa force comptait. Il obéit en réprimant un sourire.

Vivianne entonna des incantations, et les bougies qu’elle avait disposées à l’extérieur de son symbole s’allumèrent d’un coup. Klaus apercevait du coin de l’œil les ombres qu’elles projetaient et il tourna la tête pour les regarder en face. Une étrange tension montait dans le grenier. Les ombres dansaient et tourbillonnaient, détachées des objets qui les projetaient. Il était clair qu’elles n’appartenaient plus au règne des mortels. Elles tournoyèrent autour de la tête de Klaus comme des chauves-souris. Klaus, lui, n’avait d’yeux que pour Vivianne.

Il distinguait presque les forces qui combattaient en elle, la lutte qui les opposait pour reprendre le contrôle de son corps et de son âme. Elle tentait de commander sa magie, alors que celle de Lily menaçait de la submerger. Viv se tenait parfaitement immobile, mais sa silhouette menue était traversée par un océan déchaîné de pouvoir.

D’un geste si rapide que le regard aiguisé de Klaus eut du mal à le discerner, elle frappa l’opale à l’aide du manche du poignard de Klaus, fracassant la pierre en mille morceaux. Au même instant, les ombres se séparèrent et s’éloignèrent. Un vent violent se mit à souffler dans le grenier. Klaus ne savait pas s’il provenait de l’opale brisée ou de Vivianne elle-même. La bourrasque agitait ses vêtements, alors que les flammes des bougies ne vacillaient même pas.

Les chandelles se consumèrent jusqu’à ce que la rafale s’arrête, puis elles s’éteignirent aussi brusquement que si les flammes avaient été éteintes par la tempête. Il ne restait plus aucune trace de magie, rien à part une légère odeur de fumée qui s’atténuait déjà. Tout était terminé, et ils étaient seuls dans la pièce. Vivianne titubait un peu, mais son visage avait repris des couleurs et un léger sourire flottait sur ses lèvres.

— Ça a marché. J’ai senti le sort fonctionner.

Il avait senti quelque chose aussi. Il s’approcha lentement, en essayant de détecter les changements en elle.

— Est-ce que tu… as faim ? demanda-t-il, et il sonda la profondeur de ses yeux à la recherche de quelque chose de sinistre tapi dans l’obscurité.

— Je ne sais pas, admit-elle en pressant la main sur sa morsure au poignet.

Elle ne saignait déjà presque plus. Klaus y posa un baiser avec douceur.

— J’ai la tête qui tourne, ajouta-t-elle.

Il était tellement concentré sur Vivianne qu’il lui fallut un moment pour remarquer l’étrange silence qui s’était abattu à l’extérieur de la maison. Il n’y avait plus de cris, de bruits de combat et de chairs qu’on arrache.

Il la prit dans ses bras et la serra si près qu’il entendit son cœur battre aussi fort que si c’était le sien. Il sentait l’odeur délicate du lilas dans ses cheveux et les courbes de ses hanches contre les siennes. Tout irait bien ; il passerait le reste de l’éternité à s’en assurer.

Il l’étreignit, inhala son odeur en essayant de ne pas écouter les cris qui s’élevaient à nouveau au-dehors. Vivianne bougea, et il comprit qu’elle les entendait aussi. Il la serra plus fort, car il avait envie de partager un dernier moment d’espoir avec elle, un dernier interlude de parfaite tranquillité.

— Il faut que tu t’écartes, maintenant, murmura-t-elle d’une voix affamée. Klaus, tu n’imagines pas combien je dois lutter pour ne pas te tuer.

En réalité, Klaus le percevait à la façon dont le corps de Vivianne tremblait et se raidissait. Le sort avait peut-être accompli sa mission, mais l’essentiel n’avait pas changé. Rebekah avait raison : la magie avait un coût qui ne s’estimait pas en argent. Ce qui rendait la magie si dangereuse, c’était que son prix variait en fonction de la demande. Rien n’était plus cher à Klaus que Vivianne : pour la récupérer, il lui faudrait donc la perdre à nouveau.

Klaus recula à regret en examinant Vivianne de la tête aux pieds.

— Va voir toi-même, l’implora-t-elle, les mâchoires serrées, en lui indiquant la fenêtre la plus proche. Va voir où nous avons échoué.

Klaus hésita un instant puis, comme elle ne bougeait pas, il foula le parquet grinçant. Dans le jardin, la scène était encore plus terrible qu’il ne l’avait imaginé. Les morts-vivants étaient plus nombreux que jamais, et ils tuaient indifféremment tous ceux qui les entouraient, comme s’ils frappaient au hasard. L’un d’eux arracha la tête d’une sorcière, pendant qu’un autre semblait essayer de dépecer un loup-garou.

Klaus se tourna vers Vivianne en cherchant les mots pour décrire ce qui se passait. Il observa un changement soudain, presque imperceptible, dès que Vivianne perdit le contrôle. Il fit un bond de côté quand elle se jeta sur lui, mais elle était beaucoup trop rapide. Ses ongles lui lacérèrent la gorge et du sang perla sur sa chemise.

Il la repoussa violemment et eut un haut-le-cœur en la voyant lécher le sang qu’elle avait sur les mains.

— Le pendentif était censé te libérer, murmura Klaus.

Il n’avait pas envisagé que cela puisse ne pas fonctionner. Il n’avait pas imaginé l’échec, ne s’était pas préparé à cet instant douloureux.

Pour toute réponse, Vivianne vociféra des propos incohérents et s’arracha les cheveux par poignées. Klaus profita de sa détresse pour lui bloquer les bras. Elle se débattit. Elle était presque aussi forte que lui, mais il tint bon. Elle méritait de comprendre ce qui se passait, même si lui savait qu’il n’y parviendrait jamais.

Les muscles de Vivianne se détendirent enfin et ses cris se firent rauques, avant de céder la place à des sanglots désespérés. Elle posa la tête contre l’épaule de Klaus. Il n’arrivait pas à relâcher sa prise, alors qu’elle avait cessé de l’attaquer.

— Il n’y a pas de liberté pour moi, déclara-t-elle d’une voix brisée. Je le sens, à présent. Klaus, mon lien avec les morts-vivants n’a jamais été un faible sort de connexion ou un sortilège que Lily m’aurait jeté après m’avoir fait revenir. Il est né de la magie qui nous maintient tous en vie ; eux comme moi.

— Nous continuerons à chercher, lui promit Klaus d’une voix presque aussi éraillée que la sienne. Il y a d’autres sorts…

— Non, souffla-t-elle. Il n’y a qu’un moyen de mettre un terme à ce cauchemar, et je pense que tu sais de quoi je veux parler. Et que tu l’as compris depuis un bon moment.

— Lily t’a choisie par ma faute, avoua Klaus avec amertume. Elle a fait de toi la pierre angulaire de son sort parce qu’elle savait que je ne pourrais jamais… que je ne…

— Oh, fit Vivianne.

Malgré la tristesse qui se lisait dans ses yeux, Klaus y décela aussi du soulagement.

— Ça veut dire que le sort perdurera tant que je serai en vie, alors. Lily était convaincue que tu n’accepterais jamais de me laisser mourir à nouveau.

Elle sourit et posa la main sur la joue de Klaus.

— Elle ne te connaissait pas aussi bien que moi, mon amour.

Klaus tourna le visage pour que ses lèvres caressent les doigts de Vivianne.

— Tu sais que je t’appartiens, Viv.

Vivianne leva la tête et l’embrassa sur la bouche. Les larmes avaient salé ses lèvres.

— Je t’aime, Niklaus. Je donnerais n’importe quoi pour partager une vie avec toi, mais la mienne est déjà finie. Ce que j’ai en ce moment n’en est pas une. Je guette sans cesse l’instant où je sombrerai dans l’obscurité. Tôt ou tard, je ne reviendrai même plus à la surface, je me noierai dans cette noirceur pour l’éternité.

— Je ne veux pas te perdre une deuxième fois, murmura-t-il en embrassant ses lèvres, ses joues baignées de larmes, ses cheveux.

— C’est toujours la première fois, répondit-elle avec douceur en fermant les paupières.

Ses longs cils noirs humides brillaient contre ses joues pâles.

— Nous avons été naïfs de croire que nous aurions une seconde chance. Nous n’en avons jamais eu. Il suffit de prétendre que tout ceci ne s’est pas passé.

Il ne pourrait jamais faire cela, elle devait le savoir. Rien ne pourrait adoucir sa peine, aucune logique, aucun argument ne pouvait le convaincre. Le caractère définitif et brutal de cette deuxième perte la rendait mille fois pire que la première, déjà insupportable. Klaus ne sortirait jamais indemne de cette nuit. Il n’avait malheureusement pas le choix.

Il avait aimé Viv assez pour déplacer des montagnes afin de la récupérer, mais il l’aimait bien trop pour la supplier de rester. Pas ainsi, coincée entre sa véritable personnalité et celle d’un monstre inimaginable.

— Je donnerais n’importe quoi pour ne pas faire ça, déclara-t-il en mémorisant le moindre centimètre carré de sa peau.

Elle lui sourit à travers ses larmes.

— Tu ne voudrais pas que quelqu’un d’autre s’en charge. Et moi non plus. Dis-moi au revoir, Niklaus, et renvoie-moi de l’Autre Côté pour que je puisse à nouveau rêver de toi.

Elle ferma les yeux, et il embrassa tendrement ses paupières.

— Au revoir, Vivianne. Je n’aimerai jamais personne comme je t’ai aimée.

Puis il enfonça le poing dans sa poitrine, sentit qu’il frôlait les débris de sa cage thoracique et extirpa son cœur encore chaud. Vivianne Lescheres Mikaelson mourut les larmes aux yeux. Le sourire sur ses lèvres rubis laissa échapper un dernier soupir, et elle s’écroula dans les bras de Klaus.

Il la serra contre lui, fixant le cœur qu’il tenait à la main. Il avait l’impression que c’était le sien. Quelque chose changeait en lui, se réorganisait autour du vide qui s’était formé dans sa poitrine avant même que le corps de Vivianne n’ait eu le temps de refroidir.

Ce qu’il lui avait dit avant qu’elle disparaisse était la pure vérité. Jamais Klaus n’arriverait à aimer à ce point. Sa souffrance ne laissait pas de place à un tel amour. C’était une leçon qu’il n’oublierait jamais. Perdre Vivianne l’obligeait à affronter l’éternité seul, et une éternité emplie d’un deuil pareil serait insupportable. L’amour de la vie de Klaus Mikaelson était parti et il n’y avait plus rien devant lui, si ce n’était le reste de sa triste vie.

Rebekah parvenait difficilement à maintenir Marguerite hors de portée des combattants. Elle n’avait pas le temps de respirer ou de penser, et en avait encore moins pour déplacer la jeune fille vers un endroit plus sûr. Les armées d’Elijah avaient passé la nuit à engendrer de nouveaux morts-vivants et ils étaient partout désormais. Les yeux jaunes d’un loup-garou s’éteignirent juste devant elle, et le monstre qui venait de l’achever exhiba ses dents ensanglantées à Rebekah. C’était un homme aux cheveux courts et au teint blafard. Il regardait Marguerite avec avidité, comme s’il savait que son cœur arrêté était encore en vie.

Ses yeux morts couraient de l’une à l’autre. Il feinta à gauche puis à droite, mais Rebekah avait une longue expérience des combats et son intention n’était pas de se laisser surprendre. Le mort-vivant se jeta un peu trop loin et fut entraîné par son poids. Rebekah en profita pour arroser sa tête et ses bras de coups à répétition. Il fut bien obligé de baisser la garde, et sa cage thoracique s’en retrouva dégagée. Rebekah le tua rapidement, car elle sentait déjà d’autres yeux dans son dos. Elle n’avait pas de temps à perdre.

Une morte-vivante d’une quarantaine d’années avec des cheveux blonds noués en chignon avait réussi à contourner discrètement la vampire et se penchait sur Marguerite. Rebekah l’empoigna par le col et la rejeta en arrière de toutes ses forces, mais la sorcière parvint à la déséquilibrer. Elles roulèrent sur le sol, toutes dents dehors, pour tenter de prendre le dessus.

Tout à coup, la sorcière fut soulevée dans les airs. Rebekah se mit debout sans attendre et aperçut des cheveux blond-roux et quelques taches de rousseur. La morte-vivante poussait des cris incohérents. Elle brisa le bras droit de Lisette, puis elle plongea la main dans la poitrine de la vampire. Rebekah s’interposa juste à temps, avant d’enfoncer son propre poing à travers la colonne vertébrale de la sorcière et d’extraire son cœur par-derrière.

— Merci, souffla Lisette.

Son visage paraissait plus pâle encore au clair de lune. Elle maintenait son bras cassé serré contre sa poitrine, mais Rebekah constata que les deux blessures se refermaient déjà. Marguerite serait bientôt aussi invincible qu’elle, à condition que Rebekah parvienne à empêcher les horribles cannibales engendrés par sa mère de dévorer son corps.

— Tu n’as pas vu Elijah ? demanda Rebekah. Est-ce qu’il a une idée pour nous sortir de ce bourbier ou est-ce que nous allons devoir nous battre jusqu’à ce que le dernier s’effondre ?

Lisette se massait le bras.

— Il était près de la fontaine la dernière fois que je l’ai aperçu. Nous étions quelques-uns à nous regrouper près de la maison et, comme il avait l’air inquiet de ne pas te voir, je suis venue à ta recherche.

— Je suis bien ici, affirma Rebekah en jetant un nouveau coup d’œil à Marguerite.

Même avec l’aide de Lisette, Rebekah ne voulait pas prendre le risque de transporter l’adolescente au milieu des combats. Elle allait devoir tenir le coup jusqu’à ce que Klaus mette fin au sortilège jeté par Lily… d’une façon ou d’une autre.

— Attention ! lui cria Lisette.

Rebekah eut le réflexe de se baisser. Un mort-vivant franchit un barrage de loups-garous et fonça droit sur elle, en brandissant comme un trophée une patte arrière arrachée.

Aussitôt, la créature fut parcourue d’un frisson et Rebekah sentit un écho traverser le champ de bataille. Tous les morts-vivants furent secoués de soubresauts et s’effondrèrent au sol comme un mécanisme arrivé en fin de course.

Un silence étrange s’abattit sur la prairie, puis des acclamations fusèrent, accompagnées de sifflements. Leur armée était à bout de forces et avait envie de considérer ce répit soudain comme une victoire. Les vampires et les loups-garous étaient en train de lutter pied à pied pour sauver leur peau et, en une fraction de seconde, la horde d’assaillants avait tout simplement abandonné la partie.

— Niklaus, murmura Rebekah en se demandant comment il avait fait.

Marguerite et elle s’étaient-elles trompées ? Le sort de Vivianne avait-il fonctionné ? La seule autre possibilité était inconcevable. Si ce n’était pas le sort… si Klaus avait… Rebekah courut vers la maison pour savoir ce qui s’était passé entre ses murs.

Puis il y eut un second frémissement, une nouvelle perturbation indéfinissable qui traversa les morts-vivants aussi rapidement et silencieusement que la première. Elle entendit un cri tout proche, puis un autre.

Des corps s’agitaient de tous côtés. Des torses trouvaient de nouveaux bras, des têtes différentes – comme des poupées de chiffon taillées en pièces et recousues avec les premiers morceaux trouvés. Des cœurs roulaient au hasard vers des cages thoraciques. C’était un jeu de chaises musicales cauchemardesque. Un sorcier se redressa devant Rebekah, qui le regardait bouche bée. Il se tenait sur une seule jambe ; la seconde avait été remplacée par une patte de loup-garou. Le mort-vivant titubait sur un pied humain et un coussinet griffu.

— On ne voit pas ça tous les jours, remarqua Lisette tandis que la créature avançait vers elles. Même nous.

— Vas-y, lui ordonna Rebekah. Retourne auprès d’Elijah, il aura bien besoin de toutes nos forces.

Le mort-vivant s’approcha et balança son poing en direction de la tête de Rebekah. Celle-ci para le coup avant de lui arracher le bras et de le jeter le plus loin possible. C’était inutile : du coin de l’œil, elle vit le membre ramper vers un mort-vivant manchot.

Avant que le monstre qu’elle affrontait n’ait le temps de l’attaquer à nouveau, quelqu’un lui transperça le dos comme s’il était en papier. Rebekah s’arrêta, prête à remercier celui qui était intervenu, mais elle ne reconnut pas la créature qui tenait le cœur ensanglanté. Puis, abasourdie, elle vit son sauveur porter le cœur à sa bouche et y planter ses dents tachées de rouge.

— C’était un des vôtres ! s’exclama-t-elle.

En réalité, cela n’avait aucune importance. Il était clair que quelque chose ne tournait plus rond avec la magie qui contrôlait les morts-vivants et déterminait leur objectif.

Si la bataille avait semblé chaotique au début, elle était à présent devenue pure folie. Les morts que l’armée des vampires avait passé la nuit à exterminer se reconstituaient au hasard. Des têtes se rattachaient à des corps qui n’avaient rien à voir, des bras se replaçaient à l’envers. Les créatures tuaient indistinctement les uns et les autres, et du sang giclait partout.

Une morte-vivante bondit sur une des rares sorcières qui ne sortait pas d’une tombe. Celle-ci riposta avec une boule de feu magique. La morte-vivante s’enflamma comme une torche, ce qui ne l’empêcha pas d’arracher le cœur de son adversaire et de le dévorer.

Sous le regard incrédule de Rebekah, la chose se mit à fondre. Elle se consuma sans cesser de manger et s’effondra tandis que sa peau flétrie bouillonnait. Sa chair se détachait des os et formait une masse immonde sur le sol.

Des hurlements fusaient de toutes parts, et Rebekah se rendit compte que tous les monstres subissaient le même sort. Ils se désintégraient tous. Elle distinguait encore les contours de leurs visages, leurs bouches ouvertes pour crier. Certains avaient les bras tendus, et elle ne savait pas si c’était pour appeler à l’aide ou s’il s’agissait d’une ultime tentative pour attraper un cœur.

Elle attendit avec le reste de leur armée. Les vampires et les loups-garous n’osaient plus croire à cette victoire suivant de si près un faux espoir. Mais les horribles dépouilles des morts-vivants restèrent inertes, et Rebekah sut qu’ils pouvaient se fier à ce dont ils étaient témoins.

Elle sentit aussitôt de la bile lui monter à la gorge. Elle traversa le champ de bataille en évitant les cadavres du mieux qu’elle le pouvait. Au centre du terrain, la où s’était déroulé le plus gros de la bataille, les flaques épaisses et difformes se rejoignaient. Les restes surnaturels formaient une masse géante et informe.

Rebekah se glissa entre les vampires qui allaient rejoindre Elijah.

— C’est fini, annonça-t-il en la voyant arriver, comme si ce n’était pas une évidence.

— C’est Niklaus qui a mis fin à ce cauchemar.

Elle en avait la certitude. Jamais elle n’avait plus admiré son frère qu’en ce moment, sachant ce qu’il avait dû faire et ce qu’il lui en avait coûté.

Elijah serra ses mâchoires carrées, trahissant une émotion trop forte pour que même lui, pourtant beau parleur, arrive à l’exprimer.

— Nous étions en train de perdre, finit-il par lâcher.

Il examina ce qui restait de son armée, quelques vampires qui revenaient en boitant vers la maison. Les loups-garous avaient déjà rejoint les bois. Rebekah était sûre qu’ils reviendraient bientôt réclamer leur récompense.

— Niklaus va avoir besoin de nous, déclara-t-elle.

Les premiers rayons du soleil embrasaient déjà les collines à l’est. Le champ de bataille à leurs pieds brillait d’une lueur presque majestueuse. On aurait dit un tableau de maître représentant un désastre d’une autre époque, la débâcle élevée au rang d’objet d’art. Rebekah prit le bras que lui offrait Elijah et ils se dirigèrent tous les deux vers leur propriété, où les attendait leur frère.

Rebekah savait, grâce à sa longue expérience, que le temps pouvait tout changer, sauf les gens. Les trois Mikaelson avaient passé plus de mille ans ensemble et, au cours de leur vie éternelle, ils avaient été ballottés de tous côtés. Elle avait fini par comprendre que chacun d’entre eux avait un moi intime qui datait de la période où ils étaient humains et qui ne pourrait jamais être vraiment affecté par les événements ultérieurs. À l’intérieur, ils étaient ceux qu’ils étaient, quelles que soient les cicatrices qui marquaient la surface.

Klaus ne serait plus le même, bien sûr, maintenant qu’il avait perdu Vivianne pour toujours. Mais il ne deviendrait pas un étranger pour autant. C’était son frère, il l’avait toujours été et il le serait toujours. Elle respectait assez son chagrin pour ne pas le craindre ou chercher à le repousser. Ce malheur passerait, comme tout le reste, et ils formeraient à tout jamais une famille.

Une fois encore, le moment de reconstruire était venu.

Elijah se retourna et reposa sa tête sur l’oreiller. Lisette se déplaça pour suivre le mouvement. Elle se lova dans le creux de son épaule, comme une pièce de puzzle s’emboîte au bon endroit.

— Il fait encore jour, murmura-t-elle, nous avons des heures devant nous.

— Nous avons encore une heure tout au plus, la contredit Elijah, qui ne put toutefois réprimer un sourire.

— C’est long, une heure…

Elle fit courir un doigt le long de son torse. Il faillit se laisser distraire par son offre, mais plus la nuit approchait, plus il avait de mal à contenir les frustrations qui s’annonçaient.

— Le conseil va se réunir ce soir pour la première fois depuis que j’ai offert un siège aux loups-garous, lui rappela-t-il, comme s’il était possible d’avoir mis le pied chez les Mikaelson au cours des deux dernières semaines sans en avoir entendu parler.

Par déférence envers William Collado, le conseil avait renoué avec l’ancienne tradition qui voulait que les réunions se tiennent lors de la nouvelle lune. Cela devait permettre de minimiser les tensions et, étant donné l’état d’esprit d’Elijah à ce sujet, c’était indispensable.

Lisette se remit à tracer des dessins imaginaires avec son ongle sur la peau d’Elijah.

— Ils devraient t’être reconnaissants. Ils n’ont pas fait grand-chose pour obtenir ce privilège. J’espère qu’ils s’en souviendront.

— La mémoire est une chose étrange.

Elijah l’avait souvent constaté : le ressentiment se transmettait de génération en génération, alors que les faveurs étaient oubliées sitôt accordées.

William se défendrait sûrement en disant que ce n’était pas une faveur qu’on lui accordait. Après tout, ses loups s’étaient battus comme promis et pas un vampire n’avait été touché par le poison de leurs crocs. Aux yeux de la Meute, cela ne changeait rien que les loups-garous n’aient pas influencé le cours de la bataille et n’aient en rien favorisé la victoire. William avait respecté sa part du contrat, et ce n’était pas sa faute si Elijah regrettait de devoir honorer ses engagements.

— Tu étais obligé de leur offrir ce que tu leur avais promis, et tu l’as fait. Maintenant, rien ne t’empêche de tout mettre en œuvre pour leur reprendre ce que tu leur as cédé.

— Nous l’avons déjà fait par le passé, sourit Elijah.

Elle avait raison. Il avait adoré la position qu’il avait acquise à La Nouvelle-Orléans après l’ouragan. Il en était devenu en quelque sorte le roi officieux, et cela lui avait insufflé l’énergie dont il avait besoin pour reconstruire un royaume.

— Je pourrais me laisser convaincre de recommencer, admit-il.

Lisette éclata de rire et se colla plus près de lui. Sa longue silhouette était d’une douceur étonnante.

— Je doute que tu puisses te laisser convaincre du contraire. Ne fût-ce que pendant une heure.

Il leur restait moins de temps que cela. Ils devaient s’habiller et rejoindre les autres. Mais pas tout de suite. Il tourna la tête pour l’embrasser. Elle répondit à son geste par un petit murmure approbateur et lui rendit son baiser avec ardeur.

Elijah roula pour se placer au-dessus de Lisette, au centre du lit, afin de profiter au maximum des quelques minutes qu’ils avaient encore à passer ensemble. Lisette rit, se colla contre lui et attira la bouche d’Elijah vers la sienne. Il se perdit en elle, dans le mouvement de son cœur et la lueur malicieuse de ses yeux gris.

À la fin de leurs ébats, il la garda serrée dans ses bras, satisfait et un peu en retard. Il aurait aimé rester ainsi pour l’éternité, mais il ne pouvait se permettre de faire attendre Klaus et Rebekah. Il se glissa à regret hors du lit. Lisette s’étira dans les draps, consciente que son corps nu était une tentation, ravie de voir qu’il hésitait une dernière fois.

— Vas-y, l’enjoignit-elle en agitant gaiement le couvre-lit dans sa direction. La Nouvelle-Orléans ne va pas se gouverner toute seule, quel que soit le nombre de loups-garous qui participent à la réunion.

Il fit comme elle le suggérait. En descendant l’escalier circulaire, il jeta une cape par-dessus ses vêtements enfilés à la hâte. Rebekah et Klaus se tenaient au bas des marches, prêts à partir et plus qu’impatients.

— Enfin, marmonna Rebekah.

Un regard noir ne suffirait pas à entamer la bonne humeur d’Elijah.

— La calèche est là, annonça Klaus en sortant.

Le cocher sauta au sol et s’empressa de leur ouvrir la portière.

— Il est ici depuis une demi-heure. Il patienterait toute sa vie pour Rebekah.

Elle fit une grimace à Klaus en montant, et Elijah soupira en les rejoignant sur les sièges en velours. Même si leur monde était sans cesse chamboulé, certaines choses ne changeaient jamais.

Klaus et Rebekah avaient fait preuve d’une bienveillance agaçante l’un envers l’autre après la mort de Vivianne et la disparition des morts-vivants, mais cela n’avait évidemment pas duré. Deux semaines plus tard, ils avaient repris leurs habitudes. Ils se chamaillaient, claquaient les portes et se criaient dessus comme des enfants mal élevés. La brève période de détente avait été agréable, mais Elijah était plus à l’aise quand leurs relations reprenaient leur cours habituel. C’est grâce à la famille qu’on se sent chez soi. Klaus et Rebekah étaient son frère et sa sœur.

— L’ancien quartier des loups-garous est à nouveau très animé, observa Rebekah tandis que l’attelage remontait l’allée. Ils n’ont pas perdu de temps pour tirer profit de ton petit arrangement.

— Ils auraient tort de ne pas le faire, répliqua Klaus, ils n’ont pas grand-chose à gagner en nous laissant le temps de reconsidérer les termes de l’accord.

Il semblait prêt à se désintéresser de sa sœur, maintenant qu’Elijah pouvait être la cible de son mépris.

— Ce qui est fait est fait, trancha Elijah. Ils ont honoré leur part du contrat et nous ferons de même.

— Perdre près de la moitié de nos terres pour rien ? railla Rebekah. Leur rôle était bien plus facile à jouer que le nôtre.

— Niklaus était prêt à abandonner bien plus que ça par amour, souligna Elijah avec irritation. Et, si j’ai bon souvenir, ma chère sœur, ta seule contribution pour l’en empêcher a été de concocter une blague de potache.

Rebekah sembla blessée par la remarque. Klaus, lui, ne cilla pas. Elijah se rendit compte que c’était un coup bas. Il n’arrivait pas à imaginer ce que devait ressentir son frère. Il avait tout risqué en vain et avait perdu une seconde fois l’amour de sa vie. Elijah hésita, partagé entre l’envie de s’excuser et celle de simplement ignorer la pique, comme l’avait fait Klaus.

Peut-être Klaus était-il incapable de mordre à l’hameçon tendu par Elijah : il avait la même absence de réaction chaque fois que quelqu’un évoquait Vivianne. La blessure semblait trop profonde pour qu’il la ressente. La perte de son grand amour l’avait tellement changé qu’on aurait pu croire qu’il n’était pas affecté du tout.

C’était troublant, et cela mettait Elijah dans une position inconfortable. Il était sans cesse obligé d’essayer de deviner ce qui passait par la tête de son frère quand il était en sa présence. Sa gentillesse était forcée, sa dureté excessive. Même si Klaus avait repris ses vieilles joutes familiales avec Rebekah, Elijah ne se sentait pas encore capable d’entrer dans leur jeu. Si seulement Klaus manifestait son chagrin, Elijah l’aiderait de son mieux, mais il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pourrait apporter à son frère.

— Je suis désolé, Niklaus, finit par soupirer Elijah. C’était injuste de ma part.

Rebekah avait l’air satisfaite. Le sourire de Klaus, en revanche, semblait artificiel.

— Ce n’est rien, insista-t-il comme il le faisait depuis deux semaines.

Comme si la mort de Vivianne ne le concernait plus, comme s’ils étaient contraints de recommencer une vie normale et que Klaus l’avait déjà fait depuis longtemps.

— En réalité, reprit-il en écartant un rideau pour regarder défiler les rues de La Nouvelle-Orléans, j’ai réfléchi aux opportunités que ce contretemps nous offre.

— Les opportunités ? répéta Elijah, doutant d’avoir bien entendu.

Klaus avait passé quarante-quatre ans après la première mort de Vivianne à la peindre sous toutes les coutures dans son grenier solitaire. Comment pouvait-il s’être déjà mis à échafauder des plans quinze jours à peine après la seconde ?

La calèche roula sur des pavés irréguliers, et ils furent secoués quelques instants.

— Nous avons vu ce qui se passe quand nous sommes les seuls à détenir le pouvoir dans cette ville, expliqua Klaus.

Il avait visiblement envie de discuter avec eux du sujet qui le passionnait, au point d’oublier la tristesse qu’il aurait dû ressentir.

— En exil, les loups-garous sont devenus plus forts et les sorciers se sont rebellés, poursuivit-il.

— La présence d’éléments nuisibles est toujours un problème, dans n’importe quelle ville, acquiesça Rebekah. Même si nous parvenions à les éliminer tous, d’autres arriveraient de la campagne pour prendre leur place.

— Exactement, approuva Klaus en frappant du poing sur son genou, comme si Rebekah venait de défendre son point de vue à sa place. Un contrôle qui exclut les loups-garous n’est pas un contrôle réel. Aujourd’hui, ils sont de retour.

— Et en force, souligna Elijah, les sourcils froncés. Ils ne reviennent pas en tant que sujets des vampires. Ils possèdent des terres et un siège au conseil. Depuis la bataille contre les sorciers de Lily, ils sont presque aussi nombreux que nous. Et ils ne sont plus demandeurs.

— Non, ils ne sont pas demandeurs… pas ce soir, railla Klaus. La vie est longue, mon frère. Maintenant que les loups sont de retour, que nous pouvons les surveiller et déjouer leurs projets, nous avons tout le temps de les mettre au pas. Ici, en plein cœur de la ville, où ils ne pourront jamais redevenir une menace sans que nous le remarquions.

C’était bien observé, et Elijah devait reconnaître que l’idée faisait sens. Exiler les autres clans avait causé de graves ennuis aux vampires à long terme. Les Mikaelson se devaient d’adopter une vision moins immédiate.

Elijah avait décidé de tenir sa promesse et il le ferait. Mais, comme l’avait fait remarquer Lisette, les termes de ses engagements envers William seraient honorés ce soir-là. Après, c’était à nouveau chacun pour soi.

Elijah s’adossa aux coussins en velours derrière lui.

— Continue.

Klaus sourit. À la lueur de la lanterne, il ressemblait un peu à un loup.

— C’est notre ville. Elle l’était depuis le début et elle le sera jusqu’à la fin. La seule question est de savoir comment nous allons la gouverner et ce dont nous avons besoin pour garder le pouvoir contre tous les prétendants. Nous serons encore là quand ils seront tous redevenus poussière. Je propose donc que nous fassions ce qui est nécessaire pour rester au sommet.

Rebekah avait l’air intéressée malgré elle, et un sourire identique à celui de Klaus se dessina sur les lèvres d’Elijah.

— Les loups-garous ont un chef intelligent, prévint-il. Ils ne plieront pas facilement.

— Je n’ai pas entendu Klaus prononcer le mot « facilement », intervint Rebekah.

Ses yeux bleus montraient qu’elle était fascinée par le discours de ses frères.

— Un défi nous ferait le plus grand bien, admit Klaus en posant ses coudes sur ses genoux et en joignant les mains. Mais je ne m’attends pas à rencontrer beaucoup de résistance. Simplement quelques chiots égarés qu’il sera facile de dresser.

L’attelage aborda un tournant sur la route, et le cocher fouetta ses chevaux. Une guerre venait de s’achever et la suivante s’annonçait déjà, comme la nuit à la fin d’une belle journée.

La ville était en feu. Depuis les faubourgs à l’est jusqu’à l’église en plein centre, La Nouvelle-Orléans était la proie des flammes, par la faute de Klaus Mikaelson. Furieux, Sampson Collado, enfermé dans sa forme de loup, leva la tête et hurla à la lune. La fumée qui s’élevait des bâtiments devant lui formait des nuages noirs. La lune était depuis vingt et un ans la source d’énergie la plus puissante pour Sampson. Elle brillait d’un rouge menaçant par-dessus le brasier.

Sampson était né pendant une période de paix sans précédent. Hélas, ce temps était désormais révolu. Les Mikaelson se mêlaient de tout, c’était plus fort qu’eux. Un traité de paix qui impliquait les trois vampires des Origines ne valait pas le papier sur lequel il était rédigé ; à long terme, du moins. Tôt ou tard, l’un d’entre eux finissait par se fâcher, se montrer jaloux ou tout simplement s’ennuyer.

Neuf fois sur dix, « l’un d’entre eux » était Niklaus, le plus instable des trois. Klaus Mikaelson avait assemblé une armée de vampires et violé la paix fragile entre les clans, avant de mettre le feu à la ville.

À cause de la pleine lune, la Meute de Sampson avait quitté la ville sans vêtements sur le dos et, à présent, les maisons étaient dévorées par les flammes. L’incendie s’était déclaré près d’un coude du fleuve et étendu vers le nord et l’ouest. Quand le matin viendrait, ils auraient tout perdu. Les loups seraient à nouveau des exilés sans le sou.

L’odeur et la fumée lui piquaient le museau. Depuis l’autre rive, Sampson sentit la chaleur du feu attaquer sa fourrure. Le vent soufflait le long du fleuve et projetait des milliers de braises d’un toit à un autre. Et tout était en bois.

Sampson poussa un grondement sourd. Il aurait voulu faire quelque chose – n’importe quoi – pour combattre la progression des flammes. Il avait toujours habité le quartier des loups-garous. Le voir réduit en cendres était un désastre. Hélas, sous sa forme de loup, il était impuissant.

Sampson n’arrivait pourtant pas à tourner le dos à La Nouvelle-Orléans. En examinant le panorama, il devina qu’il assistait non pas à la mort d’une ville, mais à sa résurrection. La Nouvelle-Orléans allait renaître de ses cendres, comme chaque fois.

— Bois !

Des dizaines de voix répétèrent l’invitation, la transformant en incantation.

— Bois ! Bois ! criaient-ils tous à l’adresse du voleur.

Les autres avaient déjà manifesté leur allégeance à l’armée de Klaus en ingurgitant son sang. Le vampire leur faisait croire que ce geste était symbolique. Ils n’imaginaient pas être transformés en vampires avant la fin de la nuit.

La salle bourdonnait, et il avait l’impression que le sang dans ses veines vibrait au rythme des cris de ces hommes assemblés. Klaus avait abandonné la propriété familiale, devenue trop petite pour lui, et s’était installé dans une spacieuse maison de garnison s’élevant sur quatre étages au centre de la ville. Cela correspondait mieux à sa nouvelle vocation : c’était l’endroit idéal pour planifier une guerre.

Ses recrues devaient être une centaine à festoyer dans la grande salle à manger. Elles posaient lourdement leurs chopes sur les longues tables en bois en criant des encouragements. Klaus était assis seul sur une estrade, où il avait reçu chacun tour à tour. L’un des nouveaux venus était une prostituée de La Perle du Sud, le plus vieux bordel de La Nouvelle-Orléans – et le meilleur, si l’on en croyait Klaus. Elle s’était brouillée avec Madame et avait été jetée dehors. Elle avait une énergie sans borne et un vocabulaire fleuri. Un autre groupe de bandits avait été arrêté par une patrouille espagnole dans la campagne et Klaus avait repéré les autres près du port. C’étaient de jeunes fugueurs.

Le dernier à boire était un voleur qui s’appelait José. Il avait été pris la main dans le coffre de La Perle du Sud. Le gérant – un homme colérique que Klaus soupçonnait de puiser lui-même dans la caisse – avait voulu exécuter le coupable et jeter son corps dans le fleuve. Klaus avait l’œil pour repérer ceux qui pourraient se montrer loyaux. Il fallait juste lui offrir une seconde chance, une nouvelle famille et une mission. Pour la plupart des gens, ce prix aurait semblé exorbitant mais, pour un vampire des Origines, il était dérisoire.

Boire du sang – ils croyaient que c’était du sang humain – était un rite d’initiation un peu répugnant, mais c’était le meilleur moyen d’avoir des volontaires qui clamaient leur envie de rejoindre son armée. Toutes les personnes présentes dans la salle pressentaient que Klaus leur demanderait d’accomplir des actes dangereux, et cela faisait partie de l’attrait du poste. Une fois que ce dernier vaurien aurait bu sa part, ils attendraient que Klaus leur distribue des ordres.

C’était ce que Klaus faisait le mieux, ce à quoi il était destiné. Le reste n’était que simples distractions et le vampire en avait assez de s’amuser. L’ancien Klaus aurait échangé toute la ville pour une vie au côté de Vivianne Lescheres Mikaelson. Il avait désormais compris que ce vœu ne pourrait jamais se réaliser. Puisqu’il ne pouvait récupérer sa bien-aimée, il dirigerait La Nouvelle-Orléans, et les loups-garous s’estimeraient chanceux s’il n’allait pas plus loin.

Comme si le rôle qu’ils avaient joué dans les deux morts de Vivianne ne suffisait pas, ces dernières semaines les loups de La Nouvelle-Orléans s’étaient montrés de plus en plus audacieux. Ils avaient lancé des raids en plein jour contre les affaires de Klaus, s’en prenant à ses entrepôts et à ses navires. Et Guillaume, un humain qui était les yeux et les oreilles de Klaus, venait de l’informer que les loups-garous s’apprêtaient à affronter les vampires.

Elijah avait généreusement accordé une place dans la ville à la Meute de Collado, alors qu’ils n’avaient pas réussi à sauver Vivianne. Au lieu de se montrer reconnaissants, ces mécréants avaient passé les vingt-deux dernières années à tenter de grappiller plus de pouvoir. Il était impossible de les raisonner ou de traiter avec eux. La seule solution était de les éliminer, comme Klaus rêvait de le faire depuis la nuit où il avait mis le pied pour la première fois sur cette rive du fleuve.

Il baissa les yeux vers le voleur agenouillé devant lui. S’il essayait de fuir, Klaus était prêt à faire appel à la compulsion. Les traits de José semblaient taillés au couteau. Il ressemblait à un rat, avait le nez pointu et des yeux bleus larmoyants. Il n’était guère impressionnant, mais il n’avait pas besoin de l’être. Klaus avait assez de pouvoir pour en offrir à tout le monde.

— Bois ! crièrent les soldats, et Klaus vit le pouls de José battre dans sa gorge.

L’humain leva son verre et le vida d’un trait. Le sang laissa une tache disgracieuse sur ses lèvres fines. Il fut pris d’un haut-le-cœur alors qu’il tentait de contrôler le dégoût que suscitait en lui le fluide chaud et épais. Klaus se souvenait vaguement avoir ressenti la même chose au début. Des siècles et des siècles de vampirisme l’avaient guéri de cette aversion.

Le voleur regarda autour de lui d’un air hésitant, gêné par le tonnerre d’acclamations qui semblait secouer le bâtiment jusqu’aux fondations. La troupe était de bonne humeur ce soir-là, et cela ne pouvait que s’améliorer.

Klaus examina l’homme qui tremblait devant lui puis, avec un sourire bienveillant, il s’avança et lui tordit le cou. Il sentit les vertèbres se briser sous ses doigts.

Le silence s’abattit sur la salle. Cent visages regardaient la scène, bouche bée. Le mort s’effondra sur le sol, désarticulé. Klaus ne prit même pas la peine de baisser les yeux vers lui. Il bondit en avant, trop rapide pour qu’un œil humain puisse le suivre, et s’élança vers le cou suivant. Puis de son voisin.

Le dernier homme eut à peine le temps de crier. Il émit un son étranglé, puis se tut quand la main de Klaus agrippa sa trachée. Il le fit agoniser lentement, le regarda lutter pour trouver de l’air, tandis que les cadavres continuaient à tomber autour de lui.

La tâche fut achevée en quelques secondes. Klaus passa entre ses soldats et descendit l’étroit passage qui courait entre les tables. Ces hommes et ces femmes étaient tous des criminels, des déserteurs. Ils étaient perdus avant son arrivée. Désormais, ils formaient une armée de morts.

Klaus était le seul à réaliser que le pouvoir assure la véritable sécurité. Un meilleur réseau, une plus grande armée, toujours plus de ressources, plus d’armes… Pour Klaus, il était impossible d’être trop fort. Mikael ne les avait pas encore retrouvés, mais cela ne signifiait pas qu’il avait mis fin à sa traque. Ses enfants – et Klaus, son beau-fils détesté – devaient être prêts à le recevoir quand il arriverait.

Elijah avait eu sa chance pour diriger la ville. Les vampires n’avaient fait que transiger depuis vingt-deux ans. Tant qu’ils seraient obligés de partager et de négocier, ils n’auraient jamais vraiment accès au pouvoir. Et, sans amour, seul le pouvoir valait la peine de se battre… Elijah était d’ailleurs distrait par l’amour en ce moment. S’il ne pouvait se consacrer pleinement à la gestion de la ville, Klaus s’en chargerait. Et il le ferait à sa manière, comme il aurait dû le faire depuis le début.

Les loups-garous se préparaient à débarquer, et Klaus était déterminé à frapper le premier et avec force.

Une dernière brise hivernale balaya la cour et lui fouetta le visage. La nuit était prometteuse. Le sang de Klaus faisait effet. Il cassait, changeait, métamorphosait les hommes et les femmes en les amenant vers une vie qui n’avait rien à voir avec la précédente. Dès la nuit suivante, cent nouveaux vampires rejoindraient l’armée de Klaus. Ils lui seraient entièrement loyaux et n’obéiraient qu’à lui.

Rebekah huma l’odeur de la terre humide tandis que son cheval galopait dans la campagne. Être loin de la ville, libérée des murs de la maison et du regard oppressant de ses frères, lui faisait un bien fou. Elle leur avait promis qu’ils resteraient ensemble pour l’éternité, mais elle ignorait alors à quel point l’éternité pouvait être longue.

— Quel dommage de laisser les chevaux s’amuser à notre place, lui cria Luc. Nous pourrions courir nous-mêmes.

Rebekah était incapable d’avoir le cœur aussi léger, pas alors que la scène qui l’avait poussée à fuir La Nouvelle-Orléans était encore si fraîche dans son esprit. Elle aurait tant aimé, pourtant. C’était la joie de vivre de Luc qui lui avait donné l’idée de l’inviter. Elle espérait qu’il l’aiderait à chasser la tristesse qui ne la quittait plus depuis qu’elle avait trouvé le corps sans vie de Marguerite Leroux dans son lit.

— Nous ne sommes pas pressés, objecta-t-elle.

Les yeux bleus de Luc brillèrent d’une lueur malicieuse. Malgré le poids qui l’accablait, Rebekah était incapable de le regarder sans rire ou être attirée par lui… souvent les deux à la fois. Elle avait décidément bien choisi son compagnon de voyage.

— Les chevaux sont peut-être un peu moins rapides que nous, mais ils sont bien utiles.

Il ne fallait pas qu’ils attirent l’attention, même en pleine nuit. Elijah pensait que, en plaçant Klaus à la tête du commerce naval florissant de La Nouvelle-Orléans, il se protégerait de ses frasques, mais ce poste avait offert à Klaus des yeux et des oreilles dans tous les coins.

Luc encouragea sa monture à gravir une petite colline, et Rebekah pressa la sienne pour suivre la cadence. Une vallée émeraude s’étendait sous leurs pieds, tapissée d’herbe drue. Un petit village se terrait au fond, près d’une rivière. Rebekah sentait le stress causé par La Nouvelle-Orléans, sa famille et la pauvre Marguerite diminuer doucement.

— Nous devrions nous arrêter là pour faire une pause, suggéra-t-elle. Je suis sûre qu’il y a une auberge.

— J’ai l’impression d’en voir une.

Luc mit pied à terre et Rebekah l’imita. Elle lui emboîta le pas comme s’ils marchaient côte à côte depuis des dizaines d’années.

— Est-ce que je dois m’attendre à ce que tes frères débarquent ou est-ce que nous serons seuls ?

Luc Benoit était né dans le Nouveau Monde, c’était flagrant. Il avait la curiosité insatiable d’un explorateur, la confiance en lui d’un garçon élevé pour relever tous les défis. Loups, ours et alligators vifs comme l’éclair peuplaient le bayou autour de la maison familiale : il n’avait peur de rien, pas même de l’inconnu.

Son imprudence avait fini par causer sa perte, même si Rebekah constatait qu’il n’en avait tiré aucune leçon. Luc avait rejoint une bande de corsaires qui harcelaient les Anglais le long des côtes. Après ces premières attaques, il avait continué à aborder d’autres vaisseaux pour gagner sa vie. Il était devenu le genre de fauteur de troubles sans ambition que Klaus recrutait pour former son « armée » ridicule. D’ailleurs, Klaus l’avait approché avant que Rebekah ne fasse sa connaissance.

Elle avait été obligée de transformer Luc en vampire elle-même pour lui éviter de devenir l’un des jouets de Klaus. Son frère instable détruisait tous ceux qui l’entouraient et s’en sortait chaque fois indemne. Luc était beaucoup trop séduisant pour finir en cadavre. Et Rebekah estimait que le temps était venu de se distraire un peu. Puis, Klaus avait tué Marguerite et tout avait basculé.

— J’ai vécu et voyagé avec mes frères pendant des siècles. Ce périple, je compte que nous l’entreprenions en tête à tête.

Elle ne pouvait pas promettre que Klaus ou Elijah ne les traquerait pas, car ni l’un ni l’autre ne serait ravi de sa décision. Heureusement, Rebekah et son amant fidèle avaient une bonne longueur d’avance et elle savait comment disparaître quand c’était nécessaire.

Elle en avait assez de rendre des comptes à sa famille. Quand elle avait vu le pieu planté dans la frêle poitrine de Marguerite Leroux, elle avait décidé que la mascarade avait assez duré. La jeune fille dégingandée et maladroite aurait dû finir son adolescence et devenir une femme des années plus tôt. C’est ainsi que les choses se seraient passées si Klaus ne l’avait tuée accidentellement au cours de la bataille qu’avait entraînée sa stupide résurrection de Vivianne. Rebekah avait sauvé Marguerite en la transformant en adolescente éternelle… mais l’éternité avait pris fin lorsque Klaus s’était mis en tête d’exécuter une de ses menaces.

Klaus avait toujours adoré se servir des vampires les plus proches de son frère et de sa sœur comme moyen de contrôle. Il ne lui avait pas fallu longtemps pour s’apercevoir que Rebekah avait une affection réelle pour Marguerite. Il avait pris un malin plaisir à rappeler à Rebekah qu’un seul geste violent suffisait pour détruire ce lien. Elle n’avait pas imaginé un instant qu’il commettrait une atrocité pareille… jusqu’à ce qu’elle en ait la preuve sous les yeux.

C’était trop violent, trop implacable, même de la part de Klaus. De toute évidence, il n’avait plus une once de respect ou de sentiment envers sa famille. Le corps froid de Marguerite collé contre le sien, Rebekah s’était juré de mettre fin pour toujours à la détresse de Klaus.

— Tes frères n’approuvent pas ce voyage, devina Luc en l’observant attentivement.

Il avait l’air pensif et serrait ses lèvres épaisses, ce qui donnait envie à Rebekah de les mordre.

— Tu ne peux pas compter sur moi pour garder notre destination secrète, ajouta-t-il.

Il s’apprêtait à parler encore quand Rebekah le prit par les épaules pour l’embrasser… et l’empêcher d’en dire davantage. Poser trop de questions n’était jamais une bonne idée. Il lui jeta un regard faussement fâché avant de lui rendre son baiser.

— À une époque, ma famille était au complet, commença- t-elle.

Elle glissa un bras sous le sien, et ils reprirent leur promenade en direction des premières maisons du hameau. Le soleil ne se lèverait pas avant au moins une heure.

— Puis une maladie a emporté ma sœur aînée et, après sa mort, mon père a voulu mettre ma mère et leurs enfants à l’abri. Je suis née dans le Nouveau Monde, pas très loin d’ici.

Luc lui jeta un regard en biais.

— Les dangers ne manquent pas non plus, ici.

— Exactement.

Un des chevaux hennit doucement derrière eux et Rebekah sentit un souffle chaud dans son dos.

— Nous avons découvert des loups-garous, là où s’étend maintenant la Virginie, et j’ai perdu un frère. Mes parents se sont rendu compte qu’aucun lieu n’était vraiment sûr. Ils pouvaient fuir toute leur vie, ils perdraient encore des enfants partout où ils iraient.

— Et pourtant tu es toujours là aujourd’hui ! Indemne, en vie et, si je peux me permettre, en excellente santé.

Rebekah eut un sourire triste. Elle ne pouvait le nier. Avec sa franchise habituelle, Luc avait mis le doigt sur l’argument qui avait poussé sa mère à transformer ses enfants en vampires. Esther croyait, à l’époque du moins, que seules comptaient la force et la vie, au mépris de tout le reste.

— Ma mère était une sorcière, expliqua Rebekah. Elle était exceptionnellement douée et nous a jeté un sort d’immortalité.

— Tu dis souvent que c’est une malédiction, l’interrompit Luc. Je ne comprends pas pourquoi.

— C’est une malédiction, en effet, confirma Rebekah d’une voix forte qui sonnait comme une gifle.

Elle revoyait les yeux bruns vitreux de Marguerite, ses cheveux auburn étalés en éventail sur l’oreiller. Le simple fait de devoir l’abandonner là avait été insupportable, comme si Klaus retournait une dernière fois le couteau dans la plaie. Un rappel qu’avec lui rien ni personne n’était à l’abri.

— J’étais là quand elle a jeté le sort. Ma mère nous a rendus plus puissants que tout, mais le prix à payer était terrible ! La faim… tu l’as ressentie, tu sais comme elle nous déchire. Ma mère nous avait vus courir dans les champs, sans crainte. Elle ne pensait pas qu’un simple rayon de soleil suffirait par la suite à calciner notre peau. Nous nous sommes retrouvés confinés à la vie nocturne, et nos voisins se méfiaient de nos étranges habitudes. Ils ont voulu prendre leurs distances, et nous avons alors découvert qu’ils pouvaient nous interdire l’accès à leurs maisons. Nous ne pouvions entrer sans y être invités… et plus personne ne voulait le faire.

Luc haussa les épaules, comme si l’isolement total dont les Mikaelson avaient souffert n’était qu’un détail sans importance.

— Les gens craignent ce qu’ils ne connaissent pas. Les avantages étaient tout de même plus nombreux que les inconvénients.

— C’est ce que notre mère pensait au début. À ses yeux, notre sécurité comptait plus que tout. Puis elle a compris à quelle vie elle nous avait condamnés. Elle a regretté son choix, je peux te l’assurer. Mon père est même allé plus loin. Il a juré de se servir de son immortalité pour nous détruire, nous, les enfants qu’il avait supplié sa femme de sauver.

— Mais c’est impossible de te tuer, objecta Luc, le front plissé.

Cette expression sérieuse convenait à merveille à son beau visage un peu carré.

Les Originaux n’avaient pas pour habitude de crier sur les toits qu’il existait un moyen de les éliminer. Toute force a en effet son point faible. Leur mère avait fait appel au pouvoir du chêne blanc pour offrir l’immortalité à ses enfants ; le bois du même arbre pouvait la leur reprendre. Rebekah avait entendu dire que le chêne de Mystic Falls était toujours debout.

— Ma famille est compliquée, conclut-elle.

— Alors c’est une bonne chose que nous passions un peu de temps loin d’eux, souligna-t-il d’un air malicieux.

Luc était un homme simple, avec des goûts simples. Il était totalement étranger aux intrigues des Originaux. C’était un partenaire de voyage idéal. Rebekah sentit le brouillard de tristesse qu’elle portait en elle se dissiper.

La conversation l’avait si profondément plongée dans le passé et elle prenait tant de plaisir à converser avec Luc qu’elle n’avait pas remarqué qu’ils étaient arrivés à l’auberge. Une femme aux yeux mi-clos passa la tête par la porte. Elle se méfiait de ce couple qui arrivait avant le lever du jour.

— Il faudra s’occuper de nos montures, annonça Rebekah sans ralentir le pas.

L’aubergiste fut contrainte de s’écarter pour la laisser passer. Luc attendit dehors qu’un palefrenier emmène les chevaux. Rebekah le vit suivre l’employé qui tirait les bêtes vers l’étable. Elle se demanda ce que son compagnon mijotait.

— Nous aurions besoin d’une chambre pour la journée, reprit-elle.

L’aubergiste chercha une clé sans cesser de le regarder d’un air méfiant.

— Le coin n’est pas très sûr par ici, la nuit, avança-t-elle. Vous avez eu de la chance d’arriver ici sans encombre avec ce beau jeune homme. Vous ne préféreriez pas rester jusqu’à demain matin et voyager de jour ? J’ai une jolie chambre avec vue sur la vallée. Une nuit ici sera beaucoup plus agréable pour un couple dans votre genre que les routes dangereuses après le coucher du soleil.

Luc les rejoignit, les joues rouges. Rebekah crut déceler une petite goutte de sang à la commissure de ses lèvres.

— C’est peut-être une bonne idée, chérie, même si tu es pressée. Je n’ai pas envie de courir de risque inutile.

Elle l’observa pour tenter d’interpréter son sourire poli. Ses cheveux blonds étaient attachés par un lacet de cuir. Elle fut prise d’une envie soudaine de les détacher et d’y fourrer les doigts.

— Montrez-nous la chambre. Un peu de repos pourrait être agréable, en effet.

Visiblement rassurée, l’aubergiste se dirigea vers l’escalier en bois. Luc se jeta sur elle dès qu’elle eut le dos tourné. Il lui plaqua une main sur la bouche et lui planta ses crocs dans le cou. La peau du vampire semblait bronzée à côté de l’épiderme flasque de sa victime, même si cela faisait des semaines qu’il n’avait pas aperçu le soleil.

Il perça la veine jugulaire de la pauvre femme et l’offrit à Rebekah, les yeux brillants. Elle n’avait pas besoin qu’il insiste. Elle but avec avidité, savourant les dernières palpitations du cœur avant que les battements ne cessent. Son espèce était faite pour chasser les humains, pas pour ourdir des complots et des trahisons. C’est à cela que les Mikaelson auraient dû consacrer leur énergie depuis toujours, au lieu de se tirer dans les pattes et d’accumuler les coups bas. Klaus avait perdu le contact avec sa vraie nature et, pendant trop longtemps, il avait réussi à entraîner Rebekah dans son sillage.

— Je me suis dit qu’un peu de distraction te ferait le plus grand bien, sourit Luc quand l’aubergiste s’écroula au sol. Peut-être qu’une bâtisse peuplée d’humains t’aidera à oublier ce qui t’a poussée à fuir La Nouvelle-Orléans.

Un bruit résonna dans la cage d’escalier : sans doute un lève-tôt qui avait passé la nuit à l’hôtel. Mauvaise idée. Rebekah sourit et prit place au bas des marches pour accueillir l’homme qui descendait. Elle aurait pu se précipiter sur lui, tout simplement, mais Luc avait raison : elle avait mérité de s’amuser un peu. Jouer avec la nourriture serait beaucoup plus stimulant. Elle était tout excitée à l’idée de piéger leurs proies l’une après l’autre.

À midi, on aurait pu reconnaître parmi les cadavres aussi bien les clients de l’auberge que le mari de la propriétaire, un laitier et une femme de chambre toute jeune et particulièrement jolie.

Rebekah avait ingurgité tant de sang qu’elle en était presque étourdie. Sa peau en était toute réchauffée. Elle retira sa robe de voyage poussiéreuse, puis les jupons qu’elle portait au-dessous, et dénoua ses cheveux dorés. Elle percevait les moindres mouvements de l’air et entendait les vers se faufiler sous la terre, deux étages plus bas que ses pieds nus. Elle avait presque l’impression d’être humaine… en mieux.

La chambre où ils avaient terminé leur partie de chasse était la plus belle de toutes, même si les volets soigneusement fermés occultaient la vue. Malgré la pénombre, Rebekah sentait la chaleur du soleil comme si ses rayons lui traversaient la peau. Elle ouvrit les bras, Luc la rejoignit et leurs lèvres s’unirent avec encore plus de passion qu’à l’ordinaire.

Rebekah l’aida à se déshabiller, sans se soucier que sa tunique recouvre un cadavre exsangue et glacé. Ils rejoignirent le lit à baldaquin pour commencer à faire l’amour. Leurs corps bougeaient au rythme accéléré de leurs pouls. Luc inventa cent nouvelles façons de l’adorer, lui rappelant sans cesse l’urgence de son désir.

Elle avait décidément bien choisi son compagnon. C’était exactement l’homme qu’il lui fallait pour combler les heures d’oisiveté qui la séparaient encore de Mystic Falls.

Elijah n’était pas le genre d’homme à marcher dans l’ombre. Aucune ruelle n’était dangereuse pour lui : sa nature suffisait à inspirer la peur aux autres. Il n’avait jamais à se soucier des menaces ordinaires, surtout dans la ville qu’il habitait depuis si longtemps. Cela faisait des décennies qu’il vivait à La Nouvelle-Orléans. Et pourtant, ce soir-là, il était tapi dans l’obscurité comme un vulgaire criminel.

Depuis un moment, Elijah soupçonnait Klaus de préparer un mauvais coup. Les arguments peu convaincants avancés par son frère pour quitter la maison familiale en étaient la meilleure preuve. Puis de nouveaux vampires avaient fait leur apparition dans les rues.

Du jour au lendemain, leur nombre avait dépassé celui des vampires transformés en vingt ans par les trois Originaux. Il n’y avait qu’une seule explication : Klaus rassemblait une armée et s’apprêtait à poser ses pions sur l’échiquier.

Un homme qui avait dû être un docker la veille aborda une prostituée dans la ruelle, en face de la cachette d’Elijah. Ce serait sans doute la dernière nuit de travail de la pauvre fille. Le lendemain, on la retrouverait morte ou elle deviendrait une vampire à son tour.

Elijah attendit que le couple soit trop occupé pour faire attention à lui et reprit son chemin. Les vampires étaient dotés d’un sens aigu de l’observation et d’instincts de prédateurs. Ce n’était pas facile de passer près d’eux sans se faire remarquer. Heureusement, Elijah avait l’habitude de penser comme une proie et, ces derniers temps, il avait appris à éviter d’être repéré par d’autres vampires.

Il avait été obligé de faire appel à cette compétence un peu plus tôt, pour quitter la maison sans que Lisette s’en aperçoive. Elle semblait être partout, à l’attendre dans chaque pièce et derrière chaque porte comme un adorable reproche aux cheveux de feu. Elle avait parfaitement le droit d’être en colère, mais Elijah n’était pas préparé à encaisser ses récriminations chaque fois qu’il quittait sa chambre ou son bureau. C’est pour cette raison qu’il s’était mis à éviter Lisette.

Elijah l’avait adorée. Le temps qu’il avait passé avec elle lui avait redonné foi en l’humanité. Mais les Mikaelson avaient des ennemis partout, y compris au sein de leur propre famille. Leur histoire d’amour était devenue trop publique.

Même si Lisette était courageuse et forte, elle ne serait jamais qu’une vampire de seconde génération. Elle était un peu moins rapide et un peu plus faible que Klaus et Rebekah. Le pire, c’était qu’un vulgaire pieu en bois dans le cœur suffirait à la tuer.

Elle rendait Elijah vulnérable. Un danger pour Lisette était une menace pour lui. Et la bravoure de la jeune vampire, qui frôlait la témérité, n’arrangeait rien. Elle refusait de faire preuve de vigilance et l’accusait de la maintenir enfermée, à l’écart de tout.

Elle n’avait pas tort, mais Elijah n’avait pas le choix. Quand Klaus avait menacé de la décapiter – pour la centième fois – suite à une petite dispute parce qu’elle avait choisi un fournisseur loup-garou pour le précieux bordel de Klaus, Elijah avait décidé que le temps était venu de prendre une décision.

Il savait que Lisette ne lui pardonnerait jamais d’avoir mis fin à leur relation, même si ses intentions étaient louables. Il était plus facile de l’éviter que d’affronter son regard accusateur, et cette expression qui lui rappelait sans cesse qu’il avait préféré l’abandonner que la perdre.

Elijah l’avait croisée sur le seuil de la maison ce soir-là. Elle s’était juste interposée sur son chemin : elle était bien trop fière pour le suivre. Elijah se demandait ce qu’elle ferait si elle le surprenait lors d’un de ses rendez-vous avec Alejandra ? Est-ce qu’elle cesserait de le harceler si elle apprenait l’existence d’une rivale ? Ou déciderait-elle au contraire de mettre le feu à sa maison… peut-être même quand il serait à l’intérieur ?

Deux vampires sortirent d’une taverne. Pour ne pas être repéré, Elijah se jeta à la hâte dans l’embrasure d’une porte. Cela n’aurait pas échappé à un œil aguerri, mais ces deux-là venaient d’être transformés et étaient ivres de sang et de bière. Elijah resta immobile jusqu’à ce qu’ils soient passés. Leurs chants braillards résonnèrent longtemps dans la ruelle pavée.

Quand la voie fut à nouveau libre, Elijah se remit en route, tous les sens en alerte mais l’esprit vagabond. Il avait rencontré Alejandra Vargas pour la première fois à La Perle du Sud, quand il s’y était rendu pour prévenir Klaus que ses raids contre les intérêts des loups-garous n’étaient pas aussi discrets qu’il l’imaginait. Les loups commençaient à riposter en perturbant les importations et les exportations qu’Elijah avait déléguées à Klaus. À ce rythme-là, une guerre n’allait pas tarder à éclater. Elijah s’apprêtait à secouer son frère pour qu’il rentre dans le rang, quand il avait aperçu la nouvelle diseuse de bonne aventure du bordel. Son envie de dispute s’était évaporée en un instant.

Il s’était tout de suite rendu compte qu’Alejandra était beaucoup trop bien éduquée pour gagner sa vie en lisant l’avenir dans la paume de la clientèle habituelle de son frère. Elle était grande – presque autant que lui –, elle avait des cheveux noirs bouclés et des yeux verts extraordinaires qui le clouèrent sur place. L’accent chantant qu’elle fit entendre en s’adressant à lui aurait été parfaitement à sa place à la cour du roi Fernando VII.

— Asseyez-vous, je vous prie, lui avait-elle ordonné avec douceur.

Elijah était convaincu que Klaus se trouvait dans une des chambres à l’arrière en compagnie de deux ou trois de ses employées les plus pulpeuses. Depuis qu’il dirigeait à nouveau l’établissement, pour la quatrième fois, Klaus semblait vouloir profiter pleinement de la situation.

Elijah s’était assis sur la chaise qu’Alejandra lui indiquait, et elle avait pris place face à lui. Des filles allaient et venaient dans la salle. Elles se mêlaient aux clients et, de temps en temps, se réfugiaient dans une des pièces plus intimes. Elijah, lui, n’avait d’yeux que pour elle. Dès l’instant où elle lui avait saisi la main entre ses doigts fins, il aurait juré qu’ils étaient seuls au monde.

— Vos mains sont très intéressantes, avait-elle déclaré en parcourant du doigt les lignes de sa paume.

— Je pourrais vous retourner le compliment, avait-il répliqué.

Ses mains étaient ornées de bagues aux formes compliquées, serties de pierres précieuses. Chacune avait dû coûter bien plus que ce que la jeune femme ne devait gagner en un an, et Elijah s’était demandé ce qui l’avait poussée à travailler dans un endroit pareil.

— Alors vous devriez peut-être me lire l’avenir, l’avait-elle taquiné.

Elle avait serré plus fort le poignet d’Elijah et orienté la paume du vampire vers la bougie la plus proche.

— Vous ne pouvez pas le faire vous-même ? s’était étonné Elijah en tournant la main pour étudier de plus près celle de la jeune femme. Quel don étrange vous avez !

— Je n’ai pas l’arrogance de vouloir connaître mon avenir. Quoi que vous discerniez, gardez-le pour vous. En revanche, señor, vous avez de la fierté à revendre. Je le vois ici, avait-elle précisé en touchant la base de son pouce, ce qui lui avait fait naître des frissons dans tout le bras. Et ici aussi.

Son ongle s’était posé à un deuxième emplacement. Elijah la regardait faire, fasciné.

— Vous devez me confondre avec mon frère, avait murmuré Elijah. Je suis simplement prêt à parer à toutes les éventualités.

— Votre frère ? avait répété Alejandra en ajustant l’angle de la main d’Elijah. Vous en avez plus d’un et les membres de votre famille sont très proches. Bien plus que dans les autres familles.

Cet euphémisme avait fait rire Elijah.

— C’est comme si nous ne pouvions nous éviter les uns les autres.

Même Kol et Finn, dont Klaus avait percé le cœur d’un pieu des siècles plus tôt, étaient encore à leurs côtés. Ils dormaient profondément dans des cercueils que les Originaux avaient emportés à travers le monde.

— La famille, chez nous, c’est pour l’éternité, avait-il conclu.

Alejandra avait souri comme s’il venait de faire une plaisanterie qu’eux seuls pouvaient comprendre. Comme s’ils étaient de vieux amis qui connaissaient tous les secrets l’un de l’autre. Il aurait aimé qu’il en soit ainsi. Il aurait voulu la connaître et qu’elle le connaisse. Il avait dû se rappeler la prudence. Si séduisante qu’elle fût, c’était une inconnue.

— J’espère que vous les appréciez, alors, avait-elle repris d’un ton blagueur. Cette ligne ici représente votre vie, et elle est… exceptionnellement longue.

Ses mots auraient pu être innocents. C’était sans doute bon pour les affaires d’assurer à ses clients une vie prospère et une bonne santé. Mais Elijah ne doutait pas un instant qu’elle savait parfaitement ce qu’il en était et qu’elle l’avait su avant même qu’il ne franchisse la porte.

Il était sous le charme, mais se forçait à avancer avec précaution. La dernière femme qu’il avait trouvée aussi fascinante avait été utilisée pour l’atteindre. Elijah avait perdu Lisette parce qu’il avait eu trop envie de partager sa vie avec elle.

Un mouvement dans l’obscurité ramena Elijah au présent. Il se raidit, prêt à se battre. C’était Alejandra qui sortait dans la nuit étoilée. Sa silhouette élancée était drapée dans une cape noire à capuche. Elle avait continué à travailler à La Perle du Sud pour ne pas éveiller les soupçons de Klaus. Elle sentait la fumée, le whisky et le désir.

Sous la cape, Elijah distinguait son menton pointu et décidé, son front haut et les boucles sombres de ses cheveux. Il avait envie de rabattre la capuche et de l’embrasser, mais il entendit des pas approcher : il ne pouvait risquer d’être surpris en sa compagnie.

Il passa un bras autour des épaules d’Alejandra et la guida sans un mot vers la maison qu’il avait préparée pour leur rendez-vous. Le précédent occupant était un politicien qui défendait un peu trop les intérêts des loups-garous au goût d’Elijah. Sa mort avait réalisé plusieurs objectifs d’un coup.

— Par ici, dit-il en ouvrant la porte et en s’écartant pour la laisser passer.

Quand ils furent tous deux dans le hall, il la saisit par la taille et la prit dans ses bras. Avant que le battant ne soit complètement refermé, il embrassait déjà ses lèvres rouges et pulpeuses.